Ольга Хожевец - Пламя на воде

• Название: Пламя на воде
• Автор: Ольга Хожевец
• Жанр: Фэнтези

Небольшую деревушку в провинции атакует нечисть. Уничтожает нападающих тварей постоялец местной таверны по прозвищу Барс. Выясняется, что он - рыцарь магического ордена, профессионально борющегося с нечистью. В деревне рыцарь задержался нарочно, в ожидании прорыва, проявление которого может чувствовать заранее.    Отношение к ордену неоднозначное. На государственном уровне существование магии и нечисти отрицается. В народе считают, что рыцари сами приносят беду.    Ликвидировав прорыв, Барс покидает деревню и направляется в замок ордена. До цели несколько недель пути. В одном из городков по дороге рыцаря арестовывают, приняв за разбойника. Обвинение быстро снимается, однако прямо в помещении суда Барса похищают и везут в неизвестном направлении. Рыцарю удается вырваться, но все исполнители похищения мертвы, узнать о заказчиках не у кого. Обратившись к адепту ордена в ближайшем городе, Барс инициирует расследование.       Параллельно происходит действие в королевском дворце. Юная принцесса Алина, девочка книжная и романтичная, влюбляется в гвардейца. Желая обеспечить ему победу на турнире, она интригует, перекраивая турнирную сетку. Гвардеец узнает об этом. Его честь задета. После неприятной сцены гвардеец уезжает, оставляя Алину в расстроенных чувствах...

---

   - Что ты предлагаешь?

   - Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.

   Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.

   - Потом стягиваешь все нити вместе и вяжешь простой узел, как на щите, - на словах закончил Бранигал.

   - И в чем суть?

   - Ты кладешь заплатку на место прорыва. Делать это надо обязательно в эпицентре - постарайся вычислить его поточней. Чем точнее, тем надежней заплатка. А потом уже можно спокойно разбираться с оставшейся нечистью.

   - А в чем подвох?

   - В момент завязывания узла у всех, находящихся внутри ареала, есть равные шансы оказаться по эту или по ту сторону заплатки. Включая тебя.

   - Какая приятная неожиданность. Рассчитываешь на мою везучесть, Бранигал?

   - Отнюдь. Просто из всех находящихся в пределах досягаемости Рыцарей ты единственный, у кого хватит силы связать отверстие такого размера. Так что не обессудь. Кроме того, ты там будешь не один.

   - Вот как?

   Бранигал резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

   - И думать не смей! Один ты к эпицентру не пройдешь - и не пойдешь, об этом я позаботился. Двадцать Рыцарей будут ждать тебя у периметра. Их задача - провести тебя к центру. Невредимым! Или ты думаешь, что вязать заплатку - легкое дело? Хорошо, если ты до конца на ногах устоишь!

   Слегка сбавив тон, Магистр продолжил:

   - Всяческий сопливый героизм ты оставь, пожалуйста, гвардейцам. Ты не можешь этого себе позволить. Пожалеешь несколько жизней сейчас - позже мы расплатимся тысячами. Ты меня понял, Барс? Я серьезно говорю. Двадцать человек эскорта - и ни одним меньше. А было бы больше, я бы больше дал.

   - Да не кипятись ты так, - устало проговорил Барс. - И не собирался я один идти. Не мальчик уже, шансы прикинуть умею.

   - Но мысль ведь была? - Прищурился Бранигал.

   - Мало ли мыслей у меня бывает.

   - Ну, это уж я не знаю, - усмехнулся Магистр. - Но вот что я думаю, Барс. Возьму-ка я с тебя Клятву.

   - Зачем?

   - А тебе спрашивать не положено. По закону ты не можешь отказать члену Совета, требующему Клятву, Рыцарь.

   - Клянусь Пламенем. - Негромко проговорил Барс. - Клянусь выполнить твой приказ в точности по букве и по духу. Да поможет мне Пламя Очищающее.

   - Да поможет тебе Пламя, Барс.

   - Теперь доволен, Магистр? Могу я идти?

   - Иди. Заскочи на кухню, там тебе припасов подготовили.

   - Спасибо.

   - Да не куксись ты! Клятву я потребовал не из недоверия, ты ж понимаешь.

   - Мне понимать не положено.

   - Балда! О тебе же забочусь!

   - Спасибо.

   - Вот заладил, - недовольно проворчал Бранигал. - Кристаллы казначею сдать не забудь!

   - Не забуду.

   - Сегодня можешь переночевать в Замке. Выедешь перед рассветом.

   - Это приказ?

   - Это на твое усмотрение.

   - Тогда я еду сейчас.

   - Ладно. Удачи, Барс.

   Когда Барс уже ушел, в комнату заглянул Силай Хум - тоже Алый Магистр и член Совета.

   - Как прошел разговор? - Поинтересовался он.

   - Нормально, - поморщился Бранигал.

   - Он сделает?

   - Разумеется.

   - Ты ему все рассказал?

   - Почти. Приврал, что шансы у них равные. У всех. Что смотришь неодобрительно? Ты хотел, чтобы я рассказал ему, что шансы есть только у него, остальные - смертники?

   - Это твое решение, Бранигал.

   - В Зангаре я остался один. Но когда я делал это, я еще не знал, что получится. Если бы знал - может, и не смог бы.

   - Я тебя не осуждаю.

   - Да. - Бранигал потянулся к кочерге, оставленной Барсом у камина, снова принялся ворошить дрова.

   - Я взял с него Клятву, - сказал он через некоторое время. - Он обиделся.

