Степан Вартанов - Путь в тысячу ли (цикл)

• Название: Путь в тысячу ли (цикл)
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: Молодая гвардия, АСТ, Ермак
• Жанр: Социально-психологическая фантастика
• Год: 2016
• ISBN: 5-235-01581-9, 5-17-016585-4, 5-9577-0767-8

Перед вами – Земля и околоземные пространства далекого будущего. Будущего, в котором оказаться желательно только людям с ОЧЕНЬ КРЕПКИМИ НЕРВАМИ!

Например, использовать искусственный интеллект в военных целях можно, но что делать, если сам интеллект не хочет, чтобы его заставляли воевать? А как поведет себя радиопередатчик, собранный по чертежам, содержащимся в первом сообщении от инопланетной цивилизации? Как поступит человечество после одновременного получения практически на все электронные почтовые ящики Земли письма со схемой устройства для межзвездных перемещений и координатами двух пригодных для людей планет? Что ожидает группу исследователей, отправленных на девственную планету с целью не только изучения и сбора образцов, но и для рекламирования маршрутов туристической фирмы? Как изменятся в новой эре развития человечества подходы к военным вопросам? Каковы перспективы первого контакта человека с обитателями Кошачьего Мира? Во что может вылиться одаренность детей в будущем, и какие проблемы они способны решать? Кто может встретить недружелюбных обитателей неизвестной планеты, а заодно и вооруженных террористов, на обычном рейсовом корабле, следовавшем по маршруту Земля-Курорт? Какое предложение может получить трусливый человек от одного интересного агентства? Что делать жителям Печальной планеты, в контакт с которой ежедневно вступает огромное количество цивилизаций? Какие сюрпризы может подкидывать в будущем работа обычного транспортного диспетчера? И наконец, чем в звездную эру может обернуться простая охота?

На все эти вопросы и не только на них, так или иначе, дает ответы цикл «Путь в тысячу ли».

---

«А я-то, дурак, думал, что это все за мной!» – Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и – увы – от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался – от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.

Скользя и поминутно обрушивая за собой мелкую каменную крошку, они скатились к ручью у подножия. Там, в густых кустах, убедившись предварительно, что за ними пока никто не гонится, Брон объяснил своему спутнику, в чем, собственно, заключалась прелесть ситуации. Тот – ох уж эти пришельцы! – естественно, не поверил.

– Как можно есть разумных существ? – удивился Андрей. – Это…

– Можно, – перебил его Брон. – На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.

– Почему?

– Традиция такая. – Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. – Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, – сказал он. – Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить – себе дороже.

Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.

– Сюда кто-то идет, – заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно – кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.

– Бежим! – обреченно произнес он.

Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!

– Тоже мне – гроза цыплят! – сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. – И чего им от меня надо?

– От тебя? – удивился Андрей. – Я думал, что они охотятся за мной.

– Видишь ли… – Брон был в замешательстве. – С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны – гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.

Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.

– Хороший парень, – решил Брон. – Хоть и без хвоста, и вообще…

– Скажи мне, – спросил Андрей, – куда мы, собственно, бежим?

– Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, – равнодушно отозвался Брон. – От полиции. У тебя есть лучшие идеи?

– Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…

– На кораблях плавают…

– Нет. На летающем корабле, с другой планеты. – С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. – Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.

– Что сделал?

– Выпрыгнул.

– А…

– Но он не разбился, понимаешь?

– Где же он? – удивился Брон.

– К югу отсюда есть две горы, вот на склоне той, что южнее, он и опустился.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Брон.

Андрей вытащил из кармана крошечную пластинку.

– Смотри. – Пластинка оказалась волшебной – таких Брон еще не видел. В нее, как в маленькое окошко, виден был горный склон (Коготь два – безошибочно определил Брон) и десяток рассеявшихся на склоне полицейских.

– Сам поймешь, чего они ждут, – поинтересовался Брон, – или объяснить?

– Меня ждут, – пожал плечами Андрей. – А что делать? Другого пути у меня нет.

– Хорошо, – заявил Брон. – Пошли вместе, но при условии. Доставишь меня на другой материк. На той стороне планеты. Здешними полицейскими я сыт по воротник.

– Идет. А хочешь ко мне? В гости?

– М-м? Подумаю. Сначала, однако, надо дойти. – Брон принялся складывать знакомый Андрею узор.

– Зачем это?

– Магия. А разве вы делаете это по-другому?

– Магия? – Андрей был изумлен. – Какая магия?

– Ну смотри. – Брон провел лапой по разорванному рукаву Андреевой куртки, и тот на глазах стал целым.

– Ого! – только и смог сказать Андрей.

– Ага. А как это делают у вас?

– Ну… Берут иголку с ниткой. Шьют.

– Невероятно! Ведь останется шов!

– Ну… да.

– Ну и ну! Ты хочешь сказать, что все, что на тебе надето, сделано вручную, без магии?

– Вручную или с помощью машин, но без магии. Мы просто не умеем. Объясни, если можно.

– Очень просто. Выпусти когти и сосредоточься.

