Генри Каттнер - Источник миров. Ось времен

• Название: Источник миров. Ось времен
• Автор: Генри Каттнер
• Издательство: Джерело
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1991
• ISBN: 5-85025-0778

Известный писатель фантаст повествует о загадочных планетах, о людях, населяющих их, а также — неимоверных приключениях действующих лиц романов.

© Перевод с англ. МП “Эверест”

---

— Во всяком случае, — подумал Сойер, — где-то под мокрой крышей одного из домов сидит возле огня Клей и рассказывает толстому старику свои впечатления о неизвестном мире под названием Земля.

Гудение в ушах внезапно стихло, а затем снова появилось, немного сместившись. Сойер вертел головой, пытаясь сориентироваться. Он повернул под прямым углом и пошел в прежнем направлении. Вероятно, Нете тоже не стоит на месте, подумал он.

Куда же он идет? Ему очень хотелось знать местный язык. Если бы он нашел Клей и ее деда, половина проблем была бы решена. Но он понимал, что слишком мало шансов на это. Пока он будет искать этот мизерный шанс, Нете или кто-нибудь из Изиеров схватят его. Однако у него есть нечто, очень важное и ценное для Нете — Огненная Птица. Сойеру казалось, что лучше всего спрятать ее где-нибудь, и пойти на рандеву с Нете без Птицы. Причем следует держаться подальше от Нете. Сойер почтительно вспомнил силу ее гибкого тела. Нужно с ней сторговаться повыгоднее. Например, узнать, как с помощью Огненной Птицы открыть ворота обратно на Землю.

Однако, сейчас не те условия, чтобы загадывать наперед. Слишком много неизвестных факторов. Не будет ничего необычного в том, что Нете высунется из какого-то окна, стукнет его по голове и спокойно заберет Птицу, пока он будет без сознания. И он шел очень осторожно, зорко вглядываясь в тени и надеясь на провидение, которое всегда на стороне правды. Впрочем, так бывает далеко не всегда даже на Земле.

Но главное — Огненная Птица. Сойер боялся и хранить ее у себя и спрятать ее где-либо “Хотя бы Нете стояла на Месте”. — раздраженно подумал он, вертя головой, чтобы снова найти нужное направление. Он остановился и ждал на мокрой улице под окном, из которого доносился плач ребенка, пока Нете остановится, и гудение станет более устойчивым. Откуда-то из-за двери залилась истерическим лаем собака. Она яростно скребла дверь, когда Сойер проходил мимо.

Клиффорд прошел несколько десятков метров, и затем собака начала лаять снова. Он понял, что за ним кто-то идет. Тогда он вошел в густую тень и стал вглядываться во тьму позади себя. Но если у него и был, преследователь, то он тоже был невидимым в тени, и Сойер видел лишь пустую улицу и слышал только лай собаки и скрежет ее когтей по дверной панели.

Делать было нечего, и он пошел дальше. Во всяком случае, пока он останется в тени. Он невидим. Однако Сойер осторожно оглядывался изредка назад.

Он шел и размышлял, что все, что он скажет Нете при встрече, он скажет и Альперу, если тот будет слушать его. И чтобы ни ответила Нете, ее услышит и Альпер. Так что они не смогут договориться ни о чем без участия старика в этой сделке. Все это, конечно, будет в том случае, если Альпер позволит ему жить. Ведь Альпер будет в ярости, когда придет в себя и обнаружит, что в кармане его нет ни Огненной Птицы, ни плаща. Но это неизбежный риск. Сойер мог только ждать и надеяться на лучшее.

Уже минут пятнадцать сигналы от Нете приходили довольно устойчиво, и Сойер шел быстро, надеясь приблизиться к ней настолько, что он сможет увидеть ее и не блуждать по улицам, повинуясь гудению в капюшоне.

И конец путешествия оказался внезапным. Сигналы были чистыми и ясными. Сойер повернул за угол и остановился так резко, что даже поскользнулся на мокрой мостовой. Он прижался к стене и выглянул из ниши, в которую попал, ругая про себя Нете. Перед ним была высокая каменная стена, в которой были проделаны ворота. Ворота были сильно укреплены и в настоящий момент закрыты. Это был конец города, и Сойер понял, что этот город опасается нападения.

Ворота были высокие, с огромными железными дверями. На стене охранники Хомы вглядывались вдаль, в направлении невидимой опасности. Другие охранники, тоже Хомы, одетые в окованные железом туники, охраняли ворота. У них были какие-то трубки, вероятно, оружие.

Один из Изиеров, возвышаясь, как божество, над низкорослыми Хомами, что-то презрительно говорил Хому-офицеру. Ворота по всей видимости тщательно охранялись, и беспокойство Сойера усилилось. Ведь сигнал в его ушах звучал все четче и яснее. И он явно приходил из тьмы за воротами.

