Эллен Марш - Очарованная невеста

• Название: Очарованная невеста
• Автор: Эллен Марш
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0656-2

Нелегкий выбор предстоит своенравной шотландской красавице Джуэл Маккензи: согласно завещанию отца, ей предстоит либо лишиться фамильного поместья, либо в течение года выйти замуж. Джуэл решается на отчаянную авантюру — фиктивный брак с преступником, выкупленным из тюрьмы. Но, похоже, загадочный, многое повидавший Тор Камерон вовсе не намерен кротко играть свою жалкую роль…

---

— Такова традиция, — объяснил Тор, спасая Джуэл от ринувшейся к дверям толпы и отводя ее в нишу. — Перед игрой следует выпить на посошок.

Заметив, что Джуэл по-прежнему пребывает в недоумении, он усмехнулся.

— Я хотел объяснить тебе все вчера вечером, но ты слишком рано покинула зал.

Он помолчал немного, словно ожидая объяснений, и Джуэл слабым голосом проговорила:

— Я слишком устала.

— Руан мне так и передал. Это правда? Джуэл вспыхнула.

—Зачем мне лгать?

Тор продолжал улыбаться, излучая неотразимое мужественное обаяние.

— Ну, не знаю. Мне показалось, что ты сбежала не столько от усталости, сколько от страха.

Джуэл вздернула подбородок.

—От страха?! Чего мне бояться?

Тор наклонился к ее лицу и пристально посмотрел ей в глаза.

— Быть может, меня?

Джуэл тряхнула головой и расхохоталась.

— Боюсь, вы слишком высоко себя цените, милорд!

— Это ты говорила мне неоднократно. — Голос его внезапно превратился в хрипловатый шепот. — Я и сам пару раз приходил звать тебя обратно.

— Неправда!

— Правда. Но из-за двери раздавались такие ужасные проклятия, что я всякий раз отступал.

Джуэл не знала, сердиться ей или радоваться. Сердце ее разрывалось при виде этого взгляда, этой улыбки, полной, как ей казалось, искренних чувств.

— Джуэл! — внезапно воскликнул Тор, словно прочитав ее мысли.

— Ч-что?

Вместо ответа он вдруг наклонился над ней, оказавшись совсем близко. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться локтями о стену, к которой уже прижималась спиной Джуэл. Ноздри девушки окутал так хорошо знакомый ей запах его тела. Джуэл видела, как тяжело вздымается его грудь, как чуть заметно приоткрылись его губы.

Тор медленно коснулся рукой ее подбородка и провел пальцем по щеке. Джуэл вздрогнула.

— Надменная, как всегда! Как всегда, моя бесценная гордячка! Почему бы тебе не сознаться, что ты сбежала вчера потому, что…

— Милорд! — раздалось вдруг у него за спиной.

Тор беззвучно прошептал какое-то проклятие. Устало опустив голову, он потер двумя пальцами переносицу и, не оборачиваясь, спросил:

— Что?

— Уже пора.

— Отлично.

Распрямившись, он отступил от Джуэл, унося с собой ласковое тепло своего тела и дыхания. Неожиданно Джуэл поняла, что жалеет об этом. Глубоко вздохнув, она последовала за ним в зал.

На пороге ее перехватил Руан. Несмотря на взъерошенный и измотанный вид, он, похоже, с нетерпением ждал, когда, наконец, начнется игра. Увидев, что Джуэл держит в руках мяч, он ухмыльнулся.

— Итак, тебе все объяснили?

— Ну, я бы так не сказала. Все слишком запутано.

— От тебя требуется только бросить мяч прямо вниз. Иначе тебя обвинят в том, что ты подыгрываешь одной из команд.

— Интересно, с чего бы мне кому-то подыгрывать? — озадаченно спросила Джуэл.

— Ох, ну не знаю. Может быть, потому, что твой муж — капитан Верхних.

Джуэл застыла на месте как вкопанная, зажав мяч под мышкой.

— А кто такие эти Верхние?

На этот вопрос ответил Тор, подслушавший часть разговора:

— Похоже, придется посвятить тебя в эту историю. Доброе утро, Руан. Вижу, ты восстал из мертвых. Не обидишься, если я ненадолго похищу у тебя кузину?

— Похоже, у меня нет выбора.

— Да, как обычно.

Джуэл перевела взгляд с одного улыбающегося лица на другое. Эти двое вели себя так, словно успели стать закадычными друзьями! Неужели когда-то в Драмкорри они готовы были разорвать друг друга на клочки?!

— Итак, эту игру привез с Оркнейских островов один из моих предков, женившийся на девушке из Киркуолла, — начал свой рассказ Тор, — Верхних в те времена выбирали из местных аристократов, а Нижних — из крестьян. Как говорят, мой прадедушка счел такие правила нечестными и однажды объявил, что отныне Верхними будут все игроки в Аберкрэйге, родившиеся к северу от замкового двора, а Нижними — те, кто родился к югу. Он был очень демократичным человеком.

— А почему ты оказался в команде Верхних? — спросила Джуэл.

— Я родился в спальне к северу от двора. Проклятие! Осторожнее, вы там!

