Алексей Герасимов - Мерзкий старикашка

• Название: Мерзкий старикашка
• Автор: Алексей Герасимов
• Жанр: Фэнтези

Один киноперсонаж как-то сказал,что "Смерть - это только начало". А если это действительно так? Если тебе дают новый шанс, возможность дополнительно покоптить белый свет? Стоит ли отказываться от такого подарка высших сил? Разумеется, нет! Особенно если учесть, что характером ты не так уж сильно отличаешься от того самого персонажа из кино...

---

Возвращаться не стали. Глупо, да и страшного ничего нет - погода теплая, на небе ни облачка, чего бы и под сенью дерев не отдохнуть разок? Спина от долгой езды верхами и так отваливается, так что хуже мне уже не станет, а остальные тем более перетерпят некоторые неудобства.

Тем паче что на месте погорелого трактира уцелели практически все постройки, включая сеновал - лишь здание постоялого двора пострадало. Хорошо так пострадало, даже стены почти целиком обвалились внутрь - фиг починишь. Только сносить и заново строить.

Покуда личный состав подготавливал места для ночлега и ужин, я, в обществе Тумила (дабы было кому поднять царственную морду, буде споткнется), отправился побродить по окрестностям, ноги размять. Хорошо все же быть царем - никто работать не заставляет...

Стоило нам пройти вдоль небольшого ручейка буквально шагов двадцать, как до ушей наших донесся слабый и жалобный писк, какой издают маленькие, ослабевшие и отчаявшиеся в конец зверушки.

- Что это? - я покрутил головой оглядываясь. - Слышишь, плач какой-то? Откуда ж он раздается?

Парень тоже прислушался, потом отодвинул ветвь какого-то куста, нависшего над руслом. Писк сразу же стал отчетливее, и я поглядел туда же, куда и мой стремянной.

- Ах ты ж!.. - охнул я, и полез под ветки.

У самой воды, в грязи, едва заметно копошился маленький, непонятного, из-за налипшей на шерстку земли, цвета, котенок.

- Погоди, твое высочество. - Тумил ужом ввинтился в заросли, подхватил малыша на ладошки, и вынес ко мне.

Котенок задергался и заплакал сильнее.

- Замерз-то как. - пробормотал я, принимая звереныша. - И голодный, не иначе. Где ж твоя мамка-то?

- Там вон, дальше, дохлая валяется. - мрачно сообщил парень. - Порвал кто-то. А котейка слепая еще, сама не ест.

Малыш начал тыкаться носом в мои ладони, разыскивая титьку и попискивая жалобно.

- Теперь сдохнет от голода. - вздохнул Тумил. - Давай, высочество, я ее утоплю, чтоб не мучилась?

- Башку свою глупую утопи, балда. - цыкнул я. - Дуй в лагерь, спроси козьего молока - некоторые в деревне, что мы вчера проезжали, себе покупали. Наверняка у кого-то хоть чуток осталось. И хлеба еще надо.

Я провел ладонью по грязной свалявшейся шерстке.

- Мы тебя обязательно выкормим, маленькая.

Несколько минут спустя я совал котенку в пасть кусочки смятого хлебного мякиша, пропитанного молоком, а окружающие на это смотрели и диву давались. По принципу, "у монархов и монахов свои причуды, а когда он два в одном, так и тем более".

На кошачью титьку продукт был похож слабо, так что сначала зверенок пиханию в рот непонятно чего не обрадовался, а напротив, из последних сил попытался мою руку с хлебом отталкивать, но быстро смекнул, что из этого тоже идет молоко, и тут же присосался как пиявка.

Эрзац-сиська, разумеется, от этого моментально начала распадаться на крошки, которыми котенок чавкал, давился,отплевывался, а потом начал глотать.

- Ну-у-у, теперь не пропадет, раз есть начал. - улыбнулся я, и сунул ему под нос очередную порцию. Котэ задрало хвост торчком и тут же вцепилось в угощение. - Оголодал-то как...

- Ага. - кивнул мой стремянной. - Почти как мы во время "святой голодовки".

Много съесть у малыша, разумеется, не вышло (хотя он весьма старался) - очень скоро он упал на пузо и совсем было собрался отрубиться, но тут подоспела теплая водичка, которую я отправлял греть Тумила, и, вооружившись мягкой тряпочкой, я принялся за отмывание котенка от грязи.

Мыться зверю не понравилось - он возмущенно попискивал и уморительно чихал, когда влага попадала ему в нос, а при оттирании от грязи низа живота еще и обоссать меня умудрился, - но кто же его спрашивал? Прошло совсем немного времени, и кот - а оказался это мальчик, - приобрел свой естественный пепельно-белый цвет. Даже глаза у него, оказывается, уже начали открываться - закисли просто.

- Ну вот так как-то. - резюмировал я, насухо вытерев котенка.

Тот приподнялся на дрожащих лапках, и пискнул.

- Неужто опять проголодался? - подивился подошедший понаблюдать за процессом Касец, смял мякиш, и, обмакнув его в молоко, поднес к мордочке малыша.

Котенок ткнулся в угощение носом, пожамкал его пару мгновений, а затем повалился на бок, завернулся сам в себя, и продемонстрировал явное желание поспать, и так, чтобы больше всякие там к нему с мытьем не лезли.