Может, Изиеры тоже ищут Неге? Может, ему сейчас следует выйти и отдать Огненную Птицу этому полубожеству? Или же он должен подчиниться зову Нете и пробираться к ней? Он долго размышлял над этой альтернативной. Если он сейчас сдастся, то окажется во власти неизвестного. Реакцию же Нете он мог до некоторой степени предсказать. Поэтому он осторожно пошел по аллее. Ему нужно было найти брешь в стене. Или хотя бы лазейку.

И он в конце концов нашел возможность перелезть через стену и спрыгнуть бесшумно на сырую траву. Он огляделся и увидел только деревья, а в просветах между ними линию горизонта, расплывающуюся в потоках дождя.

Где-то под деревьями вспыхнул тоненький лучик света и исчез.

— Я здесь, — нетерпеливо сказала Нете.

— Иди… Иди ко мне быстро. Иди ко мне, и все будет олл райт.

Сойер осторожно пошел на свет. Под ногами скользнула сырая трава. Плащ его был непромокаемым, но дождь его бил по лицу, а ветер прижимал полы плаща к сырым ногам. Он с трудом различил бледное пятно лица под деревьями. Между ветвями он видел яркое свечение, как будто там было огромное озеро, отражавшее от своей поверхности свет небес.

Когда он прошел футов двадцать, раздался голос Нете:

— Стой, — и он остановился. Дождь хлестал его по лицу, ветер трепал полы плаща.

Затем послышался смех Нете, мягкий, торжествующий.

— Хорошо, — сказала она. — Иди.

Было что-то в ее смехе, в тоне, каким она позвала его, что заставило его насторожиться, он пошел вперед, но пошел медленно, осторожно. Весь он насторожился, все нервы напряглись, предчувствуя какую-то опасность, хотя он не мог распознать ее. Он шел к деревьям и внезапно поймал себя на том, что считает шаги.

Семь шагов по мокрой траве, а восьмой пришелся в пустоту, и он рухнул в ничто.

Где-то над ним раздался торжествующий смех, и послышались торопливые шаги: это Нете спешила к месту его падения.

Глава 7

С пугающей отчетливостью, с одного взгляда, Сойер увидел то, что находится под ним. Он успел разглядеть все, до мельчайших подробностей.

Светящаяся область за деревьями вовсе не была озером или океаном. Это была пустота. Высокие деревья окаймляли край твердой земли на внешней оболочке этого загадочного мира, где стоял город. Но внизу, бесконечно далеко внизу, в бесконечно широком пространстве находилась другая планета. Молочные облака плавали в бледно-серебряном небе. Некоторые из них, видимо, были грозовыми, так как имели зловеще-черную окраску.

Клиффорд Сойер рухнул в какую-то трещину в планете. Нете устроила ему ловушку, подзывая к себе, заставляя его бежать. Все было рассчитано точно. Сойер должен был упасть вниз, и спасения у него не было.

Он летел вниз бесконечно долго. Затем что-то сетью хлестнуло его по лицу, и он ухватился обеими руками за то, что показалось ему какой-то сетью.

Падение резко прекратилось. Рывок был настолько силен, что он чуть не сломал себе позвоночник. Далеко внизу загадочная планета раскачивалась под ним взад вперед. Сойера стало тошнить, и он закрыл глаза, изо всех сил вцепившись в спасительную сеть, которая изредка дергалась. Это лопались нити под его тяжестью. Клиффорд с трудом заставил себя открыть глаза. То, за что он держался, было таким слабеньким и ненадежным, что даже, поднимая ресницы, он боялся, что это движение заставит оборваться нити, которые его держали.

Теперь он видел: слабое сияние заполняло огромную пустоту, над которой он висел. Прямо под ногами плыла незнакомая планета. То, за что он успел зацепиться, было корневой системой деревьев. Там слой почвы был очень тонким, и деревья, которые росли на краю, выпустили свои корни в пустоту. Сойер увидел, что не так далеко от него находятся более толстые и надежные корни. Но ему казалось, что достаточно одного движения и он сорвется, полетит вниз.

На голову его и плечи посыпался щебень. Он слегка поднял голову. Над краем обрыва, с которого он сорвался, появилось торжествующее лицо Нете. Но Сойер увидел, что торжество было омрачено разочарованием. Он еще жив! Она удивленно сказала:

— О…!

Клиффорд промолчал. Он боялся даже говорить. Он измерил взглядом расстояние, отделявшее его от толстых корней, и подумал, что произойдет, если он рискнет перехватиться. Впрочем, что тут думать! Он неминуемо сорвется.

Нете сказала:

— Альпер!

Сойер промолчал. Она снова произнесла:

— Альпер, это ты?!

Сойер ощутил мягкое тепло Огненной Птицы в кармане и снова начал обдумывать линию поведения. Смешно было думать о будущем при таких обстоятельствах, но мозг человека — удивительное создание.

Снова посыпался град мелких камней. Нете сильно перегнулась через край обрыва.