Лори Хэндленд - Ущербная луна

• Название: Ущербная луна
• Автор: Лори Хэндленд
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Древнее зло охотится под ущербной луной…

Новый Орлеан известен грешными удовольствиями и странной магией, но криптозоолога Диану Мэлоун туда влечет одна приманка, перед которой она не может устоять. Слухи о волках в окрестностях Города-Полумесяца ходили больше сотни лет, и недавно обнаруженные в близлежащих болотах тела дали понять, что речь идет о даже более опасном существе, способном дать Диане славу и богатство, если она сумеет его изловить и остаться в живых.

... и страсть может стать роковой ошибкой.

Адам Рюэлль – бывший спецназовец, ныне отшельник, последний живой отпрыск таинственного и по слухам проклятого креольского рода, и единственный опытный проводник, способный помочь Диане в поисках. Грубый и пленительный, он наполняет её ночи страстным желанием, но днем Диану одолевают сомнения. Адам явно знает больше, чем говорит, но что ему нужно: защитить её или отвлечь? Что-то охотится за своей добычей в болотах Луизианы, и каждый шаг к ужасной правде подводит Диану все ближе и ближе к древнему врагу, живущему лишь ради запаха страха и пьянящего удовольствия от убийства, снова и снова…

---

На самом деле мы и парой слов не обменялись. Он вел себя так, словно его тянуло ко мне, хотя он сознавал, что это неправильно, глупо и разрушительно. Он вел себя как мужчина, неспособный совладать со своими желаниями, которые точно не любовь.

Но хоть что-то.

Я достала из сумки джинсы и темную футболку. В последний момент сунула в карман оба гри-гри. Полезно иметь защиту от аллигаторов, да и никому не под силу угадать, когда понадобится правда.

Ружье было заряжено, но я положила в рюкзак еще несколько дротиков, бутылку воды и пачку печенья. Вероятно, придется провести в лабазе всю ночь. Напоследок я открыла купленную вчера в городе сумку-холодильник и взяла с ледяной подушки длинный сверток, завернутый в белую бумагу.

Путь до поляны прошел без эксцессов. Было глупо надеяться, что лу-гару готовился залезть в мою клетку, но я все равно на всякий случай старалась идти бесшумно. Однако, раздвинув высокую траву, увидела лишь пустую клетку.

Не то чтобы ее было легко разглядеть, скажу я вам. Я разместила ловушку, достаточно большую, чтобы туда поместился десяток взрослых мужчин, под особенно плакучим кипарисом. Когда я закончила возиться со мхом и прочей маскировкой, металл стал почти неразличим, особенно под блеклым светом ущербной луны.

Я забросила внутрь содержимое свертка.

— Свежий стейк должен тебя приманить.

Волки предпочитали живую добычу, но никогда не возражали против бесплатного обеда, если его удавалось найти. Я не смогла привязать к клетке живое существо, обрекая его на верную смерть. Аппетитный говяжий край тоже вполне сгодится.

За последние несколько дней я не только подготовила клетку, дротики и ружье, но и второй идеальный кипарис по соседству: высокий, с многометровыми плетями мха. На нем я разместила компактный лабаз на высоте шести метров от земли. Привязав ружье к закрепленной на ветке веревке, я вскарабкалась наверх, цепляясь за толстые гвозди, которые заблаговременно вбила в ствол.

Обведя взглядом поляну, я затянула ружье наверх, закрепила вокруг талии страховочный трос — несчастные случаи на охоте происходят в основном не из-за выстрелов, а потому что охотники падают с деревьев во сне, из-за сердечного приступа или собственной глупости, — и, устроившись поудобнее, принялась ждать.

Меня окружали звуки болот. Неужели я считала, что здесь громко, находясь в особняке? Это я еще не все слышала.

Птицы, насекомые, аллигаторы, нутрии… Откуда-то издалека, клянусь, донесся даже поросячий визг. Заблудившаяся домашняя свинья? Или дикий кабан? Наверное, не стоило мне расхаживать тут без ружья.

Внезапно я заметила, как под убывающей луной шевелится болотная трава. Не ветер. Что-то приближалось.

Я медленно вскинула ружье. Не знаю, чего я ждала, но когда волк вышел из топи на поляну, задрал морду к небу и принюхался, пришлось закусить губу, чтобы не пикнуть.

Мех поблескивал в лунном свете — черный, синий, потом снова черный. Правильно я рассчитала дозировку на аляскинского волка. Этот даже побольше будет.

Зверь не обращал внимания на стейк. Он бродил туда-сюда по открытой поляне, словно знал, что там кто-то есть, но не мог отыскать.

Неудивительно; я даже не считала волшебством то, что волк из моих снов ходит вот так у меня на глазах. Я видела черный хвост. Знала, как выглядит волк. Один плюс один равно два, даже во сне.

Но как прикажете понять, настоящий ли это волк или оборотень?

Мне вспомнились слова мадам Фавро: «Хотя он может принимать обличье волка, глаза оборотня всегда остаются человеческими».

Я прищурилась, вглядываясь в ночь. Волк отбежал от меня на значительное расстояние, и увидеть его глаза никак не получалось. Что и говорить о том, чтобы различить, человеческие они или нет.

Внезапно зверь остановился, напрягся и посмотрел прямо на меня. Я не шевелилась, не издавала ни звука. Что заставило его почувствовать мое присутствие? Волки обычно не вглядываются в деревья в поисках добычи.