Я накрыл его краешками тряпицы, на которой он лежал, и вздохнул.

- Ну вот, теперь и нам поесть не грешно.

- А все готово, ваше высочество. - отрапортовал первый десятник. - Для вас и князей солдатами уже накрыт дастархан, извольте откушать.

- Откушать, это можно. Коли царь сыт, так и подданным легче. - ответил я, поднимаясь.

Кот продрых до самого утра, и даже не пошевелился, по-моему. Перед тем, как отправляться в дальнейшую дорогу, я вновь напихал в него размоченного хлеба и разжеванный до состояния кашицы кусочек мясца, усадил в сплетенный за вечер Тумилом квадратный туесок, и засунул за пазуху.

- Твое высочество будет ему кошку-мачеху искать? - поинтересовался парень. - Мне на постоялых дворах про недавно окотившуюся спрашивать?

- Да нет, себе оставлю, пожалуй. - ответил я. - Кот-то красивый. Будет у меня на ногах сидеть когда вырастет, больные коленки мои греть. Но про кошку поспрошай, а то я его боюсь до заворота кишок закормить, да и ее молоко котенку будет полезнее козьего или коровьего.

- А как его назовешь? - полюбопытствовал Тумил.

- Князь Мышкин. - усмехнулся я.

- О, да такой князь будет вернейшим из твоих вассалов. - расхохотался парень.

На "обеденном" постоялом дворе кормящих, да даже и беременных кошек, правда, не нашлось, так что с котенком опять пришлось повозиться, зато понаблюдать за процессом кормления собрались все оказавшиеся в трактире. Мышкин, на дрожащих полусогнутых лапках стоял на столешнице и задрав голову ел с рук, потешно тряся при этом торчащим хвостиком, а народ глядел и умилялся.

К вечеру же наш отряд достиг Баратура, и прямо от городских ворот мы проехали к замку (именно замку, а не дворцу) князя Лексика. Не то, чтобы я был в восторге от перспективы визита, но если бы князья не попросили гостеприимства у господина этой земли, то воспринято такое было бы как оскорбление.

Правящая княгиня-теща, невысокая, сухонькая, полуседая и морщинистая, много если на два местных года меня моложе, - но некогда явно блиставшая красотой, - всяческим там церемониалом, в отличие от наместника Запоолья, не заморачивалась, и встречала нас во дворе.

- Боги благие, и те что не очень, вы гляньте-ка кого к нам принесло. - задорно поприветствовала она нас. - Князь Арцуд и князь Шедад собственными персонами! И зять ваш с вами тоже! Ну слезайте, слезайте-ка со своих коней, дайте я вас обниму и рассмотрю поближе - поди уже скоро год как не видались.

- Привет тебе, достойная Шока. - князь Хатикани спрыгнул с седла как молоденький. - Я тоже рад тебя видеть в добром здравии. Дашь ли ты приют нам, и людям что едут с нами?

- Иди сюда, старый греховодник, и не задавай дурацких вопросов! - Шока Юльчанская обняла его, а затем отстранилась чуть и оглядела. - Ох и раскабанел! Почти вдвое пуще прежнего. Благодари небеса за то, что я в свое время отвергла твои ухаживания, а то ты бы у меня сейчас как тростиночка был стройный.

Она потрепала Шедада по щеке, и обернулась к князю Софенине.

- Ну вы гляньте, и этот пузо наел! - всплеснула княгиня руками. - Посадить бы вас обоих на хлеб да воду! Ну, полно, не хмурься, иди сюда, тебя я обниму тоже.

- Ты совершенно невозможна. - улыбнулся Арцуд. - Как и всегда, впрочем.

- Они что, оба за ней волочились раньше? - негромко спросил я князя Тимариани.

- Причем одновременно. - ответил он.

- А ты чего в стороне стоишь, да с кем-то шепчешься, князь Зулик? - спросила теща Лексика Баратиани.

- Позволь тебе представить, о достойнейшая, известного своей святостью брата Прашнартру из обители Святого Солнца. - ответил ей дважды зять.

- Да вижу я уже, чей это брат. - усмехнулась Шока, глядя прямо мне в глаза, а затем отвесила поясной поклон. - Ну, здравствуй, царевич Лисапет. Давненько не видались.

Слуги, устроившие во дворе показательную суету с борьбой за высокое звание замка высокой культуры и быта обслуживания гостей, моментально замерли, прекратили даже видимость телодвижений и с любопытством уставились на меня, а потом тоже начали поясные поклоны отвешивать. Хорошо еще, что тут в ноги по любому поводу бросаться не принято.

Мнда. Спалила дура-баба.

А с другой стороны, думается, то что я все же отбыл из монастыря в блистательную столицу, это давно уже секрет Полишинеля. Да и в то, что Хурам с Большой Горы сохранил мой визит в секрете надежды мало - он высокопоставленный чиновник, у него есть свои интересы, и связи, скрепленные взаимными обязательствами, тоже наверняка имеются. Тайной пока является письмо от военного крыла совета князей (и то не факт), ну так я про него болтать и не собираюсь.