Ольга Хожевец - Пламя на воде

• Название: Пламя на воде
• Автор: Ольга Хожевец
• Жанр: Фэнтези

Небольшую деревушку в провинции атакует нечисть. Уничтожает нападающих тварей постоялец местной таверны по прозвищу Барс. Выясняется, что он - рыцарь магического ордена, профессионально борющегося с нечистью. В деревне рыцарь задержался нарочно, в ожидании прорыва, проявление которого может чувствовать заранее.    Отношение к ордену неоднозначное. На государственном уровне существование магии и нечисти отрицается. В народе считают, что рыцари сами приносят беду.    Ликвидировав прорыв, Барс покидает деревню и направляется в замок ордена. До цели несколько недель пути. В одном из городков по дороге рыцаря арестовывают, приняв за разбойника. Обвинение быстро снимается, однако прямо в помещении суда Барса похищают и везут в неизвестном направлении. Рыцарю удается вырваться, но все исполнители похищения мертвы, узнать о заказчиках не у кого. Обратившись к адепту ордена в ближайшем городе, Барс инициирует расследование.       Параллельно происходит действие в королевском дворце. Юная принцесса Алина, девочка книжная и романтичная, влюбляется в гвардейца. Желая обеспечить ему победу на турнире, она интригует, перекраивая турнирную сетку. Гвардеец узнает об этом. Его честь задета. После неприятной сцены гвардеец уезжает, оставляя Алину в расстроенных чувствах...

---

   Замок открылся взгляду, как всегда, неожиданно. Вот только что вокруг расстилалась привычная равнина, слегка взрезанная цепочками пологих холмов - и вдруг за холмами развернулась панорама долины, окруженной скалистыми пиками и увенчанной Башней.

   - Ох, ничего ж себе, дух тебе в печенку! - Высказался барон.

   - Не понимаю, - изумился Ракис. - Этакую громадину мы должны были видеть уже много дней. Или это какой-то оптический обман?

   Барс только пожал плечами. Он был рад, что снова вернулся - несмотря ни на что.

   Послушник, крутивший открывающий ворота барабан, посмотрел на Барса и его спутников с интересом, но первым с рыцарем не заговорил - как и было положено по этикету.

   - Найди Барата, - сказал ему Барс. - Пусть посмотрит вон того гнедого, он кашляет. И теплую попону ему сразу же.

   - Попали в бурю третьего дня? - Обрадовался возможности поговорить послушник.

   - Именно.

   - А мы уж думали, до весны больше никто не приедет.

   - Тебя как звать?

   - Кальвин.

   - Поторопись, Кальвин. Жалко конягу. После поговорим.

   - Бегу, господин...?

   - Барс.

   О Барсе послушник, похоже, что-то слышал - глаза его заблестели.

   - Уже бегу.

   ``Этого Башня уже ждет'`, - глядя вслед послушнику, вдруг подумал Барс и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

   Через гостевой двор вовсю спешил человек, из-под плотной шерстяной накидки виднелись ярко-желтые полы длинной мантии.

   - Барс! - Закричал он еще издалека. - Наконец-то соизволил явиться, бродяга! Мы уже решили, что ты где-то крепко застрял.

   - Ничего серьезного. - Улыбнулся Барс. - Рад видеть тебя, Сорш. Какие новости?

   Сорш поморщился.

   - Давай о новостях попозже. Тебя ждут в Доме, так что пошевеливайся. А эти люди с тобой? Представь меня.

   - Пожалуйста. Сорш Эгер, Желтый Магистр Ордена Пламени. Барон Карл Альгейм, из западных Альгеймов. Ференц Ракис, бакалавр метагностических наук из Умбры.

   - Вот можете же все нормально выговорить, когда хотите, - пробурчал Ракис.

   - О чем это он?

   - О названии своего факультета, - вздохнул Барс. - Оно мне долго не давалось.

   - Охотно верю. Барс, тебе и правда надо поторопиться. Я позабочусь о твоих гостях.

- 2 -

   Бранигал Сэвиш, Алый Магистр Ордена и член Совета, был очень стар. Лишь двое членов Совета превосходили его по возрасту; сам Верховный Магистр был намного моложе. Тем не менее Бранигал был быстр в движениях, крепок телом и лишь немного сед в висках. Незнакомый с Магистром человек дал бы ему при первой встрече лет сорок-сорок пять - пока не встретился бы с тяжелым взглядом холодных серых глаз, а тогда, поежившись, мог бы дать и сотню. Впрочем, и в этом случае он был бы далек от истины: на самом деле Магистр Бранигал разменял уже седьмую сотню лет. Прежде Бранигал был Рыцарем. Почти три века назад он участвовал в подавлении печально известного Зангарского прорыва - тогда там погибли восемнадцать Рыцарей. Вернувшись живым, Бранигал навсегда снял доспех и одел алую мантию Магистра. Чуть больше пятидесяти лет назад Бранигал имел возможность быть выбранным Верховным Магистром, но объявил о своем решительном отказе и продолжал носить алую мантию. Именно Бранигал в свое время добился для Барса разрешения войти в Башню, не дожидаясь установленного возраста. Теплых чувств Барс к Магистру не испытывал, но относился к нему с уважением.

