Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

– Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, – возразила Эльсвик. – Мы считаем, что эти энергетические поля, – сказала она, ткнув пальцем в дисплей, – принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система – безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.

– Не исключено! – Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей. – Не исключено! – повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. – Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?

Мы знаем о существовании «невидимых» узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?..

– Да, конечно…

– А если «невидимые» узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!

– На что вы намекаете? – медленно спросила Эльсвик.

– Я и сам не знаю, – признался Браун. – Но все это очень странно.

Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:

– Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.

– Иногда и разумная осторожность кажется паранойей, – заметила Эльсвик, и Браун одобрительно фыркнул.

– Разворачивайтесь, капитан! Давайте уносить ноги!

* * *

Космические корабли, бросившиеся в погоню за незваным гостем, летели теперь более плотным строем, но никак не могли его настигнуть: чужой корабль был таким же быстроходным, как и они сами, и шел курсом, уводившим его все дальше и дальше. Внезапно он развернулся, и преследователи убавили скорость.

Курс, на который лег корабль незваных гостей, говорил о том, что он вот-вот улизнет в узел пространства, а его нежелание звать сюда оставшиеся по ту сторону корабли не предвещало ничего хорошего. Наверное, собрав достаточно данных, он решил отступить к своим. Чужаки явно не собирались попадаться в ловушку, и это рушило планы защитников системы.

Их космические корабли замерли на несколько секунд. Потом сверхдредноуты легли на новый курс и на полной скорости ринулись к узлу пространства, стремясь опередить чужой корабль. Линейные же крейсера остались его караулить.

* * *

Ллойд Браун пытался не ерзать в кресле, стараясь всем своим видом излучать спокойствие. Он волновался намного больше любого из экипажа «Аргоса»: ведь за выполнение задания в конечном итоге будет отвечать только он! Таков удел всех командиров…

Душераздирающая сирена резанула Брауна по барабанным перепонкам. Он взглянул на дисплей и побледнел. Прямо перед «Аргосом» невесть откуда возникло шесть расплывчатых силуэтов. Компьютеры определили их мощность, и не верящий своим глазам Браун выругался дрожащим голосом.

– Шесть неизвестных кораблей, – скороговоркой выпалил Чаннинг, призвавший на подмогу весь свой опыт, чтобы изгнать из голоса ужас. – Частоты их энергетических полей отсутствуют в нашей базе данных. Масса – как у линейных крейсеров. Пеленг ноль-ноль-три на ноль-один-ноль. Дистанция шестнадцать световых секунд. Она сокращается.

– Широкополосное излучение со стороны неизвестных кораблей, – доложил первый помощник. – Радиолокационное и лазерное излучение. Компьютер считает, что это – системы наведения.

– Начинайте процедуру первого контакта! – отрывисто приказал Браун офицеру связи, в глубине души понимая, что это бессмысленно: неизвестные корабли возникли слишком неожиданно и слишком близко! Через пять световых секунд они окажутся на дистанции ближнего боя. Уже сейчас они могут стрелять тяжелыми ракетами! Конечно, наблюдение за «Аргосом» под прикрытием маскировочных устройств и даже слежку за ним можно рассматривать как разумную меру предосторожности с их стороны, но включение систем наведения без всяких попыток вступления в контакт говорило о многом. Браун взглянул на Эльсвик:

– Подготовьте курьерскую ракету с сигналом «омега» и записывайте в ее память все данные по мере их поступления. Старт – по моей команде.

– Есть! – Эльсвик кивнула офицеру связи, который приступил к выполнению приказа, но внимание капитана «Аргоса» уже было приковано к тактическому дисплею. За флотилию отвечал Браун, но за судьбу своего корабля и его экипажа отвечала только она сама.

– На наш сигнал ответили? – напряженным голосом спросил коммодор.

– Никак нет! – ровным голосом ответил офицер связи.

