Екатерина Стадникова - Стальной ворон

• Название: Стальной ворон
• Автор: Екатерина Стадникова
• Жанр: Городская фантастика
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-446-71608-1

Юность всегда грезит подвигами и славой. Когда молод, кажется, так трудно доказать миру, что ты чего-то стоишь. Что ты… особенный. А если сама судьба дает шанс, ты хватаешься за него обеими руками. Но не советую обольщаться. Не бывает подвигов без боли и потерь. А славы без труда и упорства.

Хэвэн Харпер. Тень, потерявшаяся в мире бескрайних джунглей. Найти ее и вернуть – достойный подвиг. Путешествие по непролазной чаще, где сам воздух ядовит, не назовешь легким.

Но тем, кто останется позади, тоже не придется сидеть сложа руки. Церковь всеми усилиями старается скрыть пропажу древнего артефакта. Затеваются недобрые дела. Первая фишка упала. Скоро посыпятся остальные.

---

Он надеялся, что не придется выпроваживать мисс Флетчер открытым текстом, но не тут-то было!

– Вы спор проиграли, помните? – осторожно начала она.

Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.

– Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.

– А до утра это никак не потерпит? – строго спросил Джулиус.

– Нет, – отчаянно краснея, возразила упрямая девица.

– Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, – вздохнул он. – И чего же вы надумали, мисс?

Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.

– Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, – прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.

– Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, – признался тот.

– Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, – уверенней и громче повторила Джулия.

Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.

– Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, – попытка шутливо пристыдить провалилась.

– Я же не прошу у вас каких-то чувств. – На ресничках стремительно набухали крупные слезы. – Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.

Соленые ручейки хлынули по лицу.

– Теперь точно нет! – Ситуация все больше напоминала тупиковую. – За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.

– Мне не нужна ваша честность! – голос Джулии дрожал. – Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.

– Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!

Но бедняжка не слушала. Она стояла, сотрясаясь от беззвучных рыданий, такая необыкновенно хрупкая и беззащитная. Джулиус протянул руки и большими пальцами стер влажные линии с бледно-розовых щек. Он не стал искать ни отговорок, ни оправданий, а осторожно коснулся нежных губ Джулии своими губами.

– Вы прекрасный маленький ангел, – тихо произнес Коллоу. – Не плачьте больше никогда, тем более из-за меня.

– Спасибо, – девушка немедленно заключила Джулиуса в объятья.

Впервые за долгое время внутри сделалось светло и спокойно. Странное щемящее сладкое чувство щекотало душу легким перышком, вытесняя тяжелые мысли.

– Знаете, а я вас тогда обманула, – горячий шепот обжигал шею. – Мне сейчас двадцать три.

– Зачем? – Он ласково погладил Джулию по волосам.

– Хотела казаться старше, – глупое признание неожиданно рассмешило.

– Будь вам хоть сорок, разница в возрасте чудовищна, – улыбнулся Коллоу. – Я слишком старый.

– А подушкой дрались, когда мы изображали пуговичного монстра, как мальчишка, – немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза. – Или станете утверждать, что это старческий маразм?

Влюбленный взгляд лучился счастьем.

– Хорошо, вы опять меня поймали, – согласился Джулиус. – До завтра?

– До завтра.

Но девушка снова никуда не спешила.

– Это похоже на волшебный сон, – сказала она.

Коллоу собрался ответить, но мисс Флетчер поцеловала его так, как никто не целовал много лет. А прежде, чем Джулиус опомнился, она уже выскользнула за дверь, оставив его сидеть с глупым выражением на лице.

«Неужели этот сумасшедший день наконец-то закончился?», – Коллоу с чувством плюхнулся на спину, широко раскинув руки. Пролежав так несколько минут, он с трудом заставил себя подняться и запереть комнату. Повесив верхнюю часть формы на стул, Джулиус уже принялся возиться с пуговицами на рубашке, когда услышал шорох в коридоре. Вместе с этим, Танцор отчетливо ощутил на себе чей-то взгляд. – Флагра Атэр, – приказал Сэр Коллоу, и свет в лампах погас.

Воспользовавшись тьмой, Джулиус легко оказался за дверью. Но заготовленная отповедь застряла в горле, потому что Танцора встретил не кто-нибудь, а он сам.

– Вы Шутник? – прямо спросил мальчишка.

– Не стану отрицать. – Проклюнувшееся раздражение растаяло без следа. – А где второй… я?

– Уехал к родителям. У него они есть. Дэниэл «Джестер» Кросс. – Он вытер ладонь о брюки и протянул вперед. – Можно войти?

