Майк Резник - Аванпост

• Название: Аванпост
• Автор: Майк Резник
• Издательство: АСТ/Люкс
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-027451-3/5-9660-0907-4

У самого края черной дыры, в центре Млечного Пути, на планете Генрих II, обращающейся вокруг двух звезд, Плантагенет и Тюдор, расположен бар «Аванпост». Через двери этого бара проходят величайшие герои, злодеи и искатели приключений в галактике. Чтобы выпить, похвастаться и обменяться историями. «Аванпост» — нейтральная территория. Здесь запрещены схватки. Только здесь кровавые враги могут выпить вместе и вспомнить боевое прошлое. Ведь все эти охотники за головами, мошенники, воры и убийцы имеют между собой намного больше общего, нежели со всей остальной галактикой. Но их размеренная жизнь в воспоминаниях о прошлых убийствах прервана чужим вторжением. И для того, чтобы отразить его, всем этим отъявленным индивидуалистам придется сплотиться.

---

Ставлю-Планету О’Грейди хотелось бы, чтобы народу было побольше. Нравилась ему суета большого казино, особенно обнаженные девушки, танцующие неподалеку от игральных столов. Не то чтобы он интересовался ими (если только они не выказывали интереса к азартным играм), но они отвлекали оппонентов, а О’Грейди знал, что частенько достаточно самой малости, чтобы обратить проигрыш в выигрыш.

Впрочем, думал он, обнаженные девушки не произведут должного впечатления на пришельцев, которым он предложил сразиться за карточным столом. Знал он о них только одно, их лютую ненависть к человеку, и резонно полагал, что раздевающаяся девушка вызовет у них не больше эротических эмоций, чем у него — чирикающая птица.

О’Грейди отпил из стакана и начал разогреваться. Потасовал колоду, сдал карты на четверых, перевернул картинками вверх, убедился, что не потерял хватки: у всех королевская стрит-масть.

Снова потасовал колоду. Подснял на туза, второго, третьего. На четвертого не стал, он и так лежал у него на ладони.

Размяв пальцы, он прошел в мужской туалет, вставил в глаза специальные линзы, которые позволяли видеть любые метки, нанесенные на колоде.

Вернулся за стол, еще несколько минут играл сам с собой, уже начал гадать, а появятся ли пришельцы, когда открылся люк и в воздушный шлюз вошли четверо гуманоидов. Как только люк загерметизировался, они сняли скафандры и проследовали в казино.

Один, по виду командир, оглядел пустые столы. Наконец его взгляд остановился на О’Грейди.

— Добро пожаловать, — улыбнулся О’Грейди. — Я вас жду.

— Мы не опоздали. — Пришелец направился к нему.

— Раз вы здесь, это уже и не важно. У тебя есть имя?

— У меня их одиннадцать, в зависимости от ситуации, — ответил пришелец.

— Каким ты хочешь воспользоваться?

— Ты все равно не сможешь произнести ни одного, — ответил пришелец. — Может, сам подберешь мне имя?

— Почему нет? — пожал плечами О’Грейди. — С этого момента ты — Ник Грек.

— Человеческое имя?

— Он, возможно, менее человечен, чем многие, но, да, имя человеческое.

— А ты, естественно, Ставлю-Планету О’Грейди?

— Точно.

— Позволишь присесть? — спросил Ник Грек.

— Конечно. — О’Грейди указал на стулья остальным пришельцам. — И вы присаживайтесь.

— Они постоят.

— Как скажешь.

— Ставлю-Планету О’Грейди, ты действительно ставил на карту целые планеты? — спросил Ник Грек.

— Ставил, и не только на карту. На бросок костей, на исход спортивных состязаний, на все, где могут быть победитель и проигравший.

— Очень интересно.

— Но ты и так об этом знаешь, иначе не прилетел бы сюда.

— Мы досконально тебя проверили, — признал Ник Грек.

— И тебе дано право ответить на мои ставки?

— Да.

— Должно быть, твой генерал считает тебя классным игроком.

— Я стараюсь, — скромно ответил Ник Грек.

— Где ты научился играть в человеческие игры? — спросил О’Грейди.

— Я много путешествовал по Внутреннему Пограничью. И учился у одного из лучших игроков.

— Кто тебя учил?

— Твой давний приятель, — ответил Ник Грек. — Эдди Стронгбоу Высокие Ставки.

— Эдди Высокие Ставки? — воскликнул О’Грейди. — Будь я проклят! Как поживает старый мерзавец?

— Его более нет среди живых. К сожалению.

— Печально.

— Как я понимаю, человеческий этикет требует предварительного словесного обмена. Начнем игру или надо еще поговорить?

— Можем и начать. — О’Грейди дал знак роботу-бармену. — Полдюжины новых колод, пожалуйста.

— Я смогу их проверить, не так ли?

— Проверяй, сколько душе угодно. При условии, что у тебя есть душа.

— В какую игру будем играть? — спросил пришелец.

— Я предпочитаю покер, но готов выслушать любое предложение.

— Покер меня устроит.

Бармен принес колоды. О’Грейди через стол подтолкнул одну к Нику Греку.

— Проверяй.

Пришелец распечатал колоду, внимательно проверил карты, одобрительно кивнул.

