Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

— Не так уж давно, — парировала Исса. — Может, пару дней прошло. Кровь гнилью не пахнет, значит, опустело поместье недавно.

Во дворе стояли две повозки: для грузов и для пассажиров. Валялись инструменты для сбора урожая, приготовленные для работы. Со стороны загона слышалось лошадиное ржание.

— Людей нет, а животные есть? — удивился Кирин.

— Похоже, что так.

— Но их почему не тронули?

— Скажу, когда узнаю, как убили людей, — отозвалась Исса.

Лошадей в конюшне было трое, все истощенные, в загаженных загонах. Очевидно, не убирали за ними дня два-три или даже больше. Неподалеку лежала дохлая корова.

— От голода умерла, — констатировал Саим после краткого осмотра. — Лошади отсюда могли хотя бы до сена дотянуться, а корова — нет.

— Не повезло, — пожала плечами Исса.

Дождь усилился, его мерный стук нарушали лишь раскаты грома. Гроза действительно обещала разразиться в полную силу, наблюдать такое не под крышей Кирин не стремился. Поэтому в поместье все-таки пришлось войти.

За дверями Кирин тоже почувствовал сладковатый запах гниющей крови. При этом больше ничего на смерть не указывало: прихожая была аккуратно убрана, никаких следов борьбы.

— Предлагаю разделиться, — сказала Исса. — Так мы осмотрим дом быстрее.

— Или присоединимся к жертвам… — буркнул Саим.

— Не паникуй. Я пока не чувствую здесь вообще никого живого. Если вдруг на тебя кто нападет — кричи, я прибегу и спасу тебя.

Было видно, что Саим еле сдерживается. Лучшее, что он смог сделать, это развернуться и идти на второй этаж. Исса направилась на кухню, Кирину досталась большая комната на первом этаже — вероятно, гостиная.

Он почему-то решил, что там ничего не будет. Если в прихожей чисто, то на первом этаже не было битвы — так он думал. А битвы и правда не было! Мебель не пострадала, не упала ни одна из стеклянных фигурок, выставленных на небольшом столике как украшение, на месте остался мешочек с золотыми монетами, который кто-то положил на кресло. И только посреди помещения, на дорогом ковре, лежал труп.

При жизни это была женщина — не совсем юная, но еще и не старая. Сложно сказать, была ли она красивой, потому что тело ее изменилось: казалось, что до смерти она долгое время не ела и не пила. Худоба стала болезненной, лицо напоминало обтянутый кожей череп. Она лежала, на спине, раскинув руки, не похоже, что она сопротивлялась перед гибелью.

А сопротивляться было чему! На тот свет ее отправила страшная рана на месте живота. Женщину будто выпотрошили, внутренности превратились в одно кровавое месиво, уже привлекшее насекомых.

Долго смотреть на это Кирин не мог. Он спешно отвернулся, зажимая нос рукой, и направился к выходу, где чуть не столкнулся с Иссой.

— О, здесь та же картина. — Девушка выглядела абсолютно равнодушной. — В квартале слуг два таких же трупа. Они, кстати, умерли раньше, чем эта дама, где-то на день.

— Такое ощущение, что тебе все равно!

— Ну да, — удивленно посмотрела на него Исса. — А что? Я не знала этих людей. Если бы я грустила по всем мертвецам, я была бы очень печальным чудовищем. Могу сказать, что если бы на месте этой женщины лежал ты, я бы расстроилась. Даже от ужина бы от горя отказалась!

— Не смешно.

Он прошел мимо, не дожидаясь, пока она ляпнет что-нибудь еще.

С Саимом они встретились у лестницы. Вид у мужчины был подавленный.

— Там три тела, — сообщил он. — Один взрослый, судя по одежде, хозяин дома, и двое детей. Маленькие совсем… Похоже, умерли дня три назад, а перед этим из них как будто все силу выпили! Страшно… Я не знаю, что это.

Кирин бросил вопросительный взгляд на Иссу, но та только руки подняла, как будто отгораживалась от всего мира.

— Ко мне никаких вопросов, я пока без догадок!

— Неужели?

— Представь себе, такое бывает!

— Это могли сделать драконы? — поинтересовался Саим.

— Нет, совершенно не их метод. Тут что-то другое произошло.

— Не нравится мне это место…

— А вариантов все равно нет!

Гроза уже бушевала над ними. Ливень барабанил по крыше, ветер прижимал к земле даже крепкие деревья, не говоря уже о колосьях. Кирин невольно подумал, что после всего этого зерна вообще не останется.

По внутреннему убранству дома он убедился, что здесь жила не знать. Слуг всего двое, а этого недостаточно для уборки урожая. Скорее всего, для этого хозяева нанимали крестьян из ближайших деревень. Но теперь никто не нанимает — и крестьяне не приходят. Поэтому тела до сих пор и не обнаружили.