– Нет, – отвечая на рукопожатие, возразил Коллоу. – Ты ведь не просто так за мной охотился, правда?

– Шутники должны помогать друг другу и хранить тайны друг друга, как свои. Так написано в книге. – Дэн с надеждой посмотрел на Джулиуса. – Мне очень нужен совет. А дать его больше некому.

– Ладно. Подожди секундочку. Я запонки на столе бросил. Возьму их, и пойдем проветримся. – Коллоу продемонстрировал расстегнутые манжеты рубашки.

– Что, прямо на улицу? Вдруг поймают? – не поверил Дэниэл.

– Во-первых, что значит «поймают»? А, во-вторых, кому от этого хуже? – Ему вдруг до смерти захотелось на несколько часов снова побыть Шутником. – Я мухой. Выберемся отсюда и поговорим как мужчина с мужчиной.

– В том-то и проблема… – пробормотал мальчишка.

Глава 9. Почему?

Добравшись до кровати, Джулиус буквально не помнил себя от усталости. Кто б мог подумать, что один ребенок способен так вымотать разговорами всего за пару часов? Пусть Сэр Коллоу оказался не в состоянии дать совет, которого от него ждали, он полностью реабилитировался, когда дело дошло до воспоминаний о былых подвигах и шалостях. «Как все-таки странно смотреть в свое лицо и слышать чужой голос», – шевельнулось в тяжелой голове.

Конечно, постель остыла. Только это уже не имело никакого значения. Вытянувшись во весь рост, Джулиус закрыл глаза. Темнота по ту сторону век извивалась и вспыхивала несуществующими молниями. Покой и умиротворение беспрепятственно разливались по телу, отключая ненужные ощущения, но сон никак не мог взять верх. Минуты растягивались, деформировались, но не терялись.

– Или я всерьез мучаюсь бессонницей, или кто-то меня обманывает, – строго сказал Коллоу.

Естественно, тишина не ответила.

– Мою догадку ведь легко проверить, – пригрозил он, спуская ноги с кровати.

Никакого результата. Тогда Джулиус снова открыл глаза. Очертания комнаты терялись в темноте, но тени не подчинялись.

– Умно, – фыркнул он. – Зачем только? Думал, я не соображу, что это твоя работа?

– Надеялся, – признался Сириус из-за двери. – Ты же сейчас начнешь сыпать вопросами, на которые я не хочу отвечать.

– Не начну, – заверил Коллоу. – На сегодня я сыт по горло «важными беседами». В конце концов, у нас с тобой уйма времени в запасе. Хватит на все.

– Тоже верно, – согласился тот.

Никакого коридора за стеной, конечно, не было. Там цвела летняя ночь, ласково укрывая знакомый крутой склон.

Сириус стоял в нескольких шагах, напряженно всматриваясь в линию горизонта.

– Почему я здесь не вижу сквозь тени? – Джулс уселся на траву.

– Потому что я сквозь тени не вижу, – мальчишка обернулся. – Я не Танцор. Не знаю это ощущение и не могу заставить тебя в него поверить.

– Мне кажется, или ты пытаешься отгородиться? – Свежий ветер баюкающим шелестом сбежал по холму и заблудился в камышах.

– С чего ты взял? – возмутился Сириус.

– Во-первых, ты злишься. Во-вторых, звезд почти нет. В-третьих, я все еще взрослый. Достаточно? – Джулиус демонстративно загибал пальцы.

Мальчишка сунул руки в карманы.

– Прости, – отрешенно бросил он. – Привыкаю к мысли, что ты вырос, а для меня все закончится однозначно рано или поздно.

– Перестань говорить, как старик на смертном одре! – Коллоу поднялся и хорошенько тряхнул друга за плечи.

– А кто я, по-твоему? – Сириус поднял брови. – Я умру, Джулс. Безо всяких «возможно» и «если».

– Это никак не связано с тем выбором, который мне предстоит? – с опаской спросил тот.

– К счастью, нет, – улыбнулся мальчишка. – Похоже, тебя действительно волнует моя судьба.

– А тебя моя разве нет? – маскируя смущение, парировал Коллоу.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

Неподалеку очнулся сверчок.

– Одни боятся навязанной судьбы, у других нет альтернатив. – Сириус поежился. – Труднее всего убедить себя в необходимости отдать жизнь. В бою не думаешь о смерти, просто идешь вперед и умираешь. Беда в том, что у меня было слишком много времени.