   - Зачем ты это сделал?

   - Ты тоже не понимаешь?

   Бранигал аккуратно поставил кочергу, подпер подбородок кулаком, внимательно глядя на пляшущие языки огня, задумчиво проговорил:

   - А вот он, боюсь, поймет. Потом. Когда останется один.

   - Если останется, - спокойно заметил Силай. - Слишком чувствительным ты стал, Бранигал. Не заводи себя. Это просто работа.

   - Ты прав, - вздохнул Бранигал. - Что-то я тоже размяк. Может, это заразно?

   ***

   Во дворе Барса поджидал Кальвин.

   - Ваших гостей разместили в гостевом доме, - радостно сообщил он. - Барат посмотрел гнедого, долго ругался, но взялся лечить. Теперь какие-то травы заваривает.

   - Хорошо, - сказал Барс. - Послушай, Кальвин. Сгоняй-ка на кухню. Скажешь там, что для меня.

   - Это я мигом. - Улыбнулся послушник. - Сегодня рагу готовили. Вкусное. А куда принести?

   - На конюшню.

   Лицо Кальвина вытянулось.

   - Куда?

   - На конюшню. И не рагу, а сумку с припасами. Там должно быть собрано. Впрочем, рагу тоже прихвати.

   - Вы уезжаете? Так сразу?

   Рыцарь только молча пожал плечами.

   Шторм уже был вычищен и оседлан, когда Кальвин притащил две объемистых сумки, какой-то крупный сверток и большую миску, накрытую плотной крышкой. Из-под крышки сочился заманчиво пахнущий пар. Сумки Барс не глядя приторочил к седлу, а есть рагу уселся на тугую связку соломы.

   - Тут еще хлеб. Свежий, - полез в карман Кальвин.

   - Спасибо. А в свертке что?

   - Одеяло. Из овчины. Очень теплое.

   - Ух ты. Где взял?

   Послушник смутился.

   - Родственники прислали.

   - Вот даже как, - удивился Барс. - Не забывают, значит. А чего ты смущаешься? Тут радоваться надо. Есть еще нормальные люди. Ты откуда родом?

   - Из Северной Кеоры.

   Барс поперхнулся куском мяса, натужно закашлялся. Кальвин хлопал его по спине, потом принес откуда-то полную кружку воды.

   - Спасибо, - просипел Барс, когда снова смог говорить.

   - А куда вы едете-то? - Спросил послушник. - Или не можете сказать?

   - Извини. - Покачал головой Барс.

   - Если так срочно - значит, что-то серьезное, - рассудительно заметил Кальвин. - Большой прорыв, да?

   - Извини, - повторил Барс.

   - Да ладно. Одеяло-то возьмете?

   - Возьму.

   - Вот и хорошо. Оно вам пригодится, увидите.

   Барс вычистил куском хлеба миску из-под рагу, отдал ее Кальвину. Потом спохватился:

   - Да, чуть не забыл! - Полез под седельные сумки, порылся там и вытащил тугой мешочек; распустив завязки, продемонстрировал содержимое послушнику.

   - Ого! - Отреагировал тот.

   - Отдашь казначею.

   - Это сколько ж кристаллов здесь?

   - Хочешь - сам считай.

   - Вот так и доверите? - хитро прищурился Кальвин.

   - Не хами, пацан.

   - Мне всего год остался до странствия, - похвастался Кальвин. - Вернусь - и сразу в Башню. Я ведь войду туда, как вы думаете?

   - Ты - войдешь. - Серьезно ответил Барс. - Только не торопись.

   Прошло меньше двух часов с момента приезда Барса в Замок, когда тяжелые ворота снова открылись. Шторм заупрямился, когда ветер швырнул навстречу горсть снежной поземки.

   - Ну, извини, дружище, - сказал ему Барс, давая коню шенкеля. - Придется тебе поработать.

   Шторм неохотно поднялся в галоп.

- 3 -

   Арраканские жеребцы были самыми выносливыми скакунами в мире, но даже их выносливости имелся предел. Четыре дня Барс гнал коня днем и ночью, останавливаясь только на пару часов вечером - когда опускалась ранняя зимняя тьма, но на небе еще не появлялись звезды, и на столько же перед рассветом - когда звезды уже исчезали. На пятый день небо затянуло тучами, задул резкий встречный ветер; вскоре после полудня Шторм категорически отказался подниматься в галоп, кося на хозяина злым темно-карим глазом и всем своим видом демонстрируя готовность к бунту. До вечера Барс, выдерживая характер, заставлял коня идти скорой размашистой рысью, по скорости почти не уступавшей галопу, а потом решил устроить полноценную ночевку.

   Стелющийся кустарник, росший по склонам холмов, приходилось тащить из-под снега; его упругие колючие лапы ломались со звонким, далеко слышным хлопком, зато горели ярким, жарким пламенем. Скоро в маленькой лощинке пылал веселый костерок. Барс отогрелся, и даже Шторм подошел поближе к огню, подставляя ему то один, то другой дымящийся паром бок. Травяной чай с несколькими каплями красного вина пили оба: Барс, обжигаясь, глотал терпковатый настой из глиняной кружки, Шторм громко тянул в себя уже слегка остывший напиток из поставленного на снег котелка. На ночь Барс укрыл коня подаренным одеялом, большим и действительно очень теплым, сам же отгреб в сторону угли прогоревшего костерка и устроил на этом месте уютное лежбище, набросав под бока лапника и завернувшись в плащ.