Фредрик Браун - Арена, Кукольный театр и Добро пожаловать в сумасшедший дом!

• Название: Арена, Кукольный театр и Добро пожаловать в сумасшедший дом!
• Автор: Фредрик Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-07086-9

Уже первые вышедшие по-русски произведения этого замечательного писателя сделали его имя не менее популярным, чем имена Брэдбери, Шекли, Саймака и других звезд американской фантастики. Мастер парадоксов, блестящий юморист, неиссякаемый источник оригинальных сюжетов — вот главные характеристики Фредрика Брауна. В сборник входят лучшие произведения автора, с большинством из которых отечественный читатель познакомится впервые.

---

— В то время Брэгер находился в травматологическом пункте. Потом Дим хорошенько обработал ему мозги, внушив парню именно то, что требовалось самому Диму, — объяснил Кейкер. — Неудивительно, что Брэгер поверил, будто действительно первым узнал об убийстве Дима.

Дим не ограничился убийством Максона. Второй его жертвой стал личный секретарь Максона. Уолтер Джонсон лучше, чем кто-либо, знал характер инспектора и особенности его поведения. Вероятно, он заподозрил что-то неладное, хотя и не мог объяснить, что именно его настораживает. И тогда Джонсон «исчез». А Дим все более входил в раж, гоняя нас по ложному следу.

Разумеется, псевдо-Максон не связывался с Каллисто-Сити и не просил направить сюда следователя по особо важным делам. Он просто решил еще раз поиздеваться надо мной, заставив встречать корабль, на котором прилетел… Виллем Дим. Я тогда был на грани помешательства.

— Род, но почему Дим не распространил свой гипноз и на тебя? Почему не попытался и в твою голову вбить идеи о завоевании Каллисто и все прочее? — удивилась Джейн. — Такое ощущение, что эта часть гипноза на тебя не действовала.

Кейкер пожал плечами.

— Возможно, потому, что я не слышал выступления Скиддера. Разумеется, это был никакой не Скиддер, а все тот же Дим, придавший себе облик главного врача. Возможно, он намеренно исключил меня, поскольку ему нравилось следить, как я пытаюсь раскрыть убийство двух Виллемов Димов. Говорю тебе, у него был юмор психопата. Точного ответа на этот вопрос у меня нет. Быть может, я действительно чуть-чуть свихнулся от напряжения и потому оказался частично невосприимчивым к массовому гипнозу.

— Род, а как ты думаешь: Дим и в самом деле хотел стать правителем всей Каллисто? — спросила Джейн.

— Теперь мы уже не узнаем, чего он хотел и как далеко собирался распространить свое маниакальное влияние. Думаю, вначале он просто решил поэкспериментировать. Посмотреть, насколько колесо усиливает гипноз. В первую ночь он заставил людей выйти из домов на улицы, после чего велел им вернуться, лечь спать и все забыть. Несомненно, то была лишь проверка.

Кейкер умолк и задумчиво наморщил лоб.

— Дим, конечно же, был психопатической личностью. Нам трудно даже вообразить, куда простирались его бредовые замыслы. А скажи мне, Ледышка, ты додумалась, каким образом очки Перри помогли мне увидеть шлем и колесо?

— Кажется, да. И поразилась твоей блестящей интуиции, Род. Я вспомнила, что происходит, когда смотришь кадры с вращающимся колесом. Если частота кадров совпадает со скоростью вращения колеса и каждый новый кадр показывает колесо после того, как оно совершило полный оборот, тогда на экране оно кажется абсолютно неподвижным.

Кейкер кивнул.

— Так оно и есть, — подтвердил он. — Спасибо судьбе, что я сумел взять из мастерской Питерса эти очки. Я не более секунды видел, что на голове у Дима… там, когда он стоял на балконе… что на нем надет шлем. Главное, я это увидел.

— Но когда ты ворвался на балкон, очков у тебя уже не было. Разве тогда он не мог остановить тебя силой гипноза?

— Думаю, что нет. У него не хватило времени на овладение моим разумом. Не забывай, ему одновременно приходилось держать в повиновении большую толпу. Он попытался сбить меня иллюзией. И знаешь, он уже не вернулся к облику Бэрра Максона и не предстал передо мной еще одним Виллемом Димом. Он принял… твой облик, Джейн.

— Мой?

— Да, твой. Полагаю, он знал, что я тебя люблю. Скорее всего, у него в мозгу мелькнула спасительная мысль: если передо мной окажешься ты, я не осмелюсь ударить тебя кинжалом. Но это не была ты, хотя глаза пытались уверить меня в обратном. И тогда я… сделал то, что сделал.

Кейкер слегка вздрогнул, вспомнив, сколько силы воли ему понадобилось, чтобы нанести тот удар кинжалом.

— Ужаснее всего, что я тогда увидел тебя такой, какой всегда хотел увидеть. Я мечтал: однажды ты протянешь ко мне руки, и глаза твои скажут, что ты любишь меня.

