Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

• Название: Истории мееханского пограничья. Том I. Север
• Автор: Роберт Вегнер
• Издательство: Powergraph Sp. z o.o.
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-83-61187-08-0

«…Если бы я мог писать в Китае, то Меехан – с экспансией, защитой добытых земель, атаками варваров на границах и внутренними проблемами –  ассоциировался бы с началом Срединного Государства. Если бы я был иранцем, то персидская империя с ее профессиональной армией, сетью дорог, абсолютной администрацией и пантеоном религий всех покоренных народов, показали бы, что Меехан ориентируется на государство персов.

Если я пишу о коне – то у него должно быть четыре ноги. Если описываю огромный государственный организм – он должен иметь хорошую армию, сильную администрацию, эффективную торговлю и достаточно монолитную религиозную систему. Персы, вавилоняне, китайцы, инки, ацтеки, индусы и майя вместе с римлянами – каждая империя мира строилась на таком фундаменте.»

Роберт Вегнер

---

Пришедший в горы закат окрашивал темно–красным снега на самых высоких вершинах, рисовал длинные тени на восточных склонах и каждую минуту понижал температуру воздуха. Как только солнце начало садиться на западе, от озера повеяло холодом. Ночь должна была быть холодной.

Лейтенант подошел к Велергорфу, который совещался с двумя следопытами:

– Все собраны в одном месте?

– Так точно, господин лейтенант. Две семьи решили уплыть. Мы их не задерживали.

– Хорошо. Нашли еще что–нибудь? Волк? Азгер? Порадуете вашего командира?

Старейший из разведчиков, Азгер Лавегз, покачал головой, и заплетенные на голове маленькие косички, заметались во все стороны:

– Ничего нового. Тут сложная местность, господин лейтенант, особенно когда каждая новая волна смывает все следы. Остается ждать.

– Ладно. Вархенн, люди не спали со вчерашней ночи, поэтому смены у костров каждые два часа. Как я и говорил, не стоять, постоянно двигаться и видеть друг друга.

– Нас слишком мало, господин лейтенант, только три патруля за забором…

– Я бы тоже хотел иметь полную роту. И я по–прежнему не согласен дать местным оружие. Сколько времени пройдет, прежде чем один из нас получит болт или стрелу? У них и так полно ножей с топорами в домах, мне бы не хотелось их штурмовать. Что еще?

Татуированное лицо десятника покрылось морщинами, когда он широко улыбнулся:

– Может молитва?

– Никогда не видел, чтобы ты молился, Вархенн. Но когда–нибудь наступает первый раз.

– Тут у меня проблема, господин лейтенант. Ни один из наших Бессмертных меня не устраивает. Лучше бы они сейчас вообще не вмешивались, а духи ахеров меня никогда не слушались. Пусть будет так. – Десятник коснулся рукояти топора. – Я буду тебе точить и смазывать, и никогда не оставлю на поле битвы, а ты руби все, что встанет на твоем пути, и всегда будь под рукой.

Кеннет улыбнулся в ответ:

– Хорошая молитва, Вархенн. Лучшая, что я слышал. – Он указал на запад. – Солнце сейчас спрячется, готовьтесь к долгой ночи.

***

Крик был таким же пронзительным, как и прошлой ночью. Глубокий, отчаянный и грустный. Кеннет вновь невольно схватился за рукоять меча, после чего медленно выдохнул. Слишком далеко, место, откуда раздался голос, было где–то в полумиле отсюда. Он посмотрел по сторонам, проверяя расстановку солдат. По его приказу они держались группами, с ним было двое солдат из его десятка. За забором этого должно было хватить.

Снос ограждений, разделяющих берег на маленькие участки, оказался хорошей идеей. Теперь им были хорошо видны все дома, а также появилось достаточно древесины для костров. Несколько уже было зажжено за забором. По его стороне также горели,  небольшие и едва тлеющие, но дающие достаточно света. Оставалось надеяться, что ледник не пошлет на берег большую волну и не сорвет весь план. В оставшемся заборе вырвали часть досок для зрительного контакта с солдатами на другой стороне, и удобства стрельбы. До того, как раздался крик, Кеннет надеялся на ночь без происшествий.

По приказу лейтенанта и ведомые инстинктом выживания, стражники держались поближе к забору. Если убийца способен прыгать на сто футов, то человеку захочется иметь за спиной несколько крепких досок. Благодаря этому хорошо просматривались крыши.

После первого крика внешние костры вспыхнули ярче. Как стражники и договаривались, в первую очередь это было нужно для демонстрации охраны Бирта. Вряд ли убийца боялся огня.

Ночную тишину разорвал новый призыв. То, что это был призыв, Кеннет понял, когда снова услышал его. В этом голосе не было вызова и ярости, только ожидание. Будто кричащий надеялся получить ответ. Лейтенант стиснул зубы, по телу прошла волна озноба.

На второй крик ответили собаки. Если при первом только задрали головы и начали выть, то сейчас насторожили уши, ощетинились и оскалили зубы. Короткие, предупреждающие рычания звучали как отзвук надвигающейся бури.

– Уже ближе, – пробормотал один из сопровождающих его солдат.

– Да, Малав. Слышу.

Малав Гринцель засунул меч под мышку и натянул тяжелые кожаные перчатки. Из ножен на бедре вытащил длинный нож.

– Может и зайдет к нам, господин лейтенант.

