Кристина Корр - Непокорная для ледяного дракона

• Название: Непокорная для ледяного дракона
• Автор: Кристина Корр
• Жанр: Фэнтези про драконов
• Год: 2023

Отбор для ледяного принца-дракона далёкой империи? Звучит слишком подозрительно. Но у меня не было выбора: я фрейлина Её Высочества. Меня растили при дворе для защиты принцессы, и я должна во что бы то ни стало помочь ей выиграть этот отбор.Думала, хорошо справляюсь со своей задачей, не привлекая внимания, но почему тогда постоянно ловлю на себе холодные, насмешливые взгляды принца?

---

– Везде, где человек близко взаимодействует с природой, опасно. Ты просто не привыкла, – произнесла успокаивающе. – В Дэшвире самое страшное с чем тебе приходилось сталкиваться – это с обгоранием кожи под лучами яркого солнца.

Принцесса цокнула языком.

– Не только. Ещё назойливые насекомые, а змеи? Ты забыла про змей, Эсми…

Мягко улыбнулась и похлопала по муфте, в которой прятались нежные руки принцессы…

Замок Великого дракона располагался в окружении холмов, которые покрывала густая растительность, припорошённая снегом, а внизу, вокруг всей территории тянулась каменная гряда, покрытая льдом. Мы могли любоваться видом, пока спускались по петляющей, широкой тропе к подножию горы. Проехали узкую расщелину между двух скал и только тогда оказались внутри долины. В воздухе болтались голубые светящиеся сферы, наполненные клубящейся магией…

Донжоны и смотровые башни так же, как и все постройки на острове вырастали из земли и камня. Слева я приметила, судя по всему, хозяйственные помещения, что вплотную прилегали к горе, а вот бастион сросся со скалой и только главная дворцовая часть с её павильонами и внутренним двором как бы возвышалась над всеми остальными сооружениями. Высокие, острые шпили башней, казалось, рассекали ватные тёмно-серые облака, напоминающие густой кисель…

Мы проехали прямо под широкими окнами огромного, наверное, танцевального зала и остановились у пугающей, покрытой льдом лестнице, которую охраняли мраморные статуи драконов. Настоящих…

Разинутая зубастая пасть, сложенные, будто кружевные крылья и шипастый гребень, который тянулся от основания головы к концу длинного изогнутого хвоста. Раньше я видела драконов только на иллюстрациях в книгах. И там… они не выглядели столь же величественно, как здесь на каменном постаменте.

– Жуть… – прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне вплотную.

– Завораживает… – отозвалась я, ощущая, как в груди всколыхнулось необъяснимое волнение.

– Миледи, – воины вытащили наши чемоданы и жестом пригласили подняться к внушительным полукруглым дверям.

Я замерла, почувствовав на себе посторонний взгляд. Тяжёлый, пробирающийся под корку… Преодолела желание запрокинуть голову и посмотреть на балкон, что возвышался над нашими головами, и потянула принцессу вперёд…

Коридоры дворца освещали мрачные красные лампы, мы будто пробирались сквозь мрак и воздух казался удушающим. Спёртым. Сесиль зябко ёжилась, а я пыталась запомнить каждый поворот, каждый элемент декора и редкие картины с тоскливыми пейзажами, что встречались по пути.

– Это крыло претенденток? – спросила машинально.

– Да, миледи, – отозвался страж. – За каждой закреплён слуга, он будет заботиться о вашем комфорте и доставлять завтрак в покои. Обед и ужин будет проходить в малом трапезном зале в обществе Его Высочества…

– Благодарю за развёрнутый ответ, – вежливо улыбнулась Сесиль. – Не думала, что мужчины Асхрона столь обходительны.

Мне показалось, или скулы воина окрасились смущённым румянцем или это просто игра теней?

У бронзовых массивных дверей терпеливо ожидал мальчишка в строгой серебристо-чёрной ливреи. Мне так понравилась его форма: элегантная на вид, подчёркивающая поджарую фигуру, а уж вышивка на лацканах само загляденье, захотелось себе такую же. Брюки мне больше приходились по душе, нежели платья…

– Добрый вечер, миледи. Моё имя Айзек, рад прислуживать вам на время отбора, – представился юноша, поклонившись. Пшеничного цвета прядки волос съехали на высокий гладкий лоб, придавая слуге естественный озорной вид.

Сесиль ответила изящным книксеном.

– Приятного познакомиться, Айзек, вверяю себя в ваши заботливые руки.

– Эсмина, – представилась коротко. – Фрейлина Её Высочества.

Мальчишка неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, а потом резко развернулся и распахнул для нас двери покоев. Внутри оказалось уютнее чем я думала. Светлые стены, изысканная мебель, отделанная золотыми элементами и росписью…

– В купальне нагретая вода, на полках чистые полотенца, кровать застелена, а вам, миледи, я постелил на софе, – обратился ко мне Айзек, продолжая гипнотизировать взглядом прозрачно-серых водянистых глаз.

