Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

• Название: Истории мееханского пограничья. Том I. Север
• Автор: Роберт Вегнер
• Издательство: Powergraph Sp. z o.o.
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-83-61187-08-0

«…Если бы я мог писать в Китае, то Меехан – с экспансией, защитой добытых земель, атаками варваров на границах и внутренними проблемами –  ассоциировался бы с началом Срединного Государства. Если бы я был иранцем, то персидская империя с ее профессиональной армией, сетью дорог, абсолютной администрацией и пантеоном религий всех покоренных народов, показали бы, что Меехан ориентируется на государство персов.

Если я пишу о коне – то у него должно быть четыре ноги. Если описываю огромный государственный организм – он должен иметь хорошую армию, сильную администрацию, эффективную торговлю и достаточно монолитную религиозную систему. Персы, вавилоняне, китайцы, инки, ацтеки, индусы и майя вместе с римлянами – каждая империя мира строилась на таком фундаменте.»

Роберт Вегнер

---

– Родила за неделю до срока, удушила ребенка пуповиной и утопилась в говне. Да, в говне, три месяца сорок человек гадили и мочились под себя. Когда мы добрались до деревни, его в погребе было по колено. Тебя это не удивляет?

– Нет. Убила себя? – Борехед ни выказал ни единой эмоции.

– Да. Наш чародей вычитал ее историю со стен погреба. Она еще три дня их обманывала, чтобы тельце ребенка стало непригодным для еды. Потом зубами перегрызла себе вены и умерла, лежа в том самом говне, в котором утопила дитя. Они ее не съели, может не были настолько голодны.

Шаман подвел его к пещере:

– Смотри, – процедил он.

Из пещеры изливался мутно–коричневый поток. Тянуло от него на милю. По знаку Борехеда двое воинов вошли вовнутрь, и вытянули наружу скулящее существо. Кеннету понадобилось какое–то время, пока он сообразил, что перед ним молодая ахерская женщина, почти ребенок. Нагая, вымазанная экскрементами и еще чем–то, коричневая засохшая корка лопалась, обнажая живое мясо. С головы у нее срезали скальп, и единственным чистым местом на исхудавшем теле была белая кость черепа, окруженного гниющей кожей. У нее не было носа, губ, зубов, а ее глазницы зияли пустыми провалами. Существо отчаянно скулило и припало к ногам ближайшего воина, слюнявя его обувь. Потом задрало голову и завыло. Между почерневшими деснами метался обрубок языка.

Офицер отвел глаза.

– Неприятное зрелище, да? У них было три таких пещеры, но только в одной мы нашли кого–то живого, если это можно так назвать. – Шаман дал знак, и девушку заволокли обратно в пещеру.

Кеннет медленно и глубоко вздохнул:

– Почему не избавите ее от страданий?

Борехед развернулся на пятках, огонь горел в его глазах:

– Ты спрашиваешь, почему я не размозжил ей голову камнем, как мы поступаем с нашими ранеными? Или почему не натаскиваем на нее для забавы одного из наших боевых псов? Воинам бы понравилось. Я знаю большинство ваших рассказов о наших обычаях и развлечениях. Тех, что разжигают в сердцах ненависть и презрение. Ахеры, создания тьмы, Отродья Неугодных. Убить их, уничтожить, очистить от них нашу прекрасную землю. Ахеры. – Он выплюнул это слово, словно оно жгло ему губы. – Помнишь начало вашей Книги Темных Веков? «И пришли с севера Легионы Демонов, Неугодных, Повелителей Боли, Виртов, Гриэллов, Ахеров и прочей нечисти. И настали Века Темные, когда даже солнце скрыло свое лицо, не в силах смотреть на бедность и нищету, что опустилась на людей мира». Да, я знаю это. Научился читать по–вашему, чтобы понять… Узнай своего врага, так вы говорите. Мудро.

Шаман подошел к лейтенанту:

– Если бы ты увидел настоящего ахера собственными глазами, человек, то обмочился бы от страха, а потом орал до тех пор, пока не лопнули бы твои легкие и сердце. Мы Ag’heeri, Народ Гор. Много лет мы жили бок о бок с вами в мире. Торговали, работали и веселились вместе. Были и споры, лилась кровь. Но нам всегда удавалось договориться. Наши поселения были в ста милях южнее Отца Льда. А потом пришла сюда Империя. Мееханцы, со своими законами, религией, суевериями, чувством превосходства и жадностью. Вдруг оказалось, что долины, где мы жили, должны принадлежать людям, ведь там очень плодородные земли. Что горы, которые к нашему несчастью скрывали в своих недрах богатые залежи серебра, золота, меди и железа, прежде всего железа, слишком хорошее место для нашей расы. Поэтому извратили наше самоназвание, которое было похоже на название одного из племен Неугодных. И поняли, что у нас можно отобрать все. Нашу магию, Танцы с Духами. Песни Камня и Воды вдруг стали дикой формой поклонения Тьме, хотя существовали раньше, чем появились Неугодные и начались Войны Богов. Согнали нас сюда, на конец света, между Большим Хребтом, за которым уже нет ничего кроме ледяной пустыни, и стеной вашей ненависти. С одной стороны непроходимые горы – с другой мечи и топоры. А посередине голод и бедность.

Шаман замолчал. Наступила зловещая тишина.

