Синди Холбрук - Озорная леди

• Название: Озорная леди
• Автор: Синди Холбрук
• Жанр: Исторические любовные романы

Ночью в спальню к прелестной Чентел ворвался незнакомец в маске, и с этого мгновения ее жизнь превратилась в водоворот самых неожиданных и опасных событий. Фиктивный брак с высокомерным лордом Ричардом Сент-Джеймсом, в котором она узнала своего ночного гостя, похищение, предательство, поиски сокровищ — и это только начало. И еще любовь, подобная смерчу…

---

— Я говорила ему это только потому, что знаю, как плохо твои родители к нему относятся, и поэтому…

— Значит, вы не имеете ничего против меня лично?

— Конечно же, нет.

— Я очень рада, потому что мне надо с вами поговорить. Я в отчаянии! Просто в отчаянии! — воскликнула девушка.

— Да? — Чентел не знала, что сказать.

— Я очень беспокоюсь за Тедди. Я понимаю, что не имею права вас спрашивать, но все же, может быть, вы мне скажете, где он сейчас находится? — спросила Алисия.

— Я сама точно не знаю, — осторожно ответила Чентел.

Глаза Алисии горели лихорадочным блеском; Чентел не могла припомнить случая, чтобы когда-нибудь леди из приличного общества интересовалась ее братом, не говоря уже о том, что этот интерес был бы столь бурным.

— А почему ты об этом спрашиваешь? — поинтересовалась она.

— Я очень встревожена, — ответила Алисия, вставая и принимаясь ходить взад-вперед по салону. — Дело в том, что… что он не встретил меня вчера в назначенном месте.

— Ты встречаешься с ним тет-а-тет? — удивилась Чентел.

Алисия остановилась, мгновенно вспыхнув.

— Я знаю, что все это выглядит крайне неприлично, — продолжала она, — но, когда женщина встречает столь замечательного мужчину, как Тедди, она забывает о светских условностях! Разве вы не сделали бы на моем месте то же самое? — Алисия с вызовом взглянула на Чентел.

— Э… пожалуй, да. — От удивления Чентел даже начала заикаться. Но в страстных словах Алисии она не уловила и тени иронии. Девица говорила совершенно искренне! — Ты правда считаешь, что Тедди замечательный? — недоверчиво спросила она.

— Вы его сестра, разве вы в этом можете сомневаться?

— Н-да… конечно, нет, — не слишком уверенно ответила Чентел.

— Тогда вы можете понять, какие мучения я испытала, когда вчера вечером Тедди не пришел на свидание. — Алисия вздохнула и опустилась на канапе; внезапно она побледнела. — У него… у него нет другой женщины? — Она умоляюще посмотрела на Чентел, простирая к ней руки. — Пожалуйста, скажите. Я все выдержу, я сильная!

— Нет, ни с какой другой женщиной он вчера не встречался. — Чентел пожала руки Алисии, как бы придавая больший вес своим словам, и потом честно призналась: — Вернее, женщина все-таки была…

Алисия застонала, и Чентел быстро докончила фразу:

— Но это женщина — я.

— Вы? — удивилась Алисия.

— Да, вчера мы занимались очень важным семейным делом… — Чентел вовсе не собиралась посвящать ее в детали. — К сожалению, я не имею права тебе об этом рассказывать. Впрочем, оно вряд ли бы тебя заинтересовало.

— Понимаю. — Алисия старалась сохранять спокойствие. — Ему грозила опасность, да? Я не прошу вас об этом рассказывать, уважая вашу тайну. Я ведь знаю, какой он дерзкий и смелый! — восхищенно проговорила она.

Чентел была поражена до глубины души, ей и в голову не могло прийти, что кто-то может увидеть в ее брате идеал мужчины. Алисия продолжала, не обращая внимания на выражение ее лица. — Я уверена, что все это вы прекрасно знаете и сами. Но я сказала Тедди, что он должен измениться, если хочет понравиться моим родителям. Маму и папу пугает его импульсивная, демоническая натура. И я вынуждена признать, что мне не нравится его пристрастие к игре. Но я не верю, что нездоровый азарт у него в крови, как считают мои родители. Если бы это было так, он был бы уже преуспевающим человеком.

— Да, Тедди играет из рук вон плохо, — согласилась с ней Чентел.

— Он каждый раз проигрывает, — тяжело вздохнула Алисия. — Боюсь, он не создан для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь за карточным столом. Именно поэтому для нас так важно отыскать сокровище Ковингтонов!

— О боже! — Чентел возвела глаза к небесам. Тедди умудрился внушить Алисии свою детскую веру в существование ковингтоновского клада, об этом можно было судить по лихорадочному блеску ее глаз. Чентел решила мягко переубедить наивную девушку: — Алисия, пойми, дорогая, Тедди считает, что сокровище Ковингтонов существует в реальности, но это всего лишь семейное предание. Боюсь, он никогда его не найдет.

— Конечно, нет! — согласилась с ней Алисия.

— Я так рада, что ты это понимаешь! — Чентел облегченно вздохнула, видя, что Алисия мыслит вполне здраво.

