Джоан Виндж - Снежная королева

• Название: Снежная королева
• Автор: Джоан Виндж
• Жанр: Научная Фантастика

---

- У Элси всегда было весьма своеобразное чувство юмора, - проворчал Нгенет.

Мун заметила и еще одну вывеску с надписью "Закрыто", но Нгенет нажал на ручку, и дверь отворилась. Они вошли внутрь.

- Эй, мы закрыты! - Огромная, круглая как шар женщина, наливавшая пиво в кружку - для отсутствующих посетителей, что ли? - глянула на них от стойки.

- Мне Элсевиер нужна. - Нгенет вышел на свет.

- Ах вот как? - Толстуха поставила кружку и подмигнула ему. - Я так и подумала. Ты чего ж задержался-то?

- Мотор забарахлил. А она ждала?

- Она все еще в городе, если ты об этом. А тут ее нет - она.., кой-чем другим занимается на тот случай, если ты вдруг решишь сюда носу не показывать. - Заплывшие жиром глазки остановились на Мун; та нахмурилась.

Нгенет выругался.

- Черт бы ее побрал, она ведь понимает, что я не только от себя завишу!

- Но она ведь не знала! А вдруг ты бы решил эту встречу отложить? Понимаешь? А кстати, это-то кто?

- Я ее подвез немного. - Мун снова почувствовала, как рука Нгенета сжала ее плечо. - Она вам беспокойства не причинит. - Он как бы разом стремился предотвратить все возможные возражения. - Ведь не причинишь? - обратился он к Мун.

Мун вскинула на него глаза.

- Я? - И только головой покачала, уловив в его глазах едва заметную усмешку.

- Я пока пойду - поищу свою приятельницу. А ты можешь подождать меня здесь. - Он мотнул головой в сторону уставленной столами комнаты. - А потом, может быть, мы с тобой договоримся относительно Карбункула.

- Хорошо. - Мун выбрала столик поближе к камину, подошла к нему и уселась. Нгенет двинулся к двери.

- Ты знаешь, где ее искать-то? - окликнула его толстуха. - Ты там у Клуба поспрашивай.

- Хорошо. - И он исчез.

Мун сидела в неуютной тишине под кислыми взглядами барменши и водила пальцем по неровностям и порезам на деревянной столешнице. В конце концов толстуха снова пожала плечами, вытерла руки о фартук, налила в кружку пива и принесла ей. Мун даже слегка вздрогнула, когда кружка вдруг оказалась у нее перед носом и пивная пена выползла на стол, и без того достаточно запятнанный бесчисленными мокрыми кружками. Толстуха, так и не сказав ни слова, удалилась, шаркая ногами, и стала рыться в каком-то невзрачном черном ящике за стойкой бара. Кто-то вдруг запел - странную песню, прямо с середины, с незаконченного слова. Мелодию эту Мун уже слышала здесь на улицах.

Она вскочила, осторожно оглянулась через плечо и обнаружила, что комната по-прежнему пуста. Более того, и барменша уходила куда-то вверх по лестнице, прихватив с собой кружечку пивка. Мун уставилась на черный ящик. Он оказался довольна смешной и забавной штукой - был битком набит разными словами и мелодиями, словно корзинка с припасами. Мун отхлебнула пива, поморщилась: пиво было из бурых водорослей, кислое и плохо сваренное. Поставив кружку на стол, она стянула с себя тяжелый плащ. В очаге тонкая металлическая пластинка странно светилась красным - словно раскаленный железный прут в кузне. Мун поджала ноги и скрючилась на сиденье, водя пальцем по резным изображениям звериных морд на спинке стула; она всем телом впитывала тепло и музыку и даже начала ногой отбивать ритм, которому, приятно расслабившись, вторило все ее тело. Мелодия была довольно сложной, громкой и пронзительной; голос певца порой срывался чуть ли не на визг. Воздействовала эта музыка совершенно иначе, чем та, что играл на своей флейте Спаркс... Но было в ней и нечто привлекательное, отдаленно напоминающее ту волшебную мелодию, что звучала в пещере Избранных.

Мун закрыла глаза, прихлебывая пиво; пусть мысли сами наведут порядок и решат, что правильно, а что нет в ее отношениях со Спарксом, а она пока послушает, музыку, которую всегда воспринимала совершенно иначе, чем он. Они, возможно, договорятся о Карбункуле - так сказал Нгенет. Значит, он отвезет ее туда? Никто не сможет остановить ее.., но, может быть, все-таки удастся переубедить Нгенета. Она попробует использовать то, что он так о ней заботится, и уговорит отвезти ее к Спарксу. Сейчас Она была в этом почти уверена. Она могла бы быть там уже завтра... Мун даже заулыбалась.

Но правильно ли она поступает? Что-то тревожило ее. В чем-то она явно заблуждается, но в чем? Нгенет хочет помочь, это ясно. Но она даже не знает, зачем вдруг так понадобилась Спарксу; ей представлялось, что он, возможно, болен или остался совсем без денег и без друзей, голодает... Если это так, то важен каждый день, каждый час... Боги, да каждая минута дорога, если только она, Мун, может избавить его от печалей и страданий!..

