Николь Джордан - Жажда иллюзий

• Название: Жажда иллюзий
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-15-02287-1, 5-237-02287-1

Алчный опекун пытался вынудить бедную красавицу-сироту Лорен Девриз не только выдать себя за умершую сводную сестру, но и выйти замуж за ее жениха. Не желая стать покорной исполнительницей чужих коварных планов, девушка бежала на первом попавшемся корабле, даже не подозревая, что капитан его, Джейсон Стюарт, — как раз тот, чьей женой ей предстояло стать. Но, очевидно, само небо подстроило эту невероятную ситуацию, чтобы встретились двое, созданные друг для друга…

---

Джейсон несколько раз глубоко вдохнул и, взяв себя в руки, подозрительно покосился на свою не в меру развеселившуюся гостью.

— Кажется, желаемого мне не добиться уже никогда, — безнадежно произнес он, откидываясь на подушку, — однако коней на переправе не меняют. Так что я лучше буду придерживаться первоначального плана боевых действий. В конце концов, у меня еще остался кое-какой порох в пороховнице. Так ты сама пойдешь в свою комнату или мне отнести тебя?

Лорен пропустила его вопрос мимо ушей.

— Ага, вот ты и попался! Значит, у тебя есть план. А что, Дезире тоже часть твоей стратегии? — Она притворно зевнула.

Тут уж и Джейсон не смог сдержать улыбку.

— Боже, что я слышу? Неужели ты вправду ревнуешь, моя дорогая Лорен?

Девушка только хмыкнула.

— А вот и нет! Мне просто любопытно узнать, что интересного ты нашел в этой… кошке.

— Может, ты сама догадаешься?

— О, разумеется! Я лишь хочу узнать, почему твой выбор пал именно на нее.

Глаза Джейсона задорно сверкнули.

— Чары Дезире ничто по сравнению с твоими, если ты спрашиваешь об этом. Но она куда более радушно относится к мужчинам…

На этот раз замечание Джейсона явно попало в цель, заставив Лорен моментально вскочить на ноги, сжать кулаки.

— Послушайте-ка, что я вам сейчас скажу, мистер. Если вы еще хоть раз позволите себе сравнивать меня с этой потаскухой, я… я…

— Продолжай, я слушаю. Так что же ты? — любезно осведомился Джейсон.

Одним грациозным движением он поднялся с постели и с видом хищника стал медленно наступать на Лорен.

Девушка невольно попятилась.

— Я тебя ударю, вот что. Туда, где тебе будет больнее всего!

Но Джейсона ничуть не встревожила ее угроза, и он неуклонно продолжал продвигаться вперед, заставляя Лорен отступать шаг за шагом.

— Если ты еще хоть раз встретишься с Дезире, я вернусь в игорный дом. Я буду ездить туда каждый вечер! — в запальчивости выкрикнула она.

Лицо Джейсона по-прежнему оставалось невозмутимым. Он продолжал преследовать Лорен, вытеснив ее в конце концов из комнаты на галерею. Упершись спиной в перила, девушка, защищаясь, вытянула вперед руки.

— И я не буду больше играть на фортепьяно, — не унималась она, — я стану на нем танцевать!

Джейсон рассмеялся и обнял ее.

— А еще после этого ты обвиняешь меня в шантаже! Что ж, будь по-твоему.

Лорен затихла было в его объятиях, но, осознав смысл сказанного, вскинула голову и посмотрела в смеющиеся голубые глаза.

— В самом деле? — недоверчиво переспросила она.

Легко подняв Лорен на руки, Джейсон понес ее в предназначенную ей спальню.

— Именно так, — на ходу ответил он. — Я и близко не подойду к Дезире, если ты пообещаешь не танцевать на фортепьяно. Это будет нелегкая сделка для нас обоих, дорогая.

Лорен молчала, соображая, не загоняет ли она снова себя в ловушку.

— Это для твоей же пользы, — наконец произнесла она. — Дезире тебе не подходит. Даже Вероник так считает.

Джейсон состроил огорченную гримасу.

— А я-то надеялся, что ты ревнуешь.

— Ну… в общем… может быть, и так… — девушка опустила глаза, — если только самую чуточку.

Голос Джейсона снова стал серьезным.

— Не волнуйся, Лорен, я ни разу не прикоснулся к Де-зире. — Встретив ее недоверчивый взгляд, он улыбнулся. — Кроме того, я ведь на тебе хочу жениться, а не на ней.

Лорен нахмурилась, подумав про себя, что Джейсон вряд ли стал бы с такой готовностью рассуждать о женитьбе, если бы узнал о ее происхождении.

— Кайл говорит, что теперь, когда ты получил титул, тебе придется найти себе жену.

— Угу, — подтвердил Джейсон, — У тебя уже есть кандидатура на примете? Заметь, это не предложение. Я строго придерживаюсь условий нашей сделки.

Лорен поправила волосы и задумчиво посмотрела на Джейсона.

— А если бы я отказалась родить тебе наследников, ты бы не передумал брать меня в жены?

— Нет, красавица. Ничто не заставит меня передумать.

Войдя в ее комнату, Джейсон опустил свою драгоценную ношу на кровать. Укрыв девушку легким лоскутным одеялом, он вопросительно посмотрел ей в глаза.