– Оказалось, раз уж мы самый далеко живущий на севере народ, то должны быть ахерами, – он гордо выставил свои клыки, – потомками выводка Тьмы. Еще тридцать лет назад священники Ригвира платили золотом за мумии наших детей и развешивали их в храмах, а губернаторы провинций назначали награду за каждого убитого Ag’heeri. Хотя уже никто не использовал этого названия. Это так просто, правда? Дать кому–то другое имя и отобрать все, включая право на жизнь. А знаешь что хуже всего? Не погромы, не побоища и убийства. Хуже всего то, что и мы понемногу начинаем называть себя ахерами. Наша молодежь называет себя Ag’ahher, забывает… забывает, кто они есть, кем должны быть. В жестокости видят добродетель, жажду крови считают поводом для гордости. Может за это я ненавижу вас больше всего, человек. Вы нас почти истребили, еще одно–два поколения, и не будет уже народа Ag’heeri. Останутся только ахеры.

– Я не… – кашлянул Кеннет.

– А ее, – Борехед прервал его и показал на пещеру, – ее зовут Инлах. Она была… она дочь моего лучшего друга. Я знаю ее с рождения. Я носил ее на руках. Она из рода вождей, и только другая женщина этого рода может открыть ей двери в Дом Сна. Но на расстоянии нескольких дней пути нет никого. Поэтому мы не будем давать ей воды, чтобы быстрее умерла, но вот только… она не хочет умирать. Цепляется за жизнь и кричит. Практически без остановки, –  закончил он тихо.

Словно в подтверждение его слов из пещеры донесся вой, от которого волосы на голове встали дыбом.

Кеннет посмотрел на шамана и быстро отвел глаза. Он не хотел запоминать выражение его лица. Он прекрасно понимал, что если они вновь встретятся, то уже не будут разговаривать, точно не будут.

Этот миг пролетел быстро, очень быстро, и Кеннет не был уверен, не ошибся ли он – потому что снова видел перед собой Борехеда, Мясника из Рвита. Сам того не желая он задрожал под тяжестью его взгляда.

– Я не буду умолять тебя о помощи. Не разорву Узы Воды. Если вы сейчас развернетесь и пойдете к леднику, ни один из моих воинов не обнажит против вас оружия. Вода высохнет, когда последний из вас сделает свой шаг на той стороне.

Это был достаточно вежливый способ закончить хрупкий союз. Кеннет поверх головы ахера взглянул на пещеру. Вновь раздался жалобный вой.

– Не кричи, – сказал он, хотя шаман не повышал голоса, – мы пойдем с вами.

Вот так он и оказался здесь со своими людьми. Ложбина, каменистая и негостеприимная, была почти лишена снега. Не было видно никаких следов жизни в округе, даже мох не хотел тут расти. Плохое место чтобы умирать, подумалось ему. Очень плохое место.

Двое ахеров–проводников лежали в нескольких шагах от него, в своих серо–коричневых одеждах сливаясь с камнями. За последний час ни один не пошевелился, только глаза блестели под капюшонами. Такой маскировке его солдаты могли бы у них только поучиться.

Небольшой камешек перелетел над ложбиной и упал в низ. Все замерли. Это был сигнал от разведчиков второй группы. Шадори приближались.

Первым шел высокий мужчина в темной одежде и натянутом на глаза капюшоне. За ним две женщины и молодой парень. Борехед говорил – обладающие Силой будут держаться вместе – значит, это были они. Затем появились остальные. Олицетворение нищеты и отчаяния. Большинство полуодетые, убегали в том, в чем их застала атака ахеров. Половина была босой, еле двигаясь и шатаясь, они обозначали каждый свой шаг ржавыми пятнами. Они были на пределе своих сил, а вперед их гнал только страх. При виде этого Кеннет не почувствовал ничего, ни гнева, ни ненависти, ни мстительного удовлетворения, ничего. Он только хотел чтобы все это закончилось.

Беженцы прошли уже половину пути. Лейтенант потянулся за лежащим рядом арбалетом и мягким движением поднялся, прицеливаясь. Это был сигнал. Над краем встало двадцать стрелков.

– Выстрел!

Они не требовали сдаться. Не за этим пришли.

Залп собрал богатую жатву, но не такую, как он себе представлял. По его приказу большинство арбалетов было нацелено на идущую впереди четверку. Обе женщины и парень упали, пробитые несколькими болтами. Умирали плохо, корчась на земле как рыбы, пробитые острогой. Умирали как и остальные. Но не мужчина в накидке. В тот момент, когда Кеннет вставал, он поднял голову, осматривая края ложбины. Яростно крикнув, мгновенно окружил себя мерцающей завесой. Все выстрелы отрикошетили и улетели в небо. Взгляды солдата и Шадори пересеклись. Офицер замер. Из–под капюшона на него смотрел Аманделларт, погибший на леднике маг.

Чародей выбросил вперед ладонь, и воздух расколол яркий как молния луч света. Поздно. Кеннет был уже на полпути к дну ложбины, съезжая в небольшой лавине камней и грязи, отчаянно размахивая для равновесия руками. Он не беспокоился, пойдут ли за ним солдаты. Не волновало его, что он может свернуть себе шею. И что по плану после залпа из арбалетов они должны были засыпать дол ложбины градом дротиков. Что, наконец, наверху быть лучше, чем внизу. Где–то на полпути вниз до него дошло, что он, собственно, подтверждает людскую молву о рыжих. Плевать. Именно теперь ему стало понятно произошедшее с кланом Шадори, и кто в ответе за весь этот кошмар. Хотел только добраться до мага. И убить.