   Бранигал встретил Барса, сидя в глубоком кресле у жарко растопленного камина. Рядом стояло второе кресло - пустое.

   - Явился наконец, - проворчал Магистр, грея руки у огня. - Можно подумать, ты от Сантии пешком шел.

   - У меня были интересные попутчики.

   - Вот как? - Скептически проронил Бранигал. - В другой раз расскажешь. Садись. Дело есть.

   - Было что-то от Пурима? - Спросил Барс, усаживаясь в кресло.

   - Было и от Пурима. Но тебя сейчас должно волновать не это.

   Барс поднял брови.

   - Что тогда?

   - Подбрось-ка еще дровишек. Холодно мне.

   Бранигал молчал, пока Барс подбрасывал в пылающий огонь сухие поленья и поправлял их длинной кочергой.

   - Все, что произошло с тобой в Сантии - эпизод поучительный, но мелкий, - заговорил наконец Магистр. - Что попался - сам виноват, что выбрался - хорошо. Сделай выводы и больше к этому не возвращайся.

   - Что кто-то отлавливает Рыцарей Ордена - это так, мелочь?

   - Мелочь. - Веско припечатал Бранигал. - Не мелочь, если Рыцари Ордена позволяют себя отлавливать, но об этом я сейчас говорить не стану. А люди, не любящие Орден, всегда были и всегда будут. Или тебе всенародной любви захотелось?

   Не дождавшись ответа, Магистр заключил:

   - Размяк ты, Барс. Раньше злее был. Я, старый дурак, радовался, что ты оживаешь - а ты размяк. Попутчиков вон каких-то приволок. Бабу не завел еще бочок греть? Ладно, все, эта тема закрыта. Скажи мне теперь - за какое время ты сможешь добраться до Северной Кеоры?

   - В это время года? Месяц, не меньше.

   - Ох, размяк. Нет у тебя месяца. И трех недель нет. Если за две - тогда успеешь, а больше... там каждый день на вес золота.

   - Ближе никого нет?

   Бранигал скривил губы.

   - Почему же, есть. Наших туда уже человек двадцать отправлено. Но они не справятся.

   - Двадцать?

   Барс снова принялся шуровать кочергой в камине - ему внезапно тоже стало холодно.

   - Что же там такое, в Северной Кеоре? - Спросил он тихо.

   - Там старый прорыв. Знаешь, что это такое?

   Барс молча кивнул.

   Старый прорыв был извечным кошмаром каждого Рыцаря. Из открытого отверстия нечисть лезла непрерывно. Не уничтоженная сразу, она набирала силу, приобретала неожиданные магические свойства. Обычно прорыв или серия точечных разрывов, что бывало чаще, зарастали, как только была уничтожена вся попавшая ``на эту сторону'` нечисть; соответственно, чем больше ее успевало вылезти, тем труднее становилось закрыть прорыв. Как ни странно, меньшую проблему в такой ситуации представляли крупные твари: они хоть и обладали приличной свободой передвижения, но и отслеживались довольно легко. Мелочь предпочитала не удаляться от отверстия, но рано или поздно неизбежно начинала ``выдавливаться'` из области прорыва прибывающими полчищами нечисти. И пока оставалась в живых хотя бы одна, пусть даже самая ничтожная тварь, канал продолжал действовать. Потому-то на точечный прорыв, изначально закрываемый без особых усилий любым новичком, через пару недель уже приходилось идти двоим-троим ветеранам. Но еще хуже было другое. Ткань пространства вокруг отверстия со временем как бы истоньшалась; это провоцировало новые и новые прорывы, с каждым разом все более мощные и обширные.

   - К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал. - Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.

   - Мощность?

   - На момент прорыва - четвертой категории.

   - Давность?

   - Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.

   - Регионального уровня.

   - Не меньше.

   Барс длинно и со вкусом выругался.

   - Что-то новенькое, - заметил Бранигал.

   - Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?

   - Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?

   - Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.

   - Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.

   - Не знал.

   - Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?

   - Месяц мучал.

   - Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.

   - Краск?

   - Из молодых. Ты его, может, и не знал.

   - Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.

   - Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.

   - Это-то как раз ясно.

   - Это как раз не ясно. - Бранигал заерзал в кресле, словно пытаясь найти положение поудобней. - Думаешь, мне удовольствие доставляет дополнительное мясо на бойню посылать? Знаю, знаю, за кого меня держишь. За старую сволочь. Ай, не возражай, знаю я, не трать время. Но не до такой все ж степени? На этот масштаб мне сотня Рыцарей нужна - а где взять?

   - Что ты предлагаешь?

   - Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.

   Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.