— Так ты не хочешь иметь детей? — спросил он серьезно.

— Я… я не знаю. На самом деле я как-то не думала об этом.

Джейсон притронулся к ее губам легким поцелуем.

— Дай мне знать, когда захочешь. Я буду счастлив тебе посодействовать. Можно я побуду с тобой, пока ты не заснешь?

Лорен отрицательно покачала головой, и он, улыбнувшись на прощание, растаял в ночи. Однако любящий взгляд молодого человека еще долго согревал ее. Глядя в темноту, девушка представляла себе, каково это — держать на руках маленького мальчика со смеющимися голубыми глазами, которого она могла бы любить и баловать…

И с этими счастливыми мыслями Лорен заснула…

Глава 16

Дальше Джейсон повел себя так, словно случившегося в игорном доме попросту не было. Сначала он уладил все детали, связанные с покупкой «Орлицы», а через два дня они с Лорен отправились в театр.

Театр на Орлеанской улице сгорел во время пожара в 1813 году, но был отстроен заново, и теперь в нем выступали гастролирующие труппы. Украшенное монументальной дорической колоннадой, многочисленными галереями и двумя ярусами частных лож, новое здание производило внушительное впечатление.

Их ложа располагалась достаточно близко от сцены, так что Лорен прекрасно слышала актеров, но время от времени ей приходилось обращаться к Джейсону за переводом. Пьеса шла на французском языке, который, несмотря на двенадцать лет американского господства, по-прежнему считался в Новом Орлеане единственным цивилизованным наречием.

Джейсон наслаждался пьесой в значительно меньшей степени, потому что Лорен, сидевшая рядом, сама того не подозревая, дразнила его своей близостью. Она была неподражаема в новом вечернем платье из шелковой тафты цвета слоновой кости, а тонкий аромат ее кожи кружил ему голову. Тем не менее к концу пьесы Джейсону удалось взять себя в руки, и, когда Лорен от души засмеялась заключительной фразе, он подумал, что очаровательное выражение ее лица стоит пережитых неудобств. Заглянув с улыбкой в сияющие глаза Лорен, он поднялся, подал ей шаль и повел ее к выходу, защищая от повалившей отовсюду публики.

То там, то здесь люди оборачивались, привлеченные необыкновенной прелестью Лорен и оттенявшей ее красоту мужественностью Джейсона. Вдруг Лорен побледнела и напряглась. Проследив за ее взглядом, Джейсон увидел стоявшего внизу Феликса Дюваля. Молодой креол с нескрываемым вожделением пожирал его спутницу глазами.

— Не обращай внимания, — шепнул Джейсон, торопливо прокладывая путь к выходу.

Лорен взглянула на него и закусила губу.

— Я не виновата, что он преследует меня.

Джейсон чуть улыбнулся:

— Я вовсе такого не думал; однако советую тебе больше не дразнить его в игорном доме. Спасение твоей жизни уже вошло у меня в привычку, но я бы не хотел посвятить этому занятию всю свою жизнь.

Его уверенный тон развеял тревогу Лорен.

— Заметь, я ни разу не просила тебя об этом, — подхватила она.

— Еще нет, — засмеялся Джейсон, — но я все же надеюсь, что это когда-нибудь случится.

После того вечера Лорен просто не представлялось возможности отправиться в игорный дом. У Джейсона каждый вечер возникали новые заманчивые планы. Они ездили ужинать в лучшие рестораны, часто бывали в обществе, посещали балы на соседних плантациях, навещали знакомых Джейсона, круг которых постоянно увеличивался.

Сооружение склада близилось к концу, и Джейсон стал чаще проводить с Лорен дневные часы. Иногда они вместе отправлялись за покупками или просто совершали поездки по окрестностям.

Эти прогулки полюбились Лорен больше всего. Долгими весенними днями молодые люди открывали для себя все новые чудесные уголки природы, гуляли, не выбирая дороги, не строя предварительных планов, а затем устраивали пикник, с жадностью набрасываясь на захваченные из дома припасы.

Во время таких поездок Лорен никогда не оставалась с Джейсоном наедине. Часто их сопровождал Кайл, недавно вернувшийся из Натчеза, а Бегущая Лань присоединялась к ним в качестве проводника, когда молодые люди отправлялись в плавание на пироге по окрестным рекам. Если приблизительный маршрут прогулки пролегал по владениям Бове, Лайла выступала в роли дуэньи, и почти всегда с ними рядом был двухлетний Чарлз, чья компания особенно радовала Джейсона.

Лорен довольно быстро сообразила, что ее заботливый опекун намеренно избегает оставаться с нею один на один. Его осторожность вызывала у девушки чувство досады, в особенности когда она представляла его в объятиях Дезире. Правда, насколько было известно Лорен, последнее время Джейсон и близко не подходил к игорному дому. И все же она не могла отделаться от навязчивого видения: ей представлялось, как нагая Дезире обвивает Джейсона руками и шепчет страстные признания. Снова и снова возвращаясь в своих фантазиях к этой сцене, Лорен невольно вспоминала, как решительно он отверг ее совсем недавно и как кровь закипала у нее в жилах.