Дэвид Вебер - Земля смерти

• Название: Земля смерти
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Все больше и больше становится обжитая разумными существами часть Галактики. Все теснее узы дружбы и сотрудничества между людьми, воинственными «котярами»-орионцами и птицеподобными жителями скопления Змееносца.

Пересечь изученную часть Галактики из конца в конец было бы не под силу даже самому быстроходному космическому лайнеру… Если бы не Узлы Пространства – не до конца изученные физиками точки перехода из одной звездной системы в другую. Астрографические разведывательные экспедиции занимаются прежде всего поиском и нанесением на звездную карту этих стратегически важных Узлов. Такая работа – для тех, кто любит романтику открытий, а не космические баталии… По прихоти судьбы именно членам 29-й астрографической экспедиции приходится столкнуться с теми, кого хочется назвать нелюдями за их звериную жестокость, теми, кто нападает на мирных колонистов-землян, используя взрослых и детей в качестве… пищи. Страшные кадры кинохроники обходят всю Галактику от Орионского Ханства до Ригельского Протектората. Начинается новая война, война не на жизнь, а на смерть. Возглавить ее приходится хрупкой женщине – адмиралу ВКФ Ванессе Муракуме.

---

Глава 1

Участь «Аргоса»

Дрейфовавший в космической бездне крейсер не заметил появления «Аргоса», но сразу встрепенулся, когда в совершенно неожиданном месте буквально из ничего возникла группа источников электромагнитных импульсов. Все датчики тут же повернулись к этим источникам, которые могли быть только космическими кораблями, а крейсер, подобный тени в темной комнате, бесшумный, как пустота, в которой он двигался, включив двигатели на минимальную мощность, стал к ним подкрадываться. Неизвестные корабли явно старались снизить свое излучение, но их выдавали импульсы двигателей, готовых в любой момент заработать на полную мощность. Крейсер снова замер, подсчитывая цели и изучая их излучение, чтобы лучше понять, с кем имеет дело. Потом он включил коммуникационный лазер, с невероятной точностью навел его на другую точку пространства, казавшуюся чужим датчикам такой же пустой, как и та, в которой находился он сам, и тончайший луч с сообщением помчался вдаль в виде коротких пучков, стремительно преодолевавших световые часы. Подтверждения полученного сигнала не последовало. Впрочем, на крейсере его и не ждали. Он выполнил первую часть своего задания, послав предупреждение, и теперь приступил ко второй части, незаметно наблюдая за неизвестными кораблями, ожидая, когда придет его час действовать…

* * *

– У вас все в порядке, Алекс? – спросил коммодор Браун, глядя на капитана Чельтвина, появившегося на экране монитора связи.

– Так точно! «Керсант» охраняет узел пространства в Индре, а остальные корабли ждут ваших приказов.

– Очень хорошо! – Браун с довольным видом кивнул. Разумеется, особой надобности оставлять в Индре эсминец для охраны узла пространства не было, но этого требовал устав. «Керсант» охранял человечество от неприятных неожиданностей. Случись в новой звездной системе что-нибудь непредвиденное, он выпустит курьерские ракеты, которые сообщат Земной Федерации о том, что произошло с остальными кораблями 27-й астрографической флотилии.

Впрочем, вряд ли в этом возникнет необходимость. Флотилия прочесывала Альфу-1 уже почти четыре месяца, не обнаружив признаков разумной жизни. Экспедиция изрядно затянулась: постоянно спрятанные маскировочными устройствами, корабли разведки вынуждены были двигаться медленнее, чем обычно.

Браун знал, что его офицерам не терпится исследовать два недавно обнаруженных узла пространства, ведущих из этой системы. Если с другой стороны они не окажутся «невидимыми», флотилия сможет перейти к обычному режиму работы, перестав прятаться по углам.

– Ну ладно, Алекс. До связи.

– Мы будем на месте, – сказал Чельтвин.

Браун помахал ему рукой и повернулся к Урсуле Эльсвик:

– Ну что, нырнем еще в один узелок?

– Как прикажете!.. Стью, берите управление кораблем на себя.

– Есть взять управление на себя! – ответил астронавигатор, и корабль ВКФ Земной Федерации «Аргос» незаметно проник в очередной узел пространства.