— Какая будет ставка?

— Давай начнем с пятидесяти тысяч, — предложил О’Грейди. — На эти деньги ты сможешь купить немало оружия, если выиграешь.

— Согласен.

— Потянем на сдачу?

Ник Грек вытянул девятку. О’Грейди улыбнулся и вытянул валета.

— Итак, пятикарточный покер, — объявил он.

О’Грейди выиграл две первые сдачи, проиграл третью, чтобы не сильно расстраивать пришельца, выиграл еще две.

— Карты сегодня настроены против тебя, Ник, старина, — заметил он. — Похоже, не твой вечер.

— Мне приказали принять твой вызов и сыграть с тобой в покер, — ответил пришелец. — Нам нужны деньги на покупку оружия и топлива.

— То, что нужно, и то, что получаешь, зачастую две большие разницы, — изрек О’Грейди.

Он проиграл три следующие сдачи, потом они играли еще два часа и практически остались при своих. Наконец О’Грейди вздохнул, откинулся на спинку стула.

— Судя по всему, никому из нас сегодня не разбогатеть. Вот что я тебе скажу, давай поставим все на одну сдачу.

— Уточни понятие все, — попросил пришелец.

— Если я выигрываю, ты отдаешь мне все деньги, которые у тебя с собой, а ваши солдаты покидают Кэтрин де Валуа, луну, на которой расположен ваш лагерь.

— А если выигрываю я?

— Ты получаешь все деньги, которые у меня с собой, все планеты, которые принадлежат мне, а я до конца войны сижу в одной из ваших тюрем.

Пришелец вроде бы колебался.

— Очень уж большая ставка на одну сдачу.

— Попробую убедить тебя. Ты когда-нибудь играл в открытый покер?

— Открытый покер? Никогда о таком не слышал. Каковы правила?

— Очень простые. Обычный покер, только все карты выкладываются картинками вверх, мы выбираем по пять карт. Потом каждый имеет право сбросить четыре и взять четыре других.

— Каждый из нас подберет себе стрит-масть, и победителя не будет.

— Может, и нет.

— Точно не будет.

— Вот что я вам скажу. Если карты будут одинаковые, победа остается за тобой. Для выигрыша мои карты должны быть выше твоих.

— Позволь убедиться, правильно ли я тебя понял. Никакого превосходства мастей. Королевская стрит-масть в червях не выше королевской стрит-масти в бубнах или трефах.

— Точно.

— И при одинаковых картах победа за мной?

— Да.

— Я согласен на твои условия.

— Закрепим нашу договоренность. — О’Грейди протянул руку.

Пришелец ее пожал.

— А поскольку ты мне не до конца доверяешь, я возьму карты первым. — О’Грейди улыбнулся. — Чтобы ты видел мой выбор, прежде чем сделать свой.

Внезапно спутники пришельца ожили, их пистолеты нацелились в голову О’Грейди.

— Нет, Ставлю-Планету О’Грейди, — подал голос Ник Грек. — Думаю, карты первым возьму я.

— Но…

— Так посоветовал мне Эдди Высокие Ставки, прежде чем я его убил.

О’Грейди вздохнул и вжался в спинку стула. У него возникло ощущение, что «Аванпост» он увидит еще очень не скоро.

НИКОДЕМИЙ МЕЙФЛАУЭР И ЧУЖИЕ

Корабль Никодемия Мейфлауэра мчался к Анне Болейн, второму из Свадебных Колец, вращающихся вокруг холодного, расположенного далеко от солнца, Генриха VIII. Каждые несколько минут он вызывал Золушку по защищенному каналу, в надежде получить ответный сигнал, свидетельствующий о том, что она жива.

Но Золушка не откликалась.

На подходе к Генриху его попытались перехватить два корабля пришельцев. Он открыл огонь, едва они возникли на обзорном экране. Одного уничтожил, второй ушел от лазерного луча и открыл ответный огонь.

Никодемий тоже избежал попадания энергетического сгустка и направил корабль к Кэтрин Парр, наружному Свадебному Кольцу. Оказавшись среди скал и глыб льда, отключил все системы, дабы пришелец не смог засечь его по выбросу нейтрино. Он знал, что пришелец будет его искать, может, призовет на помощь другие корабли, из тех, что атаковали Золушку на Анне Болейн, и готовился к бою. Никодемий пережил достаточно битв и прекрасно понимал, что один корабль может выстоять против двух или даже трех, но в случае, если на стороне противника четыре или больше кораблей, его шансы на победу стремительно приближались к нулю, поскольку враги могли окружить одиночку со всех сторон.

Но Никодемий все-таки не терял надежды. Потому что среди всего этого мусора окружить его просто не представлялось возможным. Кольцо не являлось поясом астероидов, а представляло собой редкий феномен, состоя из миллиардов камней и ледяных глыб, вращающихся по четкой орбите. Спрятаться в кольце не составляло труда, но ни о каких боевых маневрах не могло быть и речи.

Никодемий терпеливо ждал, каждую минуту активируя датчики ровно на две секунды. Этого времени хватало, чтобы засечь приближение кораблей пришельцев, и оставалось надеяться, что датчики противника не обладают такой чувствительностью, то есть его местонахождение останется для пришельцев тайной.