Степан Вартанов - Путь в тысячу ли (цикл)

• Название: Путь в тысячу ли (цикл)
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: Молодая гвардия, АСТ, Ермак
• Жанр: Социально-психологическая фантастика
• Год: 2016
• ISBN: 5-235-01581-9, 5-17-016585-4, 5-9577-0767-8

Перед вами – Земля и околоземные пространства далекого будущего. Будущего, в котором оказаться желательно только людям с ОЧЕНЬ КРЕПКИМИ НЕРВАМИ!

Например, использовать искусственный интеллект в военных целях можно, но что делать, если сам интеллект не хочет, чтобы его заставляли воевать? А как поведет себя радиопередатчик, собранный по чертежам, содержащимся в первом сообщении от инопланетной цивилизации? Как поступит человечество после одновременного получения практически на все электронные почтовые ящики Земли письма со схемой устройства для межзвездных перемещений и координатами двух пригодных для людей планет? Что ожидает группу исследователей, отправленных на девственную планету с целью не только изучения и сбора образцов, но и для рекламирования маршрутов туристической фирмы? Как изменятся в новой эре развития человечества подходы к военным вопросам? Каковы перспективы первого контакта человека с обитателями Кошачьего Мира? Во что может вылиться одаренность детей в будущем, и какие проблемы они способны решать? Кто может встретить недружелюбных обитателей неизвестной планеты, а заодно и вооруженных террористов, на обычном рейсовом корабле, следовавшем по маршруту Земля-Курорт? Какое предложение может получить трусливый человек от одного интересного агентства? Что делать жителям Печальной планеты, в контакт с которой ежедневно вступает огромное количество цивилизаций? Какие сюрпризы может подкидывать в будущем работа обычного транспортного диспетчера? И наконец, чем в звездную эру может обернуться простая охота?

На все эти вопросы и не только на них, так или иначе, дает ответы цикл «Путь в тысячу ли».

---

Один из полицейских тащил на горбу здоровенную клетку, из которой одна за другой вылетали черно-фиолетовые летучие мыши – злые и зубастые, полиция использовала их именно в таких случаях. Впрочем, летуны из мышей были никудышные, и свежий утренний ветер сносил их в море.

Брон попытался увеличить скорость, но не тут-то было! Слаб. Сказывались бессонная ночь, морская качка и пустой желудок.

«Ну и ладно, – подумал он. – Зато вон впереди начинается город, и пусть эти страусы сиамские попробуют поймать меня в узких улочках, где каждый цыпленок сопливый сначала учится вопить „полиция“, а уж потом – „мама“».

Город начался с дороги, широкой и заросшей мягкой травкой. Брон наддал так, что в ушах засвистел ветер, а крики полицейских стремительно отодвинулись куда-то за горизонт и слились с прочим городским шумом. Да здравствует свобода!

Убедившись, что погоня безнадежно отстала, Брон минут сорок приходил в себя в маленьком скверике у Площади съеденных рыбок, затем поднялся, распушил хвост и пошел искать место, где можно было бы подкрепиться.

В городе царил приятный полумрак, было прохладно, но не сыро – именно так, как должно быть в хорошем городе.

Стояло прекрасное утро, по улице, несмотря на ранний час, прогуливались жители. Деревья-гиганты, раздутые в нижней части ствола, у самой земли, тихо шумели на ветру. Убери из мира полицейских – и мир станет раем…

Путь Брона лежал как раз к распахнутой двери одного из гигантских шаровидных вздутий на древесных стволах – там располагался ресторан.

Остановившись перед входом и сообразив вдруг, что вид у него, пожалуй, слегка потрепанный, он занялся туалетом.

– Раньше надо было думать, – назидательно проворчал старик прохожий, весь седой, но с явно крашеным хвостом. – Ходят по улице, ну прямо пугала…

– Иди к черту, святоша, – беззлобно отозвался Брон, – я на тебя в марте посмотрю…

Стоило Брону переступить порог, как ему навстречу, согнувшись в поклоне, выкатился толстенький кот – хозяин ресторана. Имени его Брон не знал, да и не интересовался никогда, зато знал кличку, и этого было достаточно.

– Привет, Обжора! – благодушно буркнул он.

– Здравствуйте, здр-равствуйте! – промурлыкал толстяк. – Какая честь для нашего рестор-рана!

Морда его при этом сияла так, словно Брон собирался скупить у него все припасы на сезон вперед.

– Усталый, – с чувством сказал Брон, – работяга, ищет место, где он мог бы восстановить подорванные работой силы.

– Прошу! – возликовал хозяин, на которого слово «работяга», похоже, не произвело ни малейшего впечатления. Разбирался в клиентах. – Вот! Вот это место. – Он указал Брону на столик.

…Под потолком висел, погруженный корнями в банку с сиропом, светящийся клубок лианы. В последнее время вошло в моду использовать эту колючку в качестве светильника. Было что-то завораживающее в том, как вспыхивали голубым светом колючки на фоне ровного желтого сияния стебля.

Лиане хотелось вниз. То ли в сиропе не хватало питательных веществ, то ли работал вечный инстинкт размножения, но то и дело из клубка опускался колючий побег и тянулся к столу. На этот случай, видимо, существовал наговор, по крайней мере в метре от стола побег натыкался на невидимую преграду и разочарованно втягивался обратно, чтобы повторить попытку через полминуты.

От созерцания лианы Брона оторвал хозяин ресторана, причем оторвал самым беззастенчивым образом. Подкрался сзади, обхватил под мышки и заорал:

– Вот он!