* * *

Около десятка кораблей, спрятанных маскировочными устройствами, рассредоточились так, чтобы перехватить любого незваного гостя, летящего от узла пространства в глубь звездной системы. Впрочем, донесения патрульных крейсеров обнаружили неожиданную проблему. Оказалось, что многие из «гостей» невероятно быстроходны. Защитникам системы было их не догнать, а патрульные крейсера не нашли способа незаметно предупредить о том, что «гости» прошли узел пространства: прежде чем войти туда, чужие корабли сблизились настолько, что непременно заметили бы курьерскую ракету и, чего доброго, пустились бы наутек. Защитники прекрасно понимали, что «гости» изучают звездную систему. Это означало, что рано или поздно они пройдут сквозь следующий узел пространства, за которым их уже будут ждать. Если незваные гости опрометчиво проникнут сквозь очередной узел пространства в полном составе, их можно будет расстрелять в упор, не начиная гонки. Если же они не сделают этого, придется их перехитрить…

* * *

Узел пространства оказался не из приятных, но Браун быстро справился с головокружением и тошнотой. Временно взбесившаяся электроника «Аргоса» приходила в себя, и Чаннинг занялся изучением новых данных на мониторах.

– Звезда этой системы относится к спектральному классу G0, – доложил лейтенант.

Дисплей Брауна стабилизировался, и коммодор недовольно поморщился: никогда нельзя предугадать, на каком курсе окажется корабль после выхода из неизвестного узла пространства. Волны гравитации могут выбросить его в любом направлении, и, пока ориентиры новой звездной системы не будут изучены, ни один астронавигатор не сможет сразу понять, куда именно летит его корабль. Разумеется, обычно это никого не волнует. Ведь за новым узлом пространства лежит полная неизвестность, и в общем-то все равно, куда смотрит нос корабля по выходе из него.

В данном случае главная звезда системы была почти прямо за кормой. Узел пространства находился высоко над эклиптикой. Датчикам «Аргоса» звезда была хорошо видна, но в данный момент корабль неуклонно от нее удалялся. Браун открыл было рот, чтобы приказать коммандеру Эльсвик развернуть корабль, но тут раздался голос одного из старшин Чаннинга.

– С этой стороны узел пространства относится к типу шесть, – отрапортовал он, и Браун облегченно перевел дух. Узлы пространства шестого типа были видимыми. Наконец-то можно будет плюнуть на скрытные маневры под защитой маскировочных устройств.

– Обнаружены искусственные источники излучения! – внезапно воскликнул Чаннинг, и Браун повернулся к нему в кресле.

– Что за источники? – спросил он.

– В различных полосах спектра. – Теперь Чаннинг говорил спокойнее, но это было деланное спокойствие профессионала, за которым могли скрываться любые чувства. – Похоже на навигационные маяки в глубине системы, а также на излучение радаров и радиоволны.

– По направлению к центру системы обнаружены неизвестные силовые поля кораблей, – сообщил первый помощник командира «Аргоса» с таким же деланным спокойствием.

– Сколько?

– Очень много, – мрачно сообщил первый помощник. – Сотня, а то и больше.

– Боже мой! – прошептал кто-то. Браун превратился в комок нервов.

– Капитан Эльсвик, полная боеготовность!

– Есть полная боеготовность! – Урсула Эльсвик кивнула первому помощнику, и на борту «Аргоса» завыла на одной ноте душераздирающая сирена боевой тревоги.

Несмотря на внушительные размеры «Аргоса», астрографическое оборудование не позволяло разместить у него на борту много оружия. Сила его залпа не шла ни в какое сравнение с огневой мощью тяжелых крейсеров Ударного флота. Однако боевые расчеты «Аргоса», подгоняемые воем сирены, стремительно разбежались по местам.

– Запишите в память курьерских ракет последние показания приборов и запустите их, – скомандовал Браун, пока на борту «Аргоса» еще царила беспорядочная, на взгляд неискушенного наблюдателя, беготня.

«Аргос» удалился от узла пространства не больше чем на тысячу километров, и курьерская ракета молнией промелькнула по дисплею со скоростью шестьдесят тысяч километров в секунду. Коммодор проследил за ее исчезновением в узле пространства, повернулся к большому главному дисплею и стал созерцать появлявшуюся на нем новую информацию.

– Господин коммодор, тут что-то странное! – У Чаннинга был такой голос, словно он усомнился в показаниях собственных датчиков, и Браун взглянул на него, удивленно подняв брови. – По крайней мере три планеты этой системы находятся в зоне жидкой воды. Отсюда мне хорошо видны только две, но каждая из них испускает мощное энергетическое излучение.

– Насколько мощное?

– На таком расстоянии я не вполне уверен.

– Доложите, что видите! – рявкнул Браун.

– Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!

Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…

– Прошу прощения, господин коммодор, – осторожно сказал Чаннинг, – но…

– Да не волнуйтесь вы! – Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. – Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.

– Есть! – Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:

– Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.

* * *

– Что, вы говорите, они обнаружили?!