Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

— Это не побрякушка.

— А что тогда?

— Я не знаю, — Танис нахмурился, что уже заставляло волноваться. Его равнодушие не так просто пробить! — Но от человека, который носил эту корону, исходила очень странная энергия. Правда, это было давно, но я не понимаю…

Он вернулся в комнату и показал корону Сальтару.

— Чье это?

Принц остался верен себе:

— Я не знаю. Меня сюда не пускали.

Второй раз Танис спрашивать не стал. Небрежным ударом он откинул Сальтара к стене, как собаку, попавшуюся под ноги хозяину. На белых пластинах остался алый след.

— Разве есть основания беспокоиться? — удивился Камит. — Сам ведь говоришь, это было давно!

— Не меньше сотни лет назад.

— Вот видишь! Кем бы ни был этот человек, он уже мертв, можно забыть!

— Пожалуй, ты прав… То есть, вы правы, лорд Камит, — он вернулся к своей обычной манере. — Возможно, это просто эффект жемчуга: он накапливает магическую энергию. Тот человек мог быть даже слабее, чем его след на короне!

Слабее, сильнее — какая разница? Сотня лет прошла! А то и больше…

Во второй комнате они обнаружили свитки и книги, связанные с магией. Все это Камит с готовностью отдал своему советнику. Чем меньше магии в его жизни, тем лучше!

Третья комната его несколько напугала. В ней хранились вещи, привезенные из прошлой столицы — из проклятого дворца! Понятно, что все это делалось из уважения к императору Торему, которого обожали все и вся, но Камит не собирался жить рядом с хламом, на котором могло закрепиться проклятье. Поэтому он сразу же вызвал слуг и приказал сжечь все, что было в третьей комнате.

Танис долго изучал пустую раму, из которой кто-то неаккуратно вырезал картину. Камит вообще не придал ей значения. По сравнению со всем остальным, это сущая мелочь! Рама драгоценная, может, только ее и оставили здесь, а портрет висит в галерее в новом оформлении.

Советник так не считал, но и добиться ничего не смог. Это ведь тайны дворца, знали их лишь император и прямой наследник. Сальтар тут не помог бы, даже если бы хотел.

Поэтому им, незваным гостям, придется принять все как есть.

Глава 11

— Тебя что-то беспокоит.

Спохватилась!

Это «что-то» беспокоило его уже второй день, с того момента, как они продолжили путь. Кирин знал, что Исса все замечает — то ли благодаря клейму, то ли в силу общей наблюдательности. Но интерес она решила проявить только сейчас.

Так получилось, что Саим как раз выехал вперед, а их лошади поравнялись. Возможно, поэтому Исса и решила развлечь себя беседой.

— Я не хочу говорить об этом.

Говорить и правда нет смысла. Положительных последствий точно не будет, отрицательных — сколько угодно.

— Это ведь связано со мной, да? — не отставала Исса.

— Возможно.

— Тогда тебе лучше сказать. Потому что нам еще долго предстоит быть вместе. Ты, если не забыл, мне свою жизнь пообещал! Нет, убить тебя я могу и просто так, безо всяких откровений. Хоть сейчас! Но если ты хочешь, чтобы я помогла вернуть тебе дворец и власть, не замыкайся.

Сама напросилась…

— Мне не нравится твое отношение к людям. Я понимаю, что ты такая, какая есть, но… Слишком пренебрежительно, Исса.

Покидая поместье, они сожгли дом. Кирину казалось, что это лучшее решение. Он не знал, какие в этой местности традиции захоронения, однако и покидать тела просто так не хотел.

Саим тоже казался опечаленным, а Исса наблюдала за их действиями с отстраненным видом, как за незнакомой игрой. Нет здесь ничего непонятного, и все же он не мог просто смириться.

— Кирин… ты грустишь, если видишь зарубленную змею?

— Нет.

— Может, ты рыдаешь над тушкой голубя?

— Нет.

— Тогда почему ты ожидаешь, что я буду жалеть всех людей без исключения? — Желтые глаза опасно блеснули. — Как бы я ни выглядела, я все равно не человек. Безусловно, люди как вид меня не раздражают, иначе я бы не согласилась принять такую форму. Но в то же время, люди сделали очень много зла…

— Твоему роду?

— Мне лично! Мои сородичи — тоже не подарок, людей не щадили, пока была возможность. Я не люблю говорить про род и вид. Мне проще говорить об отдельных личностях. Остальные мне безразличны. Но ты реагируешь правильно, так, как должен.

— Почему это?

— Потому что ты — будущий император. Ты обязан беспокоиться о жизни каждого человека в стране.

