Евгений Онегин - Путь к вершине

• Название: Путь к вершине
• Автор: Евгений Онегин
• Жанр: Фэнтези

Давно минули времена, когда над Континентом реяли знамена Роаданы. Ныне единое королевство расколото на обломки, отчаянно грызущиеся меж собой за власть и золото. Впрочем, это не слишком пугает ни Ройвиса, ни других рыцарей Звездоцвета. Война — это именно то, к чему они приучены. Но что делать, если присяга велит одно, а совесть и сердце — нечто совершенно противоположное? Особенно когда и ты, и все, кто тебе дорог — не более чем ступени на пути к величию для тех, кто столетиями наблюдает со стороны за грызней человеческих королевств?

---

— С новым именем определилась? — Еще одно правило сложного дипломатического этикета. Высочайший, стоящий близко к вершине в очереди престолонаследия — а Лиардис была именно таковой — не может покидать империю, не сменив имя на менее знатное. Если, конечно, его не сопровождает официальная делегация, направленная самим императором. Последнее, впрочем, было и вовсе из ряда вон выходящим событием. Астаэлле могла припомнить лишь один раз, когда наследный принц Аратаэнэлле покинул империю в составе такого посольства — и было это добрых три столетия назад во время мирных переговоров с Роаданой и подписания Летнего Договора. Остальные случаи и вовсе тонули в седой древности.

— Асфодэос, — буркнула в ответ Лиардис. Астаэлле одобрительно кивнула. Для семейства, чье имя заимствует представитель императорской династии, такой заменой оказывается немалая честь. Из всех родов Высочайших Лиардис выбрала наилучший вариант.

* * *

Кесиан блаженно жмурился на льющиеся сквозь окно солнечные лучи. В это время в империи все еще царит совсем другая осень. Разодетая в золото и пурпур, она радует глаз буйством красок. Здесь, на севере, бал правили дожди и серые тучи. Тем не менее, этим утром его спальню озарило солнце. Юный аристократ порядком истосковался по светилу.

Вечером его ждет наместник и Сейнарис. Серая черноглазая моль раздражала Кесиана до зубовного скрежета: наследник, вернее, экс-наследник являлся живым воплощением самомнения, помноженного на осознание собственной исключительности. Увы, Астаэлле настаивала на том, чтобы втереться к нему в доверие — этого, видите ли, требуют ее планы. Раз требуют, сама и втирайся доверие к этой ядовитой моли!

Дело оказалось не слишком сложным, но противным. Началось знакомство более-менее сносно: отпрыск Архистратига Ровандис поил гостя вином с пряностями, а с лица принца не сходила самодовольная улыбка, с которой он вещал о недавней победе. Заодно, конечно, одна за другой шли попытки выведать у гостя истинные цели его визита — если таковые имелись. По официальной версии Кесиан был наблюдателем, посланным империей в Тиорту. Точнее, в армию Ровандис, которая должна ее осаждать — эта версия, как и ожидала Астаэлле, изрядно польстила самолюбию Сейнариса, приписавшего себе львиную долю заслуг в разгроме тиорцев. Кесиан многозначительно молчал, когда это требовалось, так что к концу беседы Сейнарис остался заинтригован некими туманными перспективами непонятно чего. Водить его за нос оказалось не слишком сложно.

Сын асиоматика, а в человеческих королевствах это звание стояло никак не ниже какого-нибудь вице-маршала, Кесиан рос при дворе, а близкое знакомство с Лиардис, далеко не последней в очереди наследования императорского престола, сделало его вхожим в кулуары высшей знати. Там ему, волей-неволей пришлось постигать царившую при дворе атмосферу интриг, недомолвок и значительной недосказонности. Сейнарис, хоть и не был дураком, тягаться с ним в этом искусстве не мог.

Скинув в сторону ворох одеял, юноша свесил ноги с кровати. Сейнарис выделил ему и его посольству один из флигелей княжеского дворца. То есть, простите великодушно, конечно же наместника Тиорты, сменившего обезглавленного князя. Тот, кто отвечал за убранство этих покоев, видимо, хотел поразить визитеров пышностью и богатством отделки. Может, на людей это и производило впечатление, но по сравнению с изысканной утонченностью таэтисских дворцов, обстановка выглядела аляповатой и безвкусной.

Так, а это еще что? На небольшом, обильно украшенном золотой отделкой белел небольшой плоский конверт, испускавший едва заметное мистическое сияние. Оказавшись в руках Кесиана он самостоятельно развернулся в пергаментный лист. Юноша хмыкнул — каждая буква была выведена с каллиграфической изящностью, так что с первого взгляда и не поймешь — послание это или оригинальное произведение искусства.

«Пока что дела не продвигаются. Придется тебе провести некоторое время в обществе ровандисского принца. О любых изменениях я сообщу. Астаэлле».