— Прошу прощения, ваша светлость!

Мимо них, шатаясь, проковыляли, едва не сбив Джуэл с ног, двое изрядно подвыпивших верзил. Тор торопливо обнял девушку за плечи.

— С тобой все в порядке?

Джуэл уставилась на него с удивлением. Голос, его звучал так взволнованно, что на мгновение она почти поверила… Но нет, это было бы смешно.

— У тебя беспокойные гости, — заметила она, наблюдая за суматохой, царящей вокруг пуншевых чаш.

— Они ждут не дождутся начала. Это будет первая игра после восстания. Ничего не пугайся, — добавил Тор, — может дойти до рукоприкладства.

Уже дошло. Два фермера в углу, не поделивших очередь за грогом, принялись щедро угощать друг друга тумаками. Тор, Тайки и пара конюхов бросились разнимать их, но успели остановить драку не раньше, чем одному из драчунов расквасили нос. Впрочем, все отнеслись к этому легко, включая и противников. Толпа зашумела еще оживленнее.

— Надеюсь, это будет не слишком опасно, — встревоженно проговорила Джуэл, когда Тор вернулся к ней, отряхивая рукава.

— А я уверен в обратном. Такая игра никогда не обходилась без пары-другой сломанных костей.

Джуэл посмотрела на него с испугом. Тор говорил с улыбкой, но, увидев на ее лице беспокойство, тут же сделался серьезным.

— Надеюсь, вы не за меня волнуетесь, мэм?

— Я… нет! С чего это тебе в голову пришло?

Тор наклонился над ней, глаза его сверкнули.

— А почему бы тебе не побеспокоиться за меня?

Девушка завороженно глядела ему в глаза.

— Я… я…

И тут за его плечом Джуэл заметила приближающихся к ним Руана и Хизэр Мензис. Хизэр наверняка успела съездить домой, поскольку выглядела более отдохнувшей, нежели Джуэл. Она была по-прежнему прелестна в своем зеленом шерстяном платье и шали цветов дома Мензисов.

Тор обернулся, следя за взглядом Джуэл, и двинулся навстречу друзьям. О Джуэл он, по-видимому, забыл. Увидев на его лице радостную улыбку, Джуэл внутренне содрогнулась, но не подала виду.

В этот момент кто-то из толпы крикнул, что пора начинать игру. Этот крик был немедленно подхвачен другими, и прежде чем Джуэл успела возразить, ее уже увлекли за собой экономка и хихикающие служанки. Держа мяч под мышкой, она вышла во двор. К ней присоединился Мордарт Бенниш, извлекающий из своей видавшей виды волынки странные звуки, неуловимо напоминающие походный марш Камеронов из Аберкрэйга. Толпа замерла в радостном ожидании.

Прошлым вечером шел дождь, и сейчас с севера дул пронизывающий, ледяной ветер. Небо затянулось седыми облаками. Поднимаясь на стену, Джуэл дрожала от холода. Внизу, во дворе, царило столпотворение: команды торопливо выстраивались по местам у северных и западных ворот. Тайки, капитан Нижних, возвышался над своими товарищами на целую голову. Тор тоже выделялся на фоне игроков. Джуэл заметила, что они обменялись приветственными жестами. Она повернулась к экономке.

— Что теперь?

— Как только вы сбросите мяч, начнется игра. Играть будут до тех пор, пока церковный колокол не пробьет дважды. После этого победителем станет та команда, которая первой забьет три гола. Джуэл начинала кое-что понимать.

— А где ворота?

— Ворота Верхних — вон там, на Среднем болоте, — указала одна из служанок. — Там, за деревьями.

— Но это же почти в двух милях отсюда! — удивленно воскликнула Джуэл. — И там действительно настоящее болото!

При виде такого невежества служанки дружно рассмеялись. Вывозиться в грязи — это же так весело!

— А вторые ворота, — подхватила экономка, — у фермы Морриси, на полпути к загону для овец.

Да… Тоже далековато, и вдобавок еще на холме. Джуэл вспомнила, как она сама проделала этот нелегкий путь, спасаясь от Малькольма Камерона. Вздрогнув, она поспешила отогнать от себя ужасное воспоминание, утешившись мыслью о том, что негодяй Малькольм уже давным-давно гниет в могиле. Тор успел сотворить чудо: похоже, обитатели Аберкрэйга и думать забыли о том, что бывший хозяин поместья вообще жил на свете. Джуэл решила, что тоже постарается забыть об этом.

— Я что-то не видела сегодня Алестера Морриси, — торопливо проговорила она. — Разве он не играет?

— Играет, играет. Он там, у ворот. А вон — юный Кейт. Из него получится отличный бегун.

— Наверняка он окажется первым в борьбе, — заметила молоденькая Мэйри, глядя на парня глазами, полными восхищения. — Его матушка сказала, что он будет следить за мячом от самого Среднего болота. Она уверена, что именно Кейт забьет первый гол.

Ее подружки зафыркали. Симпатии, судя по всему, уже разделились.

— В какой еще борьбе? — подозрительно спросила Джуэл.

Но времени на объяснения не осталось. Игроки нетерпеливо кричали, требуя начать игру.