— Да, вы правы, — сказала Алисия, поглаживая руку Чентел. — Потому что отыскать сокровище должны вы.

— Что?! — от неожиданности воскликнула Чентел.

— Я знаю, что Тедди трудно с этим смириться, но ведь условие леди Дженевьевы таково, что только женщина из рода Ковингтонов сможет его найти… — Тут она наклонилась поближе к собеседнице и заговорщицки прошептала: — Мужчине тяжело признавать, что они на что-то не способны. Это сильно ударяет по их самолюбию. Но мы с вами знаем, кто сможет найти сокровище.

— Мы знаем? — переспросила Чентел слабым голосом.

— Да, знаем! Но Тедди сказал мне, что вы наотрез отказываетесь искать клад, и мне кажется, что в этом случае вы поступаете не… — тут она замялась.

— Так как я поступаю? — сухо переспросила Чентел.

— Невеликодушно! — Алисия наконец выговорила это слово и прямо посмотрела на Чентел. — Моя мама считает, что мой страшный недостаток — всегда говорить то, что думаю, когда мне лучше помолчать. Я не хотела вас расстраивать. Но каждому из нас в какой-то момент приходится вести себя невеликодушно.

— Так почему же ты считаешь меня невеликодушной? — Чентел почувствовала себя несправедливо обиженной.

— Тедди сможет избавиться от неприятностей, которые на него обрушились, в единственном случае — если вы отыщете сокровище. Но вы отказываетесь. Разве это не эгоистично с вашей стороны? — взволнованно спросила Алисия.

— Алисия, я просто не могу его отыскать, потому что…

Чентел хотела что-то объяснить собеседнице, но та ее перебила:

— Чентел, не надо сдаваться! Я уверена, что вы его отыщете, стоит вам только очень захотеть! Может быть, вы пересмотрите свое решение теперь, когда с семьи снято проклятие, — сейчас вы сможете отыскать его без всяких хлопот.

— А почему ты считаешь, что проклятие с Ковингтонов снято? — Чентел заинтриговали слова Алисии.

— Потому что Тедди дал мне торжественное обещание никогда больше не играть, — последовал ответ.

— И ты ему веришь? — Чентел чуть не задохнулась от удивления.

— Да. Понимаете ли, Тедди раньше не осознавал, что вы не могли отыскать сокровище из-за того, что он играл. Надеюсь, вы не держите на него зла? — спросила Алисия.

— Я все еще не понимаю, как тебе удалось получить от него такое обещание? — недоумевала Чентел.

— Я просто напомнила ему слова леди Дженевьевы о том, что сокровище вернется в семью, когда с нее будет снято проклятие. Но откуда она узнает, что у Тедди нет в крови страсти к игре, которую она так ненавидела, если он все время играет? Когда Тедди осознал, как это важно, он поклялся мне больше не играть, — призналась Алисия.

Чентел внимательно смотрела на нее, пытаясь разгадать, кто перед ней — наивная девушка или хитрая интриганка. Но выражение лица Алисии было открытым и невинным, и Чентел выдавила из себя:

— Я рада, что Тедди понял, как важно… э-э… изменить образ жизни.

— Но если Тедди ради сокровища стольким пожертвовал, то с вашей стороны было бы несправедливо не сделать ни шагу ему навстречу! Вы ведь не хотите, чтобы он разочаровался в своем решении? Наше счастье в ваших руках. Именно от вас зависит, будем ли мы вместе, — страстно доказывала Алисия.

— Алисия, — жестко сказала Чентел, — я не верю в существование сокровища!

— Прошу вас, поищите его ради нас! — взмолилась девушка. — Пожалуйста! Тедди окажется в жуткой ситуации, если в самое ближайшее время не раздобудет денег.

— Алисия, ты не понимаешь… — начала было отпираться Чентел.

— Ну пожалуйста! — умоляла девушка.

Чентел тяжело вздохнула. Она не хотела, чтобы из-за ее отказа Тедди снова вернулся к карточным столам, раз Алисии удалось взять с него обещание забыть об игре. К тому же Чентел задели слова Алисии о ее невеликодушии. Она бы ни за что не согласилась заниматься такими глупостями, как поиски несуществующего клада, если бы… Отбросив сомнения, она решительно произнесла:

— Что ж, я согласна.

Алисия в восторге захлопала в ладоши:

— Как замечательно! Я была уверена, что вы нам поможете!

— Алисия, я не хочу тебя обнадеживать, — спокойно произнесла Чентел.

— Мы обязательно его найдем! Давайте начнем прямо сейчас, — предложила Алисия в нетерпении.

Чентел рассмеялась; по правде говоря, воодушевление Алисии отчасти передалось и ей. Почему бы им действительно не отправиться на поиски сокровища? Конечно, это погоня за химерой, но все-таки гораздо приятнее, нежели сидеть дома без дела и вспоминать жуткие события вчерашнего дня. Вчера искали мертвое тело, сегодня — клад! По крайней мере, ей грешно жаловаться на отсутствие разнообразия в жизни.