Так, вот эту тему лучше не трогать.

Думать о том, что однажды он станет императором, было настолько же сложно, насколько легко ему давалось обучение искусству владения оружием. Причем возможная война его не пугала, мирное время — другое дело. Придется быть императором, а это… Это даже меньшая свобода, чем жизнь третьего принца. Он обязан подчиняться нормам, правилам, традициям, для самостоятельных решений здесь гораздо меньше места, чем думают многие.

Вот этого Кирин точно не желал! Но и отказаться не мог. Он один остался из всей семьи, вариантов нет…

— Ты не выглядишь радостным, — заметила девушка.

— Мы ведь еще не победили!

— Когда скрываешь от меня что-то или пытаешься увести разговор в сторону, дави придурковатую улыбку, — посоветовала она.

— Что, я так предсказуем?

— Тебе во вранье не хватает опыта. Научишься! Тебе не хочется становиться императором?

— Совсем не хочется, — признал Кирин. — Я не могу оставить все так, как есть сейчас, и приму эту роль, но не из-за собственного желания. Наверное, это из-за недостатка подготовки…

— Ты не прав. Среди твоих предков были и такие, кто, несмотря на все обучение, желали сами строить свою жизнь…

— В смысле?

Она улыбнулась и заставила лошадь двигаться быстрее. Вот он, идеальный способ прекращения нежелательных разговоров! Никакого вранья, никакой стратегии, просто молчание.

Лошади оказались на редкость выносливыми. Несмотря на свою не впечатляющую внешность, они покорно везли всадников. Та, которая досталась Иссе, долго боялась, отказываясь становиться под седло — чувствовала, что рядом с ней не человек. Но у девушки получилось успокоить животное, больше проблем не было.

Дорога снова вывела их к той же реке, которую они видели неподалеку от границы. Саим попробовал ныть, что они были бы здесь быстрее, если бы плыли на лодке и если бы Исса лучше определяла направление. Угроза расправы его угомонила.

Дожди не прекращались. Гроз больше не было, зато дождь и не думал останавливаться. Как будто сама природа против них ополчилась! Исса заверила, что долго это не продлится, еще день, и облака рассеются, но и день — это много.

Проезжая узкий участок дороги, они растянулись цепью. Впереди ехал Саим, погруженный в собственные мысли. При этом, можно не сомневаться, он не забывал осматривать дорогу: встреча с военными патрулями по-прежнему была нежелательна. За ним следовала Исса, мурлыкавшая себе под нос какую-то песенку. О чем она думала — никто бы не догадался.

Замыкал их маленький отряд Кирин. Его настроение полностью соответствовало погоде: серость и в душе, в и окружающем мире. В такие моменты возвращались воспоминания о тех, кого больше нет, и становилось тяжелее.

Внезапно под ногами у лошади что-то метнулось. Что — он рассмотреть толком и не смог, на красную змею похоже. Оно появилось всего на секунду и снова скрылось в придорожных зарослях.

Но лошади этого оказалось достаточно. С истошным ржанием животное стало на дыбы, отказываясь идти дальше. Кирин никогда не видел, чтобы лошади так на змей реагировали! Он попытался успокоить ее, но без толку. Животное гарцевало на месте, дергалось и отчаянно мотало головой.

— Прыгай! — крикнула Исса.

Кирин ее проигнорировал. Зачем прыгать, если проще успокоить лошадь? А если прыгнуть, еще и под копытами оказаться можно!

Однако Исса не зря беспокоилась. Дорога, размытая дождем, не выдержала метаний лошади, она начала осыпаться в реку. Кирин ничего не успел сделать и вместе с животным полетел вниз.

Воды реки оказались ледяными, течение — сильным. То, что волны несли бревна и прочий мусор, лишь усложняло его выживание. Первым делом Кирин оттолкнулся ногами от седла, чтобы оказаться подальше от лошади. Она сейчас билась в панике, и одного удара копытом ему бы хватило!

У него не было с собой ничего тяжелого, но даже так он лишь чудом оставался на плаву. О том, чтобы добраться до берега, и речи не шло, он был вынужден подчиниться течению. Вся его энергия уходила на то, чтобы выбираться на поверхность, когда волны утаскивали его на дно, и делать отчаянные вдохи.

Бревна толкали его, ветки царапали лицо, норовили задеть глаза. Думать толком не получалось, кричать — тоже. Он понятия не имел, где нужный берег, где сейчас лошадь… вряд ли животному удалось удержаться на плаву. Кирину оставалось надеяться лишь на помощь своих спутников.