— Остаемся здесь до конца грозы и, если понадобится, на ночь, — решила Исса. — У нас есть лошади, поэтому путь пойдет быстрее, мы ничего не теряем.

— Из этих лошадей, только одна скоростная, — заметил Саим. — Другие две тяговые, они скоростью похвастаться не могут.

— Тогда пускай хвастаются выносливостью! Это лучше, чем ничего. Наверху остались пустые комнаты, без трупов?

— Две, — кивнул Саим. — Но я на одном этаже с мертвецам находиться не могу!

— Да ладно тебе! Не строй из себя принцессу. Сам ты скольких убил?

— Убил не убил, а рядом с телами спать не ложился!

Кирин вынужден был вмешаться:

— Я на этот раз на стороне Саима. Нехорошо это как-то — так к ним относиться. Да и запах…

— Запах я буду чувствовать даже если их вынести, он остается!

— А мы — нет, у нас с обонянием хуже. Пожалуйста, Исса, пойми это.

Саим гневно хмыкнул, видно, что ему хотелось просто поставить ее перед фактом. А Кирин знал, что для эмоций сейчас не время, на нее давить бесполезно.

— Ваша взяла, — сдалась Исса. — Перенесем их всех на первый этаж. Высока вероятность, что это одна семья, так будет правильней. Да и лошадей надо напоить, а то окажется, что мы рановато обрадовались находке.

Кирин вызвался позаботиться о лошадях. То, что это предполагало выход под ливень, его нисколько не волновало. Успеет еще обсохнуть! Все лучше, чем касаться мертвых тел. Исса не возражала, она ко всему относилась спокойней.

То, что рядом с домом должен находиться колодец, не вызывало сомнений. Река далеко, а людям нужно пить и поливать поля, источник здесь крайне важен. Знать бы, где он! В такую погоду, правда, можно и ведро под дождь выставить, но ведра поблизости тоже не оказалось. Пришлось отправляться на осмотр.

Оказалось, что к колодцу семья, жившая здесь, относилась с должным уважением. Яма была обстроена камнями, а над ней поставили деревянный навес, закрывавший и колодец, и того, кто рядом с ним находится, от дождя. Здесь же располагались ведра и несколько веревок.

Кирин с опаской заглянул в яму, но не увидел ничего, кроме темноты. Ему показалось, что он слышит там, глубоко, плеск, однако в этом надо винить ливень. Сейчас повсюду плеск!

Прежде чем приступить к работе, он снова ступил под дождь и закрыл глаза. Ледяные струи ливня остро били по коже, но Кирин был только рад этому. Ему казалось, что запах смерти и тления прилип к нему, окружил коконом и отказывается уходить. Теперь вода очищала, возвращая и душевное спокойствие.

Когда он вернулся к колодцу и начал привязывать веревку к ведру, плеск снизу повторился. И снова попытка рассмотреть, что там скрывается, ни к чему не привела. Мужчина решил, что в колодце попросту поселились жабы.

Он собирался спустить ведро вниз, но его остановила маленькая горячая ладонь, опустившаяся на его руку.

— Не надо, — Исса не кричала, и все же ливень не мог ее заглушить.

Кирина ее появление не испугало, хотя он не слышал, как она приближается. Он не без удовольствия отметил, что начинает привыкать к ее призрачным перемещениям.

— Что случилось?

— Поставь лучше ведра под дождь, чтобы они так наполнились.

— Но почему?

— Сейчас увидишь.

С собой она принесла стеклянную лампу — из тех, что работают на горючей смеси на основе масел. Кирин видел такие, только когда был в других провинциях, в императорском дворце подобными вещами не пользовались.

Сейчас лампа не горела, да Исса ее и не за этим принесла. Девушка разбила стекло и вылила содержимое лампы в колодец. Плеск усилился.

— А вот теперь начнется веселье, — предупредила она.

Исса провела рукой по камням, обрамлявшим яму, и из-под ее пальцев посыпались гроздья искр, полетевшие вниз. Многие погасли еще по пути, но некоторые долетели до масляной пленки, покрывавшей теперь поверхность воды.

Пламя расцвело мгновенно, однако не оно поразило Кирина. Большим источником удивления стал звук — высокий, тонкий, заставляющий зажать уши руками. Не верилось, его издает живое существо, хотя так оно и было: сквозь яркое пламя можно было разглядеть извивающиеся в нем тела.

— Что это за твари? — нормально рассмотреть их Кирин не мог.

— Не ругайся, я тебя прошу, но я не знаю.

— Тогда откуда ты знала, что они здесь?