Майк Резник - Аванпост

• Название: Аванпост
• Автор: Майк Резник
• Издательство: АСТ/Люкс
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-027451-3/5-9660-0907-4

У самого края черной дыры, в центре Млечного Пути, на планете Генрих II, обращающейся вокруг двух звезд, Плантагенет и Тюдор, расположен бар «Аванпост». Через двери этого бара проходят величайшие герои, злодеи и искатели приключений в галактике. Чтобы выпить, похвастаться и обменяться историями. «Аванпост» — нейтральная территория. Здесь запрещены схватки. Только здесь кровавые враги могут выпить вместе и вспомнить боевое прошлое. Ведь все эти охотники за головами, мошенники, воры и убийцы имеют между собой намного больше общего, нежели со всей остальной галактикой. Но их размеренная жизнь в воспоминаниях о прошлых убийствах прервана чужим вторжением. И для того, чтобы отразить его, всем этим отъявленным индивидуалистам придется сплотиться.

---

Его стратегия оправдалась: через шестьдесят семь минут он засек корабль пришельцев, осторожно пробирающийся среди космического мусора в шестнадцати милях от него. Уже собрался активировать все системы и открыть огонь, но вовремя понял, что между кораблями сотни, может, тысячи камней и льдин, которые отразят и поглотят лучи и энергетические разряды его орудий, и он лишь выдаст себя пришельцам.

Никодемий продолжал ждать, прошла, должно быть, вечность, корабль пришельцев продолжал сближаться с ним, пока расстояние не сократилось до мили. Инопланетянин, говоривший на чистом терранском, вызывал и вызывал его по радио, но Никодемий предпочел отмолчаться. Пусть думают, что корабль мертв. Пусть подходят еще ближе и попытаются проникнуть внутрь. Пусть хоть на мгновение ослабят бдительность.

И когда корабль пришельцев приблизился на тридцать ярдов, Никодемий мгновенно активировал лазерные орудия и пульсаторы. Корабль пришельцев стал красным, потом белым и исчез с обзорного экрана.

Датчики подсказали Никодемию, что пришелец находился на связи с другими кораблями. Расшифровать послания он, конечно, не мог, но догадался, о чем шла речь: пришелец докладывал, что обнаружил земной корабль и теперь сближается, чтобы проверить, есть ли в нем кто живой. Так что теперь ему предстояло иметь дело с остальными кораблями, пилоты которых наверняка проявят большую осторожность, учитывая, что связь с первым установить не удается.

О скольких кораблях говорила Золушка? Пяти? Он уничтожил два, следовательно, оставалось как минимум три. Никодемий полагал, что сможет, прикидываясь мертвым, избавиться как минимум от одного, может, от двух, а уж потом, когда шансы сравняются, перестанет прятаться и попытает счастья в открытом бою.

Но тут ожил защищенный канал.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь! — раздался голос Золушки. — У меня беда! Энергетический блок выведен из строя, корпус разгерметизирован. Я не могу маневрировать, системы жизнеобеспечения не функционируют, орудия не стреляют. Я…

— Я знаю, где ты! — прервал ее Никодемий. — Пусть это останется между нами.

— Никодемий! — вскричала она. — Ты близко? Через полчаса я останусь без воздуха.

— Надень скафандр. В зависимости от конструкции, кислорода в нем от шести до четырнадцати часов.

— Хорошо.

— У тебя есть сигнальные ракеты?

— В корабле?

— Нет, на скафандре.

— Сейчас проверю. — Долгая пауза. — Две.

— Отлично. Отключи радиосвязь до того, как они смогут определить твое местоположение. Я свяжусь с тобой, как только доберусь до нужного Кольца. Тогда ты покинешь корабль и пустишь первую ракету. При удаче я ее увижу. Если нет, воспользуемся второй.

— Поняла.

Связь оборвалась. Никодемий понял, что после минутного радиоразговора нет смысла прикидываться покойником. И не мог он и дальше сидеть в засаде, зная, что у Золушки заканчивается кислород.

Он приказал кораблю подняться над плоскостью эклиптики. Понимал, конечно, что подставляется под удар, выходя из-под защиты кольца, но не мог допустить, чтобы корабли пришельцев добрались до Анны Болейн первыми. Его преимущество заключалось лишь в том, что они не знали, где находится Золушка… но тут же до него дошло, что все они прекрасно знают. Все-таки именно они вывели из строя ее корабль.

Так или иначе, он выбрался с Кэтрин Парр и помчался к Генриху VIII. Не прошло и минуты, как три корабля устремились следом. Он проскользнул между Кэтрин Говард и Анной Клевской, увидел пустотную прогалину на Джейн Сеймур и нырнул в нее. Все три корабля пришельцев бросились туда же. Два проскочили, третий не разминулся с глыбой льда.

Уверенности у Никодемия прибавилось, он понял, что его корабль более быстрый и маневренный. Ему очень хотелось сразиться с оставшимися двумя, но на такой риск он пойти не мог. Через несколько минут Золушке предстояло покинуть корабль, и она очутилась бы в открытом космосе, беззащитная, с ограниченным запасом кислорода. И он не мог вступить в бой, потому что уничтожение и даже повреждение его корабля убило бы и Золушку.