Шум за спиной заставил ее открыть глаза. Она посмотрела в сторону двери и почувствовала, как глаза у нее от изумления раскрываются все шире и шире, а разум отказывается воспринимать то, о чем говорят ему глаза. ОНО было живое и двигалось. ОНО стояло на двух ногах, как человек, но ступни у него были широченные, перепончатые, а движения напоминали плавные колыхания морских водорослей. Серо-зеленое, лишенное половых признаков тело, поблескивающее маслянистой пленкой, было совершенно обнаженным, за исключением плетеного пояска, на котором висели какие-то совершенно неведомые ей предметы; руки существа расщеплялись на множество плетевидных щупалец. Перламутровые, лишенные зрачков глаза уставились на нее, словно глаза морского духа.

Мун встала; во рту у нее совершенно пересохло, и говорить она была не в состоянии, хотя и пыталась что-то сказать. Она передвинула стул, отгородившись им от кошмарного существа, и попыталась вытащить свой рыбацкий нож. Однако, заметив это ее движение, существо издало какой-то гортанный звук, стремительно отступило к двери и исчезло прежде, чем Мун успела осознать, что оно только что было перед нею.

Теперь на его месте оказался незнакомый ей мужчина, раза в полтора ее старше, с густыми белокурыми зачесанными на косой пробор волосами. Он был в обычной парке, какие носят все рыбаки, но штаны у него были странные светло-зеленые, яркие.

- Не надо, юная госпожа. Я все видел. - Он протянул руку. На ладони у него лежал какой-то неведомый Мун предмет. - Брось нож сейчас же на пол. И тихо.

Она чувствовала себя очень неуверенно из-за отчетливо звучавшей в его голосе угрозы. Мужчина нетерпеливо махнул рукой, и она бросила изогнутое лезвие на пол. Он подошел и поднял нож.

- Что вам нужно? - спросила она пронзительным от испуга голосом.

- Давай, Силки, выходи оттуда. - Вместо того чтобы ответить ей, мужчина посмотрел в сторону двери. Оттуда послышались совершенно невразумительные шипящие звуки. Мужчина усмехнулся. - Да, она тоже была ужасно рада встретиться с тобой. Силки. Выходи и постарайся произвести на нее более благоприятное впечатление.

Существо снова осторожно приблизилось. Руки Мун стиснули резную спинку стула. Существо внезапно заставило ее вспомнить о сказочном Древе Жизни, которое словно и в самом деле ожило прямо у нее на глазах.

- Я.., денег у меня нет.

Человек равнодушно взглянул на нее и засмеялся.

- А, понятно. Тогда мы все в одном и том же положении. Но отнюдь не по одной и той же причине. Так что веди себя спокойно, и ничего страшного с тобой не случится.

- Кресс! Что тут такое происходит, скажи на милость? - Неожиданно в комнату вошел еще один незнакомец, и только потом Мун разглядела, что это маленькая пухленькая женщина с иссиня-черной кожей и серебристыми седыми волосами. Женщина остановилась, изумленно всплеснув руками. - Ну, дорогой мой, ты никогда не добьешься свидания, если все время будешь держать девушку под дулом пистолета. - Она без улыбки рассматривала Мун.

На сей раз блондин не рассмеялся.

- Я не знаю, много ли она знает, но находиться ей здесь совсем не следовало бы, Элси.

- Очевидно. Ты кто, девочка? Что ты здесь делаешь? - Слова были такие, словно ее просили ответить хотя бы из вежливости; однако в голосе женщины звенела сталь.

- Приятельница.., я приятельница Нгенета Миро. А вы - та самая Элсевиер? Та самая, с которой он должен был здесь встретиться? - Мун взяла инициативу в свои руки, заметив по их лицам, что вопросы ее попадают в цель. - Он пошел вас искать. Его можно позвать, наверное... - она посмотрела в сторону двери.

- В этом нет необходимости. - Женщина махнула рукой, и блондин опустил свое оружие в карман - туда же, где исчез и нож Мун. У обоих выражение на лицах несколько смягчилось. - Мы подождем его вместе с тобой. - Кошмарное существо прошипело какой-то едва различимый вопрос. - Силки вот тоже интересно узнать, почему Нгенет так опоздал?

- У него мотор забарахлил, - машинально повторила Мун слова самого Нгенета. Она переминалась с ноги на ногу, по-прежнему отгораживаясь от незнакомцев стулом.

- А, ну тогда понятно. - Но Мун показалось, что старая женщина не очень-то удовлетворена таким ответом. - А что, разве так уж необходимо ждать его стоя? Мои старые кости начинают ныть при одной лишь мысли об этом. Садись, дорогая, и мы просто посидим здесь, у огня, познакомимся поближе и подождем Нгенета. Кресс, не принесешь ли и нам по кружечке пивка?