– Не могу. – Андрей протянул Брону руку и постучал по одной из крошечных пластинок, прикрывающих сверху последние суставы пальцев. – Когтей нет.

– Ну и дела, клянусь хвостом моей тетушки! – До Брона лишь теперь дошло, что они с Андреем, пожалуй, очень разные, хоть полиция и преследует обоих. – И хвоста у тебя нет…

Брону вдруг стало до слез жалко этого несчастного пришельца.

– Ты не расстраивайся, – сочувственно сказал он. – Я же помогу тебе пройти к твоему кораблю.

– Пойдем на юг?

– На юг не выйдет. Там город, а это нам с тобой в данный момент ни к чему. Пойдем на восток, вдоль реки. Справа будет болото, но, по-моему, по берегу моря его можно обойти. Ну, в общем, там видно будет.

– Топайте, топайте! – неожиданно раздался у Андрея под ухом тоненький писк. – Все равно не дойдете.

Андрей и Брон как по команде вскочили на ноги и завертели головами, пытаясь обнаружить источник звука.

– Хи-хи! – пискнул голос, и тут Андрей увидел: из густой травы на него смотрел мышонок, ярко-рыжий, словно нарисованный светящейся краской.

Несколько секунд Андрей таращился на мыша, а затем перевел взгляд на Брона. Контрабандист вовсе не выглядел удивленным – зато он был очень зол.

– Так! – произнес он тоном, не сулящим ничего хорошего. – Это еще зачем тут?!

– А что? – нахально спросил мышонок.

– Кто это? – задал вопрос Андрей.

– Это? – презрительно переспросил Брон. – Трепы. Надоеды.

– Сам ты!.. – обиженно заявила рыжая мышка.

– Миражи, – продолжал Брон, не обращая ни малейшего внимания на эту реплику. – Это чей-то сон, или отходы производства, или просто злая шутка…

– Сам ты отход!!! – завопил Рыжий.

– Я вот тебя сейчас развею! – зарычал Брон. – А ну брысь отсюда!

Угроза его, видимо, напугала даже непримиримого Рыжего. Он втянул голову в плечи и забормотал жалобно:

– Ну чего… Ну ладно… Ну возьмите… Я же не помешаю…

– Что значит – миражи? – прервал этот странный диалог Андрей.

– Он прав, – вздохнул Рыжий. – Мы отход. Когда кто-то занимается магией, получается отход. Мы никому не нужны.

– Что же ты замолчал? – поинтересовался Брон. – Продолжай, пожалуйста! Расскажи, как вас гонят из городов, как ваши собратья покрупней путаются под ногами, стоит только выйти за околицу, а кто покрупней, те не прочь и закусить случайным прохожим?!

– Сегодня утром, – продолжал он, обращаясь к Андрею, – всплыл один такой рядом с моей лодкой. Хорошо, хилый оказался, а то мы бы тут… не разговаривали. Их же все презирают!

– Почему? – спросил Андрей.

Брон был удивлен:

– Откуда я знаю, почему? Презирают, и все. Традиция такая. Да и глупые они все.

– Сам ты!!! – Возмущение Рыжего не знало границ. – И вовсе мы не! И вовсе! На том материке нас и из городов не гонят! Вот!

– На том материке? – заинтересовался Брон. – Что ты знаешь о том материке?

– Глюк один рассказывал, – сказал Рыжий. – Летающий. А может, не глюк, а треп. Трепался слишком много. Или свист… Хотя какой он свист, – подумав, добавил он. – Глюк он, точно. Или треп…

– Видал?! – весело осведомился Брон. – Я же говорю – глупые. И этот еще ничего, не из самых худших. А в основном они двух слов связать не могут.

– Ха! – независимо произнес Рыжий и гордо отвернулся.

Брон иронически хмыкнул.

– Это еще что, – задумчиво повторил он. – А то порой такое встретишь! – Он оживился и, бросая порой взгляды на неподвижный пока узор травинок, принялся рассказывать, как год назад отправился за город порыбачить. В лагерь, значит, рыболовов.

– Надо сказать, – пояснил он, – что всей этой нечисти в городе нет. Собственно, мы только для того и живем вместе, а не где попало, что в городах от них проще защититься. Наложили заклятие – и все. Ни одна гадость в город не пролезет.

«А ведь верно, – подумал Андрей, – им города вроде и ни к чему. Если каждый сам себе завод. Остается только угроза извне».

– Так вот, – продолжал Брон, – прихожу это я в лагерь и вдруг замечаю, что рыбачки на меня как-то косо посматривают. Оглянулся – великий коготь! – воробей. Жирный, гад, с тебя ростом. Стоит вот так, на расстоянии шага, и смотрит, стервец, виновато. Не виновато даже, а… Застенчиво, что ли. Я туда – и он туда, я оттуда – и он за мной. Хотел его развеять – сил не хватило, крепкий попался, гад, вот как. Так и ходил я с ним, и делал вид, что – упаси боже! – не мой это воробей и вообще я тут ни при чем…