Лори Хэндленд - Ущербная луна

• Название: Ущербная луна
• Автор: Лори Хэндленд
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Древнее зло охотится под ущербной луной…

Новый Орлеан известен грешными удовольствиями и странной магией, но криптозоолога Диану Мэлоун туда влечет одна приманка, перед которой она не может устоять. Слухи о волках в окрестностях Города-Полумесяца ходили больше сотни лет, и недавно обнаруженные в близлежащих болотах тела дали понять, что речь идет о даже более опасном существе, способном дать Диане славу и богатство, если она сумеет его изловить и остаться в живых.

... и страсть может стать роковой ошибкой.

Адам Рюэлль – бывший спецназовец, ныне отшельник, последний живой отпрыск таинственного и по слухам проклятого креольского рода, и единственный опытный проводник, способный помочь Диане в поисках. Грубый и пленительный, он наполняет её ночи страстным желанием, но днем Диану одолевают сомнения. Адам явно знает больше, чем говорит, но что ему нужно: защитить её или отвлечь? Что-то охотится за своей добычей в болотах Луизианы, и каждый шаг к ужасной правде подводит Диану все ближе и ближе к древнему врагу, живущему лишь ради запаха страха и пьянящего удовольствия от убийства, снова и снова…

---

Наклонившись, Адам ткнулся носом мне в щеку, поцеловал шею и втянул в рот кожу так, что точно останется след, о котором он говорил. Потом поднял голову, и его шепот овеял влажный отпечаток, отчего я поежилась.

— Достаточно испугалась, чтобы сбежать прямо сейчас?

Испугалась?

Нет.

Возбудилась до потери разума?

О да.

Он замер, не отходя от меня — твердый, горячий, с бешено бьющимся сердцем. Интимность нашей позы, его слова, мои чувства к почти незнакомому мужчине должны были вынудить меня бежать сломя голову. Но я подняла глаза и позволила ему увидеть, что хочу того же.

Адам выругался и отошел, чтобы снова посмотреть в окно.

Я не была уверена, что сказать. Неужели весь этот порыв был попыткой от меня избавиться? Если да, то он лучший актер на планете. Клянусь, в его поцелуе чувствовалось желание, да и как подделать эрекцию?

Глупый вопрос. Он же мужчина. Они возбуждаются от ветерка. По крайней мере, я так слышала. Человек вроде Адама Рюэлля не только не из моего круга, но и за пределами моего опыта, поскольку я за всю жизнь спала только с одним мужчиной.

— Ты намерена остаться? — тихо спросил Адам.

— Ты все верно понял. — Ему не удастся так просто меня спровадить.

Он глубоко вдохнул, выдохнул и поднял на меня глаза.

— Тебе понадобится новый проводник.

— Никого мне не надо.

«Кроме тебя», — шепнуло предательское тело. Я подавила желание — уже наловчилась за последние несколько лет.

— Я готов.

На секунду я подумала, что он имел в виду секс, да и как иначе? Мы ведь, в конце концов, едва не сделали это стоя. Потом до меня дошло, что он вызвался стать моим проводником.

— Нет.

— Ты хочешь увидеть мою землю, значит, будешь ходить со мной. Всегда. Никогда одна. Поняла, cher?

Я поняла. Там водятся чудовища, с которыми не захочется встречаться один на один. Но захочется ли с ними встречаться в компании Адама Рюэлля? Кто знает. Но какой у меня выбор? Как заметил Адам, я на его земле. Мой наниматель снял дом, но про болота речи не было.

— Не называй меня cher, — процедила я сквозь зубы.

На его губах заиграла призрачная улыбка.

— Полагаю, это значит «да».

Глава 11

— Ты знаешь, кого я ищу?

Я уже не помнила, что рассказала Адаму и о чем умолчала.

— Зверя, который не водится в этих краях.

Хороший ответ — ничуть не хуже любого другого.

Кто-то здесь обитал. Кто-то, кого здесь быть не должно, будь то волк в Луизиане, пантера на болоте или доселе невиданное животное. Любая из этих находок стала бы для меня огромной удачей.

Чиркнула спичка, и я вновь посмотрела на Адама — он прикуривал сигарету. Я хотела было запротестовать, но...

Дом смахивал на свинарник и формально принадлежал Адаму. Чем может навредить еще один окурок? Разве что...

— Эта гадость тебя убьет.

Глядя в окно, Адам с задумчивым видом поднес сигарету к губам, медленно и глубоко затянулся, а затем выпустил дым через нос.

— Какая-то гадость определенно убьет, но вряд ли это будет табак.

Я скорчила кислую мину в ответ на это заявление из серии «все мы когда-нибудь умрем». Одно дело умереть и совсем другое — быть убитым. Не пересмотрел ли Адам свое отношение к смерти за время военной службы?

Я хотела спросить, но не знала, с какого бока к нему подступиться. Этот мужчина успел поработать языком у меня во рту, пощупать мою грудь и активно поприжиматься ко мне всеми частями тела. И все же было как-то неловко расспрашивать его о прошлом. Поэтому я дала себе зарок на будущее: держаться подальше от его языка.