— Ты хотел… вот так?

На этот раз сообразительность его не подвела.

Флот отмщения

Они пришли из мрака космоса, преодолев невероятные расстояния. Они обрушились на Венеру — и погубили ее. Не уцелел ни один из двух с половиной миллионов человек, колонистов с Земли, все они погибли в течение нескольких минут вместе с флорой и фауной Венеры.

Они обладали таким мощным оружием, что даже атмосфера обреченной планеты сгорела и рассеялась в космосе. Венера не была готова к вторжению столь стремительному и неожиданному, что колонисты не успели сделать ни одного ответного выстрела.

И тогда захватчики обратились к следующей от Солнца планете — Земле.

Но здесь все получилось иначе. Земля была готова. Нет, естественно, земляне не успели бы привести свое оружие в состояние боевой готовности за те несколько минут, которые прошли после вторжения врага на Венеру, но Земля в это время — а шел 2820 год — находилась в состоянии войны со своей марсианской колонией, население которой выросло настолько, что составляло половину населения Земли, и теперь вело войну за независимость. В момент нападения захватчиков на Венеру флоты Земли и Марса маневрировали вокруг Луны.

Еще ни одно сражение в истории Земли не заканчивалось так быстро. Соединенный флот земных и марсианских кораблей, прекративших воевать между собой, устремился на захватчиков, чтобы перехватить их в пространстве между Венерой и Землей. Мы сильно превосходили противника числом и ударной мощью, и флот вторжения был полностью уничтожен.

В течение следующих двадцати четырех часов был подписан мир между Землей и Марсом в столице Земли Альбукерке: прочный и долгий мир, основанный на признании независимости Марса и вечном союзе между двумя планетами — теперь в Солнечной системе не осталось других обитаемых планет — против инопланетной агрессии. Представители обеих планет начали строить планы создания флота отмщения, чтобы найти вражескую базу и уничтожить ее прежде, чем враг снарядит новый флот.

Приборы на Земле и патрульные корабли, находившиеся на расстоянии нескольких тысяч километров от ее поверхности, заметили появление вражеского флота (однако времени, чтобы спасти Венеру, не хватило), и их показания позволили определить направление, откуда прибыли захватчики, хотя никто с уверенностью не мог сказать, какие расстояния им пришлось преодолеть.

В любом случае подобные расстояния были бы неподвластны земной цивилизации, если бы не изобретение С-плюс-драйва, который позволял кораблям развивать скорость, в несколько раз превышающую скорость света. Двигатель еще не был испытан, поскольку война между Землей и Марсом истощила ресурсы обеих планет, а новый двигатель не имело смысла использовать в Солнечной системе.

Но теперь ситуация кардинально изменилась. Земля и Марс совместными усилиями принялись строить флот, оснащенный двигателями С-плюс-драйва, чтобы отыскать родину захватчиков и уничтожить ее. Постройка флота заняла десять лет, подсчеты показали, что путешествие займет еще десять.

Флот отмщения — не слишком многочисленный, но оснащенный могучим оружием — стартовал с Марса в 2830 году.

Больше о нем ничего не слышали.

О судьбе флота стало известно только спустя столетие, и то лишь благодаря блестящему открытию Джона Спенсера Четвертого, великого историка и математика.

«Теперь мы знаем, — писал Спенсер, — и знаем уже довольно давно, что объект, превышающий скорость света, начинает двигаться назад во времени. Следовательно, флот отмщения должен прибыть в место назначения — в соответствии с нашим летоисчислением — раньше своего старта.

До настоящего момента мы не знали размеров Вселенной, в которой живем. Однако, опираясь на опыт нашего флота отмщения, теперь мы способны их оценить. По крайней мере в одном направлении Вселенная имеет длину (окружность?) в Сс миль. За десять лет, двигаясь вперед в пространстве и назад во времени, флот мог преодолеть 186,334186,334 миль. Флот, летевший по прямой линии, совершил полный круг по Вселенной и через десять лет вернулся в исходную точку — за десять лет до старта. Он уничтожил первую планету, которая оказалась на его пути, а когда он направился к следующей, его адмирал, по всей видимости, внезапно понял правду или узнал флот, устремившийся ему навстречу, и, вероятно, отдал приказ прекратить огонь — в тот самый момент, когда объединенный флот Земли и Марса настиг „захватчиков“.

По-настоящему поражает — и кажется неразрешимым парадоксом — то, что флотом отмщения командовал адмирал Барлоу, тот самый, который являлся адмиралом земного флота во время конфликта между Землей и Марсом и встал во главе объединенного флота Земли и Марса, чтобы уничтожить, как тогда полагали, инопланетных захватчиков, а также то, что множество людей из объединенного флота, участвовавших в тот день в битве, позже вошли в личный состав флота отмщения.