– Мы разберёмся, спасибо, – сдержанно произнесла Сесиль, озираясь. – Вы можете быть свободны, Айзек. Моя фрейлина во всём разберётся и поможет мне, если что-то понадобится…

– Просто потяните за шнурок над бюро, – произнёс он и, снова поклонившись, удалился.

Стоило дверям закрыться с тихим хлопком Сесиль сбросила накидку и рванула к софе. Я заинтересованно наблюдала за её действиями. Вот она сорвала тонкое ватное одеяло, схватила подушку и затолкала в шкаф.

– Только попробуй достать это вновь и спать на этом убогом куске дерева, как собака. Я серьёзно, Эсми, – строго пригрозила она, упирая руки в бока.

– Где мне тогда отдыхать, Ваше Высочество? – поинтересовалась насмешливо, поднимая с пола оброненную накидку.

Принцесса гордо дёрнула подбородком.

– Со мной, как в детстве, когда мне было страшно, – произнесена невозмутимо. – Это ложе настолько просторное, что на нём запросто разместится пять человек. Неужели ты думаешь, я буду пинаться или неприлично храпеть?

– А если Айзек войдёт и увидит нас вдвоём на одной кровати? – предположила иронично. Повесила накидки в шкаф и присела возле чемоданов. Надо бы переодеться, освежиться и подготовиться к ужину. Интересно, сегодня он пройдёт в покоях, как и обещанный завтрак или нас всё равно сопроводят в трапезный зал?

– Пусть только рискнёт своей холёной мордашкой войти без стука, – многообещающее протянула Сесиль и вздохнула. – Я так устала…

– От путешествия?

– От всего… – призналась она, садясь на банкетку. – От манер, от правил, от того, что не могу делать, что пожелаю. А я ведь… Эсми, мне ведь многого не нужно. Я бы гуляла днями по саду и парку, собирала букеты, выращивала пионы… а вечерами бесстыдно валялась бы на кровати с книгой в руках, поедая фрукты прямо в постели, представляешь? – её дивные глаза печально заблестели от слёз.

Подошла к ней и ласково провела ладонью по спутанным волосам.

– Пока мы здесь, я всё это могу тебе устроить. Уверена, у нас будет свободное время, не думаю, что принц вознамерился проверять претенденток и днём, и ночью.

– Ты права, – согласилась она, прислоняясь ко мне головой. – С тобой я спокойна, ничего не страшно, но… если я вернусь домой ни с чем… нет, лучше мне в таком случае вообще не возвращаться. Сбегу и поселюсь в рыбацком домике у набережной.

– Так, – решительно произнесла я. – Давай-ка лучше приведём тебя в порядок и разберём вещи, как смотришь на это?

– Сама помоюсь, – отмахнулась Сесиль, вставая. – Только… в каком чемодане моё бельё?

Усмехнулась и решила всё же немного помочь ей. Хотя бы собраться…

Айзек явился за нами через час и, к нашему огорчению, сообщил, что ужин будет проходить всё же в обществе принца, даже несмотря на то, что ещё не все претендентки прибыли…

***

Тонкие пальцы впились в каменный парапет балкона до побелевших костяшек. Внутри клокотала бессильная, глухая ярость. Наэль задыхалась. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном. Абсурдом.

Неужели господин, и вправду, решил привести в замок чужачку, чтобы жениться на ней? А если сделает её наречённой? Одну из них…

Горло сдавило тревогой, тело мелко задрожало. Наэль согнулась, хватаясь за живот, и несколько раз прерывисто вдохнула. Тошнило. И кружилась голова…

«Если бы я забеременела, всё было иначе…» – зудела в мозгу настойчивая мысль.

Она была лучшей иссаи… На всём острове не найдётся девушки красивее неё. Кроткий нрав, острый ум, спокойствие и рассудительность. Не было сомнений, что наречённой станет именно она… все так думали. И вот в замок прибыла уже седьмая чужачка… Да чем же они лучше неё? Могут родить наследника, в этом вся причина? А как же эти три года, которые Наэль находилась подле господина? Её преданность уже ничего не значит?

Да, принц ничего не обещал, никогда не клялся в любви, но…

Напрасные ожидания впивались осколками в душу и сердце, причиняя невыносимую боль. Хотелось зажмуриться, закрыв лицо оледеневшими ладонями, и закричать. Повернуть время вспять.

«Ты можешь остаться здесь, с другими иссаи Великого, тебя никто не гонит…» – сообщил господин в их последнюю встречу. Он был так милосерден, что решил объясниться и не отправил обратно к сестре, о которой больше некому заботиться, кроме неё. Наверное, из жалости…

«Так не должно было случиться…» – Наэль сжала ладони в кулаки, судорожно всхлипывая. Она ни разу в жизни не плакала, но сейчас рыдания непроизвольно рвались наружу.

Медленно выдохнув, Наэль выпрямилась и расправила плечи, вытирая пальцами с щёк следы её слабости и отчаянья.