Сандра Браун - Бесценный дар

• Название: Бесценный дар
• Автор: Сандра Браун
• Издательство: Вагриус
• Жанр: Современные любовные романы

Несколько лет потратила Эрин О`Ши на поиски родного брата, которого никогда не видела. Стоя на пороге его дома, она не подозревает, как круто изменится ее жизнь. Станут явными далеко не безобидные семейные секреты. Лишь обретение бесценного дара счастья взаимной любви поможет Эрин преодолеть тяжелые испытания.

---

Несколько последующих часов они попеременно то сидели, то стояли в мрачных, строгих коридорах в ожидании разных начальников. Ланс заходил в кабинеты и говорил с солидно одетыми людьми, которые с любопытством поглядывали на Мелани. Ей задавали вопросы. Она отвечала на них без энтузиазма, но честно и открыто.

К Эрин почти не обращались. Ее единственной обязанностью было заботиться о Мелани, переносившей выпавшие на ее долю испытания с мужеством, которого Эрин от нее никак не ожидала.

Эрин вынуждена была признать, что Лансу удалось избавить Мелани от многих неприятных процедур. Складывалось впечатление, что почти каждое казенное учреждение имеет какое-то отношение к случившемуся и вправе требовать от них той или иной информации.

Когда они наконец закончили оформление бумаг и покинули последнее из бесчисленных учреждений, солнце уже давно село. Они направлялись в местную больницу. Эрин с ужасом ожидала этого момента. Несмотря на то, что личность Кена была установлена, им необходимо было опознать его, чтобы забрать тело из морга.

Агент, встретивший их в аэропорту, повел Мелани в глубь коридора к зловещей двери. Эрин шла следом. Ланс замыкал шествие. В двух шагах от двери морга он взял Эрин за руку повыше локтя и повернул к себе лицом.

— Ты не должна туда идти, — спокойно, но твердо сказал он.

— Нет, должна! Я нужна Мелани.

— Я сам пойду с ней. Тебе нечего там делать.

— Какое ты имеешь право мне указывать? — Она высвободила руку. — Я хочу видеть моего брата.

— Не надо. Тебе незачем видеть его таким. — Он взял ее ладони в свои. — Подумай, Эрин: ты представляешь его себе здоровым, красивым, молодым. Лучше, чтобы он остался для тебя таким, а не… — Он осекся. — Тебе не стоит видеть, какой он сейчас, — добавил он после небольшой паузы. — Я прошу тебя: не ходи!

Его убедительные доводы, устремленные на нее умоляющие глаза, напряженное лицо заставили ее согласиться. Она покорно кивнула и оперлась на его руку. Он отвел ее в сторону и усадил на казенный диван, обтянутый кожзаменителем. Агент и Мелани в ожидании Ланса замерли у двери. А он ласково положил руку Эрин на плечо и прошептал:

— Мы скоро.

Когда дверь снова открылась и они вышли в коридор, Мелани беззвучно плакала, вытирая слезы мужским носовым платком. Горе словно придавило ее к земле — казалось, за эти несколько минут она стала меньше ростом.

Эрин бросилась к ней и бережно обняла за плечи.

Мелани сжимала в кулаке листок бумаги. Она подняла на Эрин заплаканное лицо.

— Вот что они нашли у него в кармане. Это письмо мне. Он любил меня. Там так написано. Он любил меня!

Она повисла на Эрин, которая тоже держалась из последних сил, и, рыдая, стала рассказывать, как любил ее Кен. А потом Эрин и прижавшаяся к ней Мелани сидели на том же неудобном диване в ожидании, пока Ланс завершит последние приготовления для транспортировки тела в Сан-Франциско.

Эрин была рада, что Мелани плачет. Слезы приносят облегчение. Плачущая женщина внушала куда меньше опасений, чем тот зомби, на которого была похожа Мелани, безмолвно, с застывшим лицом делавшая то, что от нее требовалось.

Мелани проплакала всю дорогу в аэропорт и все время, которое они провели в зале ожиданий, так что к моменту, когда они поднялись в самолет, она была уже совершенно без сил.

К счастью, пассажиров на ночной рейс набралось немного. Чуткая и услужливая стюардесса убрала подлокотники кресел и предложила Мелани лечь. Та не стала возражать. Она позволила Эрин укрыть себя пледом и покорно опустила опухшие от слез веки.

Ланс, который беседовал у трапа с сопровождавшим их агентом, поднялся на борт последним. Он сел через кресло от Эрин у прохода и засунул под сиденье перед собой неприметного вида чемоданчик. Эрин сразу поняла, что это такое, и отвела глаза в сторону. Этот ужасный предмет, точнее — его содержимое, стоил жизни ее брату.

Когда самолет поднялся в воздух и Сан — Диего внизу стал лишь пятном огней, Ланс спросил:

— Как она?

— Сейчас лучше.

— Ей надо было выплакаться.

— Наверное, только увидев тело Кена, она поняла, что он умер. — Эрин облизала пересохшие губы. — А что, перед смертью он очень… — Она не закончила фразу.