– Я его не приглашал, но если придет, хочу, чтоб остался.

– Ха–ха, как и все мы.

Новый крик раздался еще ближе, где-то в двух сотнях ярдов от поселка, как показалось Кеннету. Кто бы это не кричал, он должен был нестись как скачущая лошадь.

Псы уже не рычали, уши были прижаты к голове, мышцы напряжены как канаты. Их головы указывали в одном направлении – на юго–восток. Кричавший в темноте очень быстро приближался. Кеннет искренне жалел, что на небе не было луны.

Потом, когда утих ветер, и псы перестали рычать, они услышали. Грохот камней на пляже, топот не то рук, не то ног о землю, и нарастающий хриплый рык. Нечто выскользнуло из мрака и промчалось перед забором, между кострами и деревянной стеной, мелькнув на мгновение размазанной тенью. Резко остановилось. Несколько окриков, короткий вой пса, выстрел из арбалета, затем другой и наступила тишина. Через мгновение раздались проклятья.

Кеннет подскочил к ближайшей калитке и с мечом в руке вылетел наружу. Он ожидал худшего, крови, лежащих тел, раненых и умирающих, но все его люди были целы. Псы тоже, только один из них с оглупевшей мордой присел и гадил под себя. Дрожал он при этом как студень.

– Хивел, что случилось?

Стражник, заряжавший в это время арбалет, выпрямился, положил болт в паз и прицелился в тени за границей освещенного круга.

– Он, господин лейтенант, – Хивел сплюнул – он выскочил оттуда, где едва видны те два камня, подскочил к псу, погладил, и отпрыгнул в другую сторону. – И махнул оружием куда–то вперед.

Кеннет поднял брови:

– Погладил?

– Так это выглядело. Остановился, похлопал по голове, погладил. Прежде чем я прицелился в него из арбалета, он уже отпрыгнул. Приземлился вон там, отскочил, и все. Вряд ли я в него попал.

– Кто еще стрелял?

– Я. –  Волк закончил заряжать арбалет. – Только болт потратил.

– Увидели его?

– Не так много было времени, господин лейтенант, урод какой–то, невысокий, худой и вроде горбатый.

Крик раздался откуда–то слева, протяжный, отчаянный призыв. Собаки ответили собственным, таким же пронзительным воем. Даже нагадивший под себя поднял голову и завыл. Если собаки и умеют плакать, то именно таким способом.

– Оставайтесь здесь, собак держите рядом. И не позволяйте их никому гладить, только испортят. Велергорф!

Десятник появился из темноты. Топор держал обеими руками.

– Он кричит уже где–то в поселке, слышишь?

– Как и все у озера. Десять, пятнадцать домов отсюда. Скажу, что сидит на крыше и воет.

– Тоже так думаю.

Они обменялись взглядами. Велергорф скривился татуированной улыбкой:

– Никогда не любил сидеть на заднице и ждать.

– Идут Волк, Хивел, ты и я. Остальные на местах и глядят в оба.

Пригнувшись, они побежали вдоль забора, нацелившись на неумолкающий вой. С каждым шагом звук все нарастал. На этот раз убийца решил дать представление на всю околицу.

Крик утих, когда они были где–то в центре поселка. Кеннет выругался и осторожно попятился назад, пока крыши хижин не показались за дощатым забором. На фоне звездного неба они выглядели как угловатые хребты мифических зверей.

На одной из них что–то зашевелилось.

Кеннет посмотрел на стражников и поднял один палец. В этот момент тень, приклеившаяся к крыше дома, сдвинулась и исчезла. Что–то скрипнуло, похоже оконная рама.

– Вошел внутрь – прошептал еле слышно Кеннет.

Лица солдат окаменели. Внутри дома, в тесных комнатах, где не сможет прыгать на десятки шагов… Доспехи, шлемы, топоры и мечи против когтей и клыков. Почти незаметно, словно ведомые одной мыслью, согласно кивнули.

Калитка открылась бесшумно, но, как казалось Кеннету, галька немилосердно скрипела под его ногами. Велергорф ступал тихо, будто шел по каменной дороге, а Волк и Хивел передвигались как духи. Стоящий на сваях дом выглядел черной тенью перед ними, мертвой и пустой. Взгляд понемногу привыкал к тусклому освещению, улавливая во мраке больше деталей, пятна окон и незакрытые двери. Ничего обнадеживающего.

Они бочком подобрались к двери, оба вооруженных арбалетами солдата встали напротив проема. Вархенн толкнул двери ручкой топора и прижался к стене. Те даже не скрипнули. Пять ступенек вверх прошли на носках, сначала десятник, потом Кеннет и два арбалетчика. Дом был построен как и большинство других, две комнаты слева и одна справа от коридора. Мимоходом обратили внимание на отсутствие дверей, ничего, только проемы в стенах. Лейтенант толкнул Велергорфа в спину и указал на первый слева. Заглянули. Пусто, четыре стены, небольшое окно, через которое просачивался тусклый ночной свет, благодаря которому в помещении вообще можно было что–то рассмотреть, несколько деревяшек на полу. Никакой мебели, сундуков, обычных домашних предметов. Заглянули в другой проем. Здесь раньше была кухня, от печи осталось только несколько разломанных кирпичей, при порыве ветра из трубы посыпалась сажа. Отсюда не унесли только вбитые в стены деревянные крючки, на которых когда–то висела утварь. Кто бы ни уходил отсюда, взял все.