Несколькими маневрами он попытался оторваться от преследователей, но ничего не вышло, а времени на новые не оставалось. Поэтому он направил корабль к Анне Болейн, а в нескольких сотнях миль от кольца вышел на связь.

— Ты все еще на корабле?

— Да.

— Ладно, когда закончим разговор, выходи из него и, используя ранцевый двигатель, доберись до края кольца.

— А что потом? Стрелять ракетой?

— Я думаю. У меня нет возможности затормозить и подхватить тебя, потому что в этот момент я превращусь в отличную мишень для двух кораблей, которые меня преследуют. — Он помолчал, прикидывая альтернативные варианты. — Ладно. Придется усложнять задачу.

— А раньше ты предлагал что-то совсем простое? — В голосе Золушки слышались саркастические нотки.

— Забудь о том, что я говорил. Если ты выберешься на край Кольца, они заметят тебя с той же легкостью, что и я. Оставайся в середине и там зажги ракету. Если я ее замечу, свяжусь с тобой, а потом тебе придется подождать, пока я доберусь до тебя. Если в течение десяти секунд после того, как ты выпустишь ракету, я не дам о себе знать, значит, я ее не увидел. Тогда ты свяжись со мной по радио скафандра, и мы предпримем вторую попытку.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросила Золушка. — Вокруг полно метеоров. Они опасны ничуть не меньше пришельцев.

— Пришельцы пытаются меня убить. Метеоры — нет.

— Как скажешь. Я выхожу из корабля.

— Удачи, — пожелал ей Мейфлауэр.

И направил корабль параллельно Анне Болейн. Через минуту радио ожило:

— Чего молчишь?

— Ты выпустила ракету?

— Да.

— Черт! Мои датчики ее не зафиксировали.

— У меня осталась только одна. Пускать и ее?

— Подожди, пока я перемещусь на сто восемьдесят градусов вдоль кольца… вернее, перемещусь на сто восемьдесят градусов от того места, где сейчас нахожусь, поскольку Кольцо тоже вращается.

Ему хотелось перейти на световую скорость, чтобы побыстрее добраться до нужного места и, возможно, сбросить с хвоста преследователей, Но он понимал, что такой маневр «выбросит» его далеко за пределы системы Колец, а при возвращении он не найдет нужную точку. Поэтому он лишь увеличил скорость до семидесяти процентов световой и помчался вкруг Анны Болейн. Когда почувствовал, что миновал половину Кольца, связался с Золушкой по радио.

— Выпускай.

— Готово.

Вновь датчики не зафиксировали никаких вспышек.

— Ты ее засек?

— Нет.

— Дерьмо! Что же нам делать? Ты можешь найти меня по радиосигналу?

— Датчики определят твое местоположение с точностью сорок миль плюс-минус десять. Это все, на что они способны. — На мгновение он задумался. — Ладно, оставайся на связи. Для начала постараюсь подобраться поближе.

— А что потом? — спросила Золушка.

— Как далеко ты от своего корабля?

— В нескольких милях.

— Возвращайся к нему.

— Зачем?

— Выведи из реактора стержни-замедлители и убирайся оттуда. Он взорвется через четыре минуты, и уж эту вспышку я увижу, можешь не сомневаться.

— Ты окажешься ближе, но все равно не заметишь меня. Слишком много скал и ледяных глыб.

— Зато ты увидишь меня, поскольку мой корабль куда больше любой глыбы. Как только засечешь, доставай лазерный пистолет и стреляй в мой нос.

— А если попаду?

— Никакой пистолет не сможет пробить корпус, а мои датчики точно определят, откуда произведен выстрел, и я тебя подберу.

— Ты уверен, что твой план сработает?

— Теоретически, да.

— Что значит — теоретически?

— Если разлетевшиеся от взрыва камни и осколки не снесут тебе голову, если тебя не отбросит на сотню миль, если пришельцы не подстрелят меня до того, как я доберусь до тебя, если я смогу прорваться сквозь метеоритное облако, если ничего не случится с системами жизнеобеспечения твоего скафандра, тогда у нас отличные шансы остаться в живых.

— Твой пассаж об отличных шансах я нахожу излишне оптимистичным, — мрачно заметила Золушка.

— В такой ситуации лучше быть оптимистом, чем пессимистом. Приступай. Один из них снова стреляет в меня.

— Не хотелось бы мне рассчитывать на компьютере вероятность нашего выживания.

— Вот и повод для того, чтобы ты отблагодарила меня за свое спасение.

— Если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, я отблагодарю тебя так, что мало не покажется, — пообещала Золушка.

— Я на это рассчитываю, — ответил Никодемий Мейфлауэр.

МОГИЛЬЩИК ГЕЙНС И ЧУЖИЕ

Планета Генрих VIII не представляла для людей ни малейшего интереса. Атмосфера из аммиака, температура — почти минус сто по Цельсию. Сила тяжести — на семнадцать процентов выше стандартной галактической. День длился 1273 часа, ночь — столько же. К достоинствам можно было отнести только небо, освещенное шестью Свадебными Кольцами, сверкающими отраженным светом далекого солнца.