А в дверях уже маячили знакомые морды – те самые полицейские.

– Ах так?! – Брон схватил – слава богу, этот увалень не догадался прижать его лапы к туловищу – экзотическую люстру и с размаху опустил ее себе на спину, туда, где, по его представлениям, находилась голова обидчика.

Хозяин ресторана, как и ожидал Брон, завопил дурным голосом, разжал лапы и принялся сдирать с морды колючий клубок. Тут Брон развернулся, используя хвост как дубинку, и врезал толстяку под дых. Тот с грохотом рухнул, и в помещении стало заметно темнее.

Мельком взглянув на своих преследователей, покрывших уже половину разделявшего их расстояния, Брон устремился к окну…

В общем-то он даже не особенно беспокоился. Полицейские ему попались явно не из проворных, да и город он знал как свои пять когтей. Беспокоило другое – чего ради эти друзья вообще за ним увязались? Брону не впервой было сталкиваться с морской полицией, и он знал, что, не сумев поймать преступника сразу, они обычно оставляют его в покое. А тут…

«Хорошо, конечно, быть богатым, – подумал Брон. – Богач с полицией живет в ладу, хоть ворует он куда больше нашего, к тому же… Это еще зачем?!»

Из переулка ему навстречу на полной скорости вылетала четверка полицейских. Брон обернулся – нет, все его преследователи на месте – несутся рысью в двух сотнях шагов позади, расталкивая прохожих, и уже не вопят – устали. Значит, эти новые. Подкрепление.

Брон, увеличив скорость, промчался мимо этого переулка и, свернув в следующий, едва не врезался в полицейского.

– Мяу!!! – Подскочив от неожиданности, Брон развернулся и вылетел обратно на улицу. Неужели облава?! Но почему именно на него? Не такая уж он важная птица…

Переулки кончились, теперь Брон бежал из города, постепенно забираясь все выше в горы. Бежать было трудно, дорога извивалась из стороны в сторону, петляла, распадалась на неприятные тропинки… В конце концов Брон на нее плюнул и напрямик полез в гору. Тут и наступила развязка.

Пробегая по узенькому карнизу над обрывом, он споткнулся о развалившегося на дороге трёпа, жирного и скользкого, и, потеряв равновесие, упал. То есть почти упал. Повис над обрывом. Трепу-то, естественно, хоть бы хны – вскочил и побежал прочь. А вот Брону…

…Он сделал еще одну отчаянную попытку подтянуться. Ему это почти удалось, но в последний момент когти скользнули по отполированному ветрами камню, и он опять закачался над пропастью.

Его преследователи сидели в тридцати метрах внизу и ждали. Спешить им было некуда. А по равнине к горе мчался еще один отряд полиции… И еще… Они выбегали из всех переулков и теснили его прочь из города, пока он, потеряв голову, не понесся не разбирая дороги – и что из этого вышло?

«Ну что я такого сделал?! – мысленно взвыл Брон. – Почему они ВСЕ за мной погнались?!»

И тут он увидел парашют и даже застонал от досады. Все сразу и бесповоротно стало на свои места. Ну конечно! По старой доброй традиции все, что падает с неба, является добычей полиции. Брон слышал где-то, что в древние времена побережье славилось своими штормами и смерчами. Поднятая смерчем вода обрушивалась порой на берег, естественно, вместе с рыбой, которую полиция – и только она – ела. Так родилась традиция. А потом… Потом климат стал спокойнее, и рыба с неба стала падать пореже. Зато прогресс породил иные предметы, способные падать, а именно летательные аппараты, да и их пилотов тоже. Что поделать-то? Невкусно, но надо. Традиции нарушать нельзя. Впрочем, сожрать они его, может, и не сожрут, не те времена. Но…

– Пришелец, – определил Брон, глядя на смешную бесхвостую фигурку, болтающуюся под красным куполом. – Интересно, что произойдет раньше – я свалюсь на головы этим болванам или его разорвут на части? Ох, как лапы болят!

Пришелец, судя по всему, тоже заметил Брона в его бедственном положении. Он натянул стропы и плавно опустился на тот самый выступ, на краю которого повис Брон. Еще через несколько секунд Брон увидел его самого, уже без шлема и скафандра. И почти без шерсти. Он плюхнулся на живот на краю обрыва, схватил Брона за лапы – тому пришлось приложить огромное усилие, чтобы не выпустить когти, – и наконец втянул его наверх. Из-под обрыва донеслись возмущенные вопли полицейских.

Поднявшись, Брон повернулся было к своему спасителю, как вдруг лапы у него подогнулись, и несчастный контрабандист, жалобно мяукнув, потерял сознание…

…Брон застонал и очнулся. Вонь была такая, что на глаза наворачивались слезы, жуткая вонь. И незнакомая.

– Ага, очухался, – довольно сказал пришелец. Он зашвырнул стеклянную ампулу с резким запахом в дальний угол пещеры. – Давай знакомиться. Меня зовут Андрей.

– Брон. Где это мы?

– В пещере. Метров сто от того обрыва.

«Метров сто, – подумал Брон. – Пора сматываться».

– И долго я был без сознания? – спросил он вслух.

– Минут пять.

– Тогда бежим! – Брон с трудом поднялся на ноги и направился к выходу.

– Куда бежим? – удивился Андрей.

– Потом объясню! – Брон выскочил из пещеры и увидел преследователей – толпу полицейских, штук сто, он никогда не видел их в таком количестве, разве что в день приезда Императора, три года назад.

«А я-то, дурак, думал, что это все за мной!» – Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и – увы – от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался – от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.