— Ну-ну… — пробормотал Кесиан. Он прекрасно понимал, что таэтисса привлекла их с Лиардис не столько из соображений необходимости, сколько для роста их авторитета — при желании она могла провернуть все самостоятельно. Но трое юных таэтис еще несколько лет назад договорились держаться вместе — со временем этот альянс превратится в весьма влиятельную силу и Астаэлле будет нуждаться в напарниках не меньше, чем сейчас они нуждаются в ней. Еще бы она поменьше читала нотаций и воздерживалась от идиотских подколок!

От раздраженных мыслей отвлекло тихое шуршание: лист в его руках рассыпался серым пеплом. А то бы он сам его сжечь не додумался!

* * *

— Король Вельсии распорядился усилить пограничные патрули. Назначено несколько инспекций в армии. Впервые за время его правления начат ремонт городских стен. Все это влечет за собой очень серьезные расходы, господа. — Пухлые ладошки Фрицуса уютно лежали на объемистом животе. Похожий на колобка кастелян орденского представительства в Твейси делился с рыцарями новостями после пышного обеда.

— Угу, и половина этих расходов уйдет вовсе не на стены или оружие, — неожиданно высказалась Вета. В обществе рыцарей она по-прежнему держалась чуть скованно, но сейчас мелодичный голосок был наполнен ядовитым сарказмом.

— О, леди не ошибается, — кастелян улыбнулся. Как подозревал Ройвис, в голове Фрицуса в этот момент вертелись те суммы, которые были впустую потрачены Орденом. Толстяк на бессребреника не походил. Впрочем, именно такие вот ушлые пройдохи, как правило, и возглавляли отделения Ордена. От честного и благородного вояки в разведке толку не слишком много — а для чего еще нужна орденская резиденция, как не для шпионажа за всеми подряд?

— И что, король о таких перипетиях не догадывается? — Хмыкнула Леора.

— Ну почему же? Последняя новость, которую я получил буквально сегодня, повествует, помимо прочего, о печальной судьбе трех высокопоставленных чиновников. Все их имущество конфисковано в пользу короны, а сами они повешены при большом стечении народа. Кастелян Веканийского представительства пишет, что простолюдины остались в полном восторге от представления.

— А знать?

— Ну, там все сложно… Как, впрочем, и всегда. Однако, похоже, Весса Первый всерьез делает ставку на военных. Проровандисская партия потеряла всякое влияние, на ключевые посты назначены либо представители генералитета, либо те персоны, в лояльности которых Его Величество не сомневается. Недовольство благородных сословий давится солдатами без всякой жалости.

Дойвего присвистнул.

— Поверить не могу. В былые времена в Вельсии короля, задумавшего такие фокусы, выловили бы в реке со вспоротым брюхом.

— Вессу можно понять. Всем очевидно, что весна Вельсии мира не принесет. Король не хочет закончить подобно тиорскому князю, вот и пошел ва-банк. Тем не менее, дураком его назвать трудно — он не просто давит благородное сословие, а заменяет богатых землевладельцев военной аристократией. Генералы дорвались до власти, роль армии неуклонно возрастает. В этих условиях бунтовать, знаете ли, себе дороже…

За столом воцарилось ленивое молчание. Перетирать новости по десятому кругу — особенно после праздника живота, устроенного кастеляном — не было ни малейшего желания. Через три дня после их прибытия из вельсийской столицы прибыл пакет, в котором рыцарям предписывалось отправляться в Веканис.

Ничего удивительного в распоряжении не было — помимо чисто военных приготовлений, вельсийский правитель отправил призыв о помощи Ордену. Звездоцвет, воспринявший усиление Ровандис без особого восторга, пока что ответа не дал, но сомнений в том, каков будет этот ответ, не было. Скорее всего, в резиденции гроссмейстера сейчас вовсю идет обсуждение масштабов военной помощи. Впрочем, каким бы ни были размеры отправленной в Вельсию армии, трое рыцарей, уже сталкивавшиеся с ровандисцами, попадут в нее наверняка.

— Вы все-таки едете завтра? — Фрицус напоминал доброго дядюшку, беспокоящегося о непутевых племянниках. — Погода не слишком располагает к путешествиям.

Дождь уже второй день безостановочно барабанил в окна. Твейси уверенно превращался в холодное серое болото.

— Боюсь, если мы просидим в Твейси до окончания дождей, мы дождемся первого снега. — Хмыкнул Ройвис.

— Так-то оно, конечно, да… — Опечалился Фрицус. Забавно, но толстенький кастелян и впрямь тревожился об их здоровье.

Выехали на рассвете. Гостеприимные двери орденского представительства захлопнулись за ними, теперь четверо путешественников вновь оказались предоставлены сами себе.

* * *

— Ну что ж, увиденное обнадеживает. — Вынес вердикт Дойвего, после того как кавалькада всадников скрылась вдали. От Веканиса к Твейси проследовала сотня конных. Вельсия, на небрежность которой рыцари слали громы и молнии, оказалась не столь уж беспечна и взялась стягивать к новоявленной границе с Ровандис войска.