— Нет. Все произошло быстро, — мрачно ответил Ланс. — В протоколе медэкспертизы говорится, что смерть наступила а результате асфиксии. Видимо, его задушили во сне, зажав лицо подушкой.

Эрин побледнела и, прикрыв рот рукой, уставилась прямо перед собой невидящим взором.

— Я благодарна ему за его последнее письмо, — отрешенно произнесла она. — Главное, оно доказывает Мелани, что Кен любил ее.

— Да, хорошо, что грабители его не тронули.

— Вы кого-то подозреваете?

— Нет. Скорее всего, дело будет закрыто как бесперспективное. Не осталось никаких следов. Все было сделано за считанные минуты. Судя по всему, работал профессионал. Нам еще повезло, что преступник или преступники не нашли денег.

— Ну, конечно, нам очень повезло! — саркастически воскликнула она.

Ее вдруг охватило непреодолимое желание как можно больнее уколоть его, отомстить за поведение накануне вечером. Ей захотелось заставить его страдать так, как он заставил страдать ее.

— Теперь вы можете гордиться собой, мистер Баррет. Вы возвращаетесь к себе на службу победителем. Что там у вас обычно говорят, когда вам удается поломать еще чью-то жизнь? «Ну, что ж, парни, на этом можно поставить точку?» — или: «Это дело можно положить на полку?»

Она была несправедлива и прекрасно понимала это. В том, что Кен совершил преступление, не было никакой вины Ланса. Но ей было больно оттого, что она никогда больше не увидит брата. Все мечты о семейных узах, о любви и привязанности родных людей рассеялись как дым, и она почувствовала потребность выместить на ком-то свою досаду и боль от несбывшихся надежд. Рядом оказался Ланс. Она была не права, но испытала какое-то извращенное удовлетворение при виде того, как он поджал губы и кинул на нее удивленный, обиженный взгляд.

Эрин откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Через несколько минут она скорее почувствовала, чем услышала, как Ланс подозвал стюардессу.

— Выпей! — коротко приказал он, тронув Эрин за руку.

— Что это?

— Бренди. Тебе это сейчас нужно.

Она покачала головой.

— Я не пью крепких напитков.

Он насмешливо взглянул на нее.

— А я пью. — Первый стакан он выпил залпом, так что на глазах у него даже выступили слезы. Он скорчил жуткую гримасу, с шумом втянул воздух и удовлетворенно вздохнул. — Попробуй. Прекрасно снимает напряжение. — Он сделал небольшой глоток из второго стакана.

Некоторое время оба молчали. Когда он наконец заговорил, голос его звучал примирительно:

— Мне очень жаль, что Лайман погиб. Я бы хотел, чтобы все было по-другому.

Она повернулась к нему, и их глаза встретились.

— Я знаю, — прошептала она. — То, что я сказала, — это так глупо и несправедливо. Ты меня простишь?

Вместо ответа Ланс взял ее за руку. Отдав стакан стюардессе, он подсел поближе к Эрин и убрал разделявший их подлокотник. В салоне горел тусклый свет. Немногочисленные пассажиры либо спали, либо что-то читали, включив маленькие ночники над креслами. Стюардессы, убедившись, что все устроились на ночь и никому ничего не нужно, удалились к себе.

Ланс нежно гладил руку Эрин, лежавшую у него на ладони, чутко скользя по ней пальцами, их колени соприкасались. Незаметно для себя она прислонилась к нему плечом, словно ища у него защиты.

— Эрин, расскажи мне о своем муже, — тихо попросил он.

Она не стала ломаться. Повинуясь непреодолимому порыву, она положила голову ему на плечо.

— Таких добрых людей, как Джозеф, я никогда не встречала. И он очень преуспевал в бизнесе. Во многом успех объяснялся тем, что все служащие его просто боготворили. Даже посыльный имел у него свою долю прибыли. Возможно, кто-то считал его хитрым и расчетливым, по на самом деле он просто испытывал потребность делиться с людьми своими доходами. — Ланс обнял ее за плечи и покрепче прижал к себе. — Когда он только начал проявлять ко мне интерес, я подумала, что он ценит меня за мои знания и прислушивается к словам. На самом деле так и было. Но только после того, как он несколько раз пригласил меня в ресторан, до меня дошло, что я нравлюсь ему. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что помогла ему ненадолго вернуть молодость. До нашей встречи он много лет прожил вдовцом. Его дети выросли и отделились. Долгое время он жил только работой. Он был одинок. В конце концов он сделал мне предложение. Я была ошеломлена и немного напугана. Он всегда был со мной так безупречно корректен, что его предложение застало меня врасплох. Я дала ему согласие не потому, что любила, а потому, что боялась обидеть его отказом. — Ее рука продвинулась к бедру Ланса и теперь машинально скользила вверх и вниз, перебирая складки на брюках. — Когда я вышла за пего, все были в ужасе. Меня считали алчной и беспринципной. Я переживала оттого, что люди шушукаются за моей спиной, но сама знала, что меня не за что упрекнуть. К нам с Джозефом нельзя было подходить с общими мерками. Я была молода, одинока и, в общем, горда тем, что такой человек обратил на меня внимание. Вот и все. Не прошло и года, как он умер.