Сара Приниас - Вечное Лето (ЛП)

• Название: Вечное Лето (ЛП)
• Автор: Сара Приниас
• Издательство: ЛП
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2016

«Она падала вниз по Пути, чувствуя, как шумит ветер в ушах и вокруг неё сжимается темнота, и, наконец, приземлилась с громким шлепком. Она прошла. Воздух здесь был мягче, тени насыщеннее… И она чувствовала связь с этими землями глубоко внутри себя».

В Летних Землях время течет медленнее, корни растут глубже, и изменения не приветствуются. Но они необходимы. После победы над ужасной Мор и освобождения её народа от смертельных клятв, данных Леди-самозванке, Фер стала законной правительницей этих земель. Но её люди никак не могут понять, как относиться к странностям новой Леди. Не знают этого и Верховные Правители, управляющие всем волшебным миром. Ведь Фер другая — она наполовину человек. Чтобы доказать, что она достойна короны Летних Земель, Фер принимает приглашение на состязание, где будут проверяться её силы и умения, а верность может быть подвергнута сомнению. Может ли она доверять Руку — духу, которого называет другом? Может ли она доверять самой себе? Ведь если Фер не пройдёт испытания, она потеряет свои земли и Путь для неё будет навсегда закрыт.

---

Рук тяжело дышал, будто быстро бежал. Его чёрные волосы растрепались, а на ноге появился длинная, кровоточащая царапина.

Фер бросила бисквит и с грохотом поставила на стол чашку.

Рук! — Вскочила она на ноги. — Ты в порядке?

— Да, в порядке, — ответил парень, пытаясь отдышаться. Его взгляд метнулся к столу. — Принесли завтрак?

Не в первый раз за всё время их дружбы Фер захотелось придушить духа.

— Где ты был? — Спросила она. Рук открыл рот, чтобы ответить, но Фер его перебила. — И не говори: «Не твоё дело»! Очень даже моё. Если ты попадёшь в беду, то и я попаду в беду.

Она замолчала, ожидая объяснений, но Рук молчал и просто смотрел под ноги.

«Ладно. Хорошо. У меня ещё куча целебных трав в рюкзаке».

— Я замажу царапину травами, пока та не загноилась.

— Всё в порядке, — грубо ответил Рук, прошёл мимо неё к столу, присел на корточки и набросился на еду, как голодный пёс.

«Всё, больше никаких переживаний по поводу Рука!»

Фер казалось, она сейчас сойдёт с ума. Девушка развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату, чтобы подготовиться.

Когда она переоделась — джинсы и куртка всё ещё были сырыми из-за вчерашнего дождя — и Веточка заплела её косу, Фер взяла лук, забросила колчан со стрелами за плечо и вышла в главную комнату. По оставшемуся на столе маслу ползала пчела, оставляя на подтаявшем куске отпечатки крохотных лапок. Рук раскинулся на подушках и, судя по всему, спал.

Фер остановилась и посмотрела на Рука. Он был ободранный, грязный, и у него определённо были от неё мрачные секреты.

— Ты была права, Фрей, — согласилась Фер. — Не стоило его брать с собой.

— Всё в порядке, Леди, — грозно рыкнула Фрей из соседней комнаты. — Я за ним прослежу. На этот раз он не ускользнёт, если это будет зависеть от меня.

* * *

Перед испытанием Фер зашла к Фуке, а потом направилась к зелёной лужайке перед нейтом, где должен был начаться конкурс стрелков. Как и вчера, по периметру были расставлены шатры, но теперь они защищали Лордов и Леди не от дождя, а от палящего на ярко-голубом небе солнца.

Когда Фер ступила на лужайку, сжимая лук, перед с ней очутился Лорд Артос.

— Гвиннифер, — пророкотал он. — Верховные Правители хотят с вами поговорить, прежде чем начнутся утренние испытания.

Фер забеспокоилась.

— Хорошо, — ответила она и последовала за Лордом Артосом в шатёр. Под пологом воздух был прохладным и свежим. Двое Верховных Правителей сидели отдельно от других Лордов и Леди. На них снова были белые мантии, а сияющие, как солнце, волосы были заплетены наподобие короны. Артос подвёл Фер к ним и отступил назад, оставляя Фер одну перед женщинами.

Несколько долгих мгновений Верховные Правители смотрели на Фер, и девушка ощутила тяжесть их взгляда. Их сила проросла корнями глубоко в земли; находясь так близко к ней, начинаешь дрожать.

— Гвиннифер, — произнесла одна из Правителей, и Фер чуть не подпрыгнула, таким неожиданным оказался тембр её голоса — чистый и прохладный, как текущий по гладким камням ручей.

Фер не знала, что ей делать. Может, поклониться? Или преклонить колени? Часть её хотела склониться перед такой мощью. Но она этого не сделала, а лишь сильнее выпрямилась.

— Мы спрашиваем тебя, Гвиннифер, — произнесла вторая женщина. — Ты удовлетворена результатом вчерашнего испытания?

— Не очень, — ответила Фер.

— Но ты спасла жизнь своему сопернику, — спокойно произнесла женщина. — Тебя это не удовлетворяет?

— Э, нет, это как раз удовлетворяет, — сказала Фер. — Но я проиграла гонку.

Пятнистые лица Верховных Правителей оставались спокойными, они ничего не ответили, а лишь смотрели на Фер. Их сила вилась вокруг девушки. Фер чувствовала, как готова согнуться под их взглядами, но заставила себя стоять прямо. Казалось, Правители смотрят прямо её в душу.

«Что же они там видят?»

— Что такое победа? — Наконец, произнесла одна из женщин.

— И что такое поражение? — Тихо добавила вторая.

Фер моргнула.

«Что это значит?»

— Аудиенция закончена, — произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.

Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.

«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»

Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.

— Привет, — сказала она Личу и Гнар.

Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:

— Доброе утро, Чудачка.

И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.

Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.

— Отличный день для ящериц, — хмуро покосился он на Гнар.

— Ты в порядке? — Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.

— Даже лучше, чем в порядке, — ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. — Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.

Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.

— Если только я тебе не помешаю, — произнесла Фер, поднимая собственный лук.

Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.

Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.

К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.

— Всем доброе утро! — Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.

Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.

Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом — в пустыню для Гнар или в болото для Лича.

— Арентиэль, — начала Фер, — а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?

Тот вскинул идеально очерченную бровь.

— Это дикая и ужасная страна, — спокойно ответил он. — Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.

«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.

Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».

У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.

— Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, — указал он на мишени на границе леса, — и туда, — показал он за спины четвёрки соревнующихся.

Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.

— Это испытание вашего умения обращаться с луком, — продолжил Лорд Артос, — вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, — кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. — После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.

— Это довольно просто, — с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.

Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое — из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.

— Он не лучник, — тихо произнёс Лич.

Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.

— Арбалет, — произнесла она, словно это всё объясняло.

— Что ты имеешь в виду? — Уточнила Фер.

— Он стреляет из арбалета, — спокойно произнёс Лич. — Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.

— И ещё он тяжёлый, — добавила Гнар с косой ухмылкой. — Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, — показала она на лук Лича.