Я подняла ружье к плечу. Зверю было плевать. Он помчался по поляне, словно собирался забраться на дерево, и на бегу рычал так, словно готовился тут же меня разорвать.

И почему он не испугался ружья? Он ведь не мог знать, что оно заряжено не серебром. А это в ту секунду казалось большой оплошностью.

Я заставила себя сидеть смирно. Терпеть. Целиться. Вряд ли волк способен забраться на такую высоту, но рисковать я не собиралась.

Прямо перед тем, как спустить курок, я увидела его глаза и тут же поняла, что не ошибаюсь с целью. Цвет я не разглядела, но увидела белки.

Которые у обычных волков отсутствуют.

Заряд угодил ему прямо в грудь. Волк взвился в воздух. Мое сердце, напротив, ушло в пятки. Зверюга чертовски высоко прыгал. Не подстрели я его, он точно повис бы на нижней ветке кипариса в метре от моих ног. Не то чтобы он мог бы причинить мне оттуда вред, но сама способность впечатляла. Что еще он умеет?

Волк рухнул наземь, дернулся и затих. Последовавшая тишина будто оглушала.

Нужно затащить добычу в клетку и позвонить Фрэнку. К счастью для меня, волк лежал прямо напротив входа в ловушку. Вряд ли я смогла бы далеко утащить обмякшую тушу весом с себя.

Спрыгнув на землю, я не стала тратить впустую ни секунды. Пусть мне отчаянно не хотелось это делать, пришлось приставить ружье к дереву. Одной рукой вряд ли получилось бы справиться.

Трава была влажной, поэтому когда я тянула волка за задние лапы, он легко скользил. Изрядно поднатужившись, я затащила его в клетку.

Выпрямившись, позволила себе улыбнуться. Готово.

Словно у собаки, которой снится заяц, у оборотня дернулись задние ноги, и улыбка замерла у меня на губах. Он лежал между мной и выходом.

— Идиотка, — пробормотала я и перепрыгнула через неподвижное тело, поскользнулась на траве и шлепнулась на задницу.

Ошеломленная, я не сразу поднялась, и сидела, пока не услышала низкий раскатистый рык.

Я тут же вскочила на ноги, что в моей физической форме было неплохим достижением. Вот до чего страх доводит.

Я тут же подбежала к открытой двери, пока волк медленно садился, тряся мохнатой башкой, словно только что вынырнул из глубины. Транквилизатор не слишком хорошо сработал. Конечно, его создавали для животных весом килограммов шестьдесят, а этот весил намного больше. Наверное, мне повезло, что его удалось вырубить хоть ненадолго.

Дверь лязгнула, я повернула ключ в замке, выдернула его и попятилась так быстро, как могла. Вновь поскользнувшись, упала на колени. Ну почему я такая неуклюжая?

Я специально заказала клетку с ключом и замком. Волк не смог бы отпереть засов, но человек — вполне. А если этот зверь то, о чем я думаю, у него появятся большие пальцы к утру, если не раньше.

Туша врезалась в металлические прутья, рыча и брызгая слюной.

Стоя на четвереньках, я подняла глаза, и весь мой мир перевернулся.

Волк был в точности таким же, как в моем сне. Огромным, черным и с голубыми глазами Адама Рюэлля.

Глава 35

— Бог мой. Бог мой…

Я все никак не могла перестать причитать и таращиться. Как же так? Я дотрагивалась до Адама серебром. И он не возражал.

Существо в клетке, словно обезумев, бросалось на металлические прутья и грызло их, пытаясь вырваться наружу. Из пасти стекала белая слюна пополам с кровью. Может, этот волк все же бешеный.

— Никакой он не волк, — прошептала я.

Рассеянно сунув ключ в карман, нащупала гри-гри. Зверь взвыл, словно от боли, и начал меняться.

Трансформация походила на сцену из фильма ужасов. Вначале мой мозг отказывался постигать то, что видели глаза.

Гладкий черный мех редел и укорачивался, будто втягиваясь в кожу. Концы лап превращались в стопы и кисти. Когти исчезали так же, как мех. Шею повело, позвоночник удлинился, зверь застонал. Вряд ли переход из четвероногого состояния в двуногое доставлял удовольствие. Морда стала короче, разделившись на нос и рот. Клыки уменьшились. Хвост, смачно хлюпнув, исчез. Глаза остались прежними.

В клетке стоял обнаженный Адам Рюэлль.

Казалось, он ничуть не расстроился, что я раскрыла тайну его чудовищной сущности. Его словно и не смущало, что он красуется в чем мать родила. Ему даже как будто нравился такой поворот событий, или нравилась я, судя по эрекции.

Что ему не нравилось, так это клетка. Ударив по ней обеими руками, он прорычал:

— Выпусти меня отсюда!

Я потрясла головой, не в силах говорить.

— Черт тебя побери, сука, освободи меня!

Я моргнула. Непохоже на Адама. Хотя кто я, чтобы судить? Я ведь поверила, когда он сказал, что не лу-гару.

Запрокинув голову, он посмотрел на ущербную луну.

— Как ты это сделала?

— Ч-что сделала?

— Заставила меня перекинуться.

У него был злой голос, но глаза... глаза ровным счетом ничего не выражали. Посмотрев в них, я вспомнила Лазаря — хладнокровного и бесстрастного. Такой человек мог убить без зазрения совести и забыть об этом еще до того, как кровь впитается в землю.