У Брауна заиграли желваки на скулах, когда возле обведенных красными кружками световых точек, обозначавших неизвестные линейные крейсера, замигали новые коды. Пока не было обнаружено излучения Эрлихера, которое говорило бы о подготовке к бою силовых излучателей или излучателей первичной энергии, но импульсы готовых к бою ракетных установок не спутаешь ни с чем! Брауну очень хотелось выпустить курьерскую ракету прямо сейчас, потому что его главной обязанностью было сообщить обо всем увиденном, но он понимал, что запуск ракеты наверняка будет воспринят как признак агрессивных намерений. Хотя внезапно появившиеся неведомо откуда линейные крейсера вели себя угрожающе, быть уверенным в их намерениях – по крайней мере до тех пор, пока они не дали первый залп, – он не мог.

– Господин коммодор, – сказал первый помощник, не отрываясь от клавиатуры компьютера; Браун и Эльсвик одновременно повернулись к нему. – Энергетические поля их двигателей выглядят как-то странно. Конечно, это незнакомая система и с уверенностью говорить трудно, но мне кажется, их двигатели аналогичны тем, которые у нас стоят на гражданских судах.

Браун нахмурился. Гражданские двигатели были более долговечны, более экономны и просты в обслуживании, чем военные. Они могли очень долго работать на полном ходу, но весили гораздо больше военных, а скоростью уступали им почти вдвое. Конструкторы грузовых космических кораблей обожали гражданские двигатели за их надежность и экономичность, но кто же ставит их на линейные крейсера?!

Если неизвестные линейные крейсера летают не быстрее его корабля, у «Аргоса», кажется, появился шанс на спасение.

– По-прежнему не отвечают? – отрывисто спросил Браун.

– Никак нет, – сказал офицер связи, и Браун с мрачным видом кивнул:

– Уклониться от встречи, капитан!

– Слушаюсь!.. Рулевой! Курс один-восемь-ноль! «Аргос» повернул в сторону. Попытку уклониться от встречи тоже можно было расценить как признак агрессивных намерений, но у Брауна не оставалось выбора: «Аргос» был слишком легко вооружен, а линейные крейсера, вероятно, имели установки для запуска ракет дальнего боя. К тому же они были слишком близко и в любой момент могли…

– Ракетный залп! – внезапно воскликнул первый помощник. – К нам приближается много ракет. Время до цели… двадцать две секунды!

– Противоракетная оборона – к бою! – хрипло скомандовала Урсула Эльсвик.

Линейные крейсера дали залп ракетами с внешней подвески. Сорок восемь тяжелых ракет с воем устремились сквозь космическое пространство. Со скоростью, лишь вдвое уступавшей скорости света, они неслись к чужому кораблю, как акулы к своей жертве.

Навстречу вылетели ракеты-перехватчики, но разве они могли справиться с таким массированным залпом!.. Коммодор Браун заскрипел зубами:

– Выпустить курьерскую ракету!

Стоявшая наготове курьерская ракета «Аргоса» вылетела из своей пусковой установки и помчалась к узлу пространства. Судя по всему, противник не ожидал ее увидеть, так как ни один из вражеских кораблей даже не сделал попытки сбить ее, когда она промелькнула рядом с ними. Браун попытался приободриться мыслью о том, что хотя бы его информация принесет какую-то пользу человечеству, но не мог оторвать глаз от дисплея, на котором были видны приближающиеся тяжелые ракеты.

В пространстве между «Аргосом» и его противниками стали вспыхивать огненные шары. Каждая вспышка обозначала сбитую вражескую ракету. Это говорило о том, что у расчетов противоракетных лазеров будет меньше работы! Но таких вспышек было слишком мало. От ракет-перехватчиков ускользнуло тридцать вражеских тяжелых ракет, и батареи лазеров стали поражать их своими смертоносными лучами. Они сбили еще несколько ракет, но остальные неслись к цели. Потом «Аргос» накренился, словно попав в шквал. Это первая боеголовка взорвалась, наткнувшись на его щиты. Взрывы следовали один за другим. Казалось, корабль бьет огромными кулаками великан-невидимка. Браун сидел, вцепившись в подлокотники кресла онемевшими пальцами. Наконец страшные удары прекратились.