Конечно, зароки гораздо легче давать, чем соблюдать.

Адам оглянулся через плечо, делая новую затяжку.

— Как этот цветок оказался у тебя на кровати?

— Кто-то положил его туда, пока я спала.

Он замер, не донеся сигареты до рта, затем бросил ее на пол и раздавил каблуком. На нем была обувь — пожалуй, впервые с тех пор, как мы познакомились. Армейские ботинки. Кажется.

— Ты уверена? — спросил он. Мягкий тембр голоса диссонировал с напрягшимся телом.

— Уверена в том, что это был огненный ирис, или в том, что его оставили, пока я спала?

— И в том, и в другом.

— Когда я легла спать, цветка не было, а когда проснулась, он лежал у меня в ногах.

Рассказывая о случившемся, я вновь покрылась мурашками. Кто-то пробрался в мой номер, пока я спала и была уязвима. Мне это совсем не нравилось.

Сжав губы и кулаки, Адам поглядел в окно, и серебристое сияние луны осветило его лицо. Он действительно был очень красив.

Поморщившись, словно лунные блики причиняли ему боль, Адам отступил от окна.

— Ты избавилась от цветка?

— Не пришлось. Он исчез.

Адам наклонил голову, и его волосы свободно рассыпались по плечам. Ума не приложу, почему они заставляли меня трепетать?

— Наверное, думаешь, что сходишь с ума?

Я промолчала, не зная, что на это ответить.

Он повернулся к окну, и, хотя дальнейшие слова прозвучали глухо, я могла бы поклясться, что он сказал «вливайся в компанию».

Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, в темноте раздался пронзительный вой. На этот раз выли несколько волков — где-то совсем близко.

Я стремглав пересекла комнату, но — сюрприз! — никого не увидела.

— Держи. — Адам вложил в мою ладонь что-то холодное и тяжелое.

Пистолет. Как мило!

— Умеешь им пользоваться?

— Ну да.

— Тогда пользуйся. — Адам направился к двери.

— Погоди! Я с тобой.

Он не остановился, не поглядел на меня, не ответил, а просто выскользнул за дверь. Когда я добралась до крыльца, его и след простыл.

— И как это у него получается? — проворчала я. Зачем он отдал мне свой пистолет? А сам-то чем будет пользоваться? Голыми руками?

Почему бы и нет? Согласно местным сплетням, он был этаким каджунским коммандос. Хотя эти же сплетни гласили, что он умер, а на болотах водится оборотень.

Если слух меня не подводит, их тут может быть целая стая.

Я обвела взглядом густую траву. Мне впервые довелось услышать такое многоголосье. Поймать одну из нескольких особей будет значительно легче.

Однако я колебалась. Адам велел никуда не выходить без него. Но я приехала сюда, чтобы отыскать волка или волков, а они были рядом.

Проверила пистолет — браунинг сорок пятого калибра с полной обоймой. В самый раз. Не хватало только одного.

Нырнув обратно в дом, я схватила фотоаппарат. Никто не верил в волка, обитавшего в этих краях? Вместо тысячи слов сделаю снимок. В качестве доказательства требовалось предъявить настоящего зверя, но и фотография тоже сойдет.

Меня окутала душная влажная ночь. Трава на болоте шелестела, хотя ветром даже не пахло.

Жаль, что я не умела подражать волчьему вою. Волки воют по нескольким причинам: чтобы созвать стаю, подать сигнал тревоги, найти собрата или поддержать связь. Они ответили бы на мой зов, и я поняла бы, в каком направлении двигаться.

А так я продолжала идти в ту сторону, откуда, по моим прикидкам, доносился вой. Едва ли Адам сильно от меня оторвался, но я не слышала приглушенного звука его шагов и не чуяла даже малейшего запаха сигаретного дыма.

Я понятия не имела, куда забрела, пока не оказалась на поляне и не обнаружила желтую полицейскую ленту, обвисшую в отсутствие ветра.

Кровь впиталась в землю, влажная почва поглотила все пятна. Если бы не лента, никто бы и не догадался, что вчера здесь случилась трагедия.

Раздался низкий утробный вой, и я замерла, опустив одну руку на пистолет, а второй потянувшись к фотоаппарату, ремешок которого перекинула через шею.

Луна нырнула за облака, и в паре шагов от себя я уже ничего не видела. Однако трава шелестела так, будто звери приближались ко мне с разных сторон. Что было маловероятно.

Обычно волки не наступали так, словно изучали тактику ведения боя в Вест-Пойнте, и не нападали на людей. Во всяком случае, не нападали до тех пор, пока не объявились в Новом Орлеане.

Кто сказал, что охотничья тактика не меняется вместе с ареалом обитания?

Из-за плохой видимости и обилия звуков у меня расшалились нервы. Я должна была знать, что происходит. Так что я щелкнула фотоаппаратом, и вспышка осветила болото, как разряд молнии.

Из болота на меня смотрели глаза. Аллигатор? Нутрия? Волк? Психопат?

Повернувшись налево, я сделала еще один снимок. Вспышка обнаружила то, что я и так предполагала увидеть. Меня окружили.

Но на этот раз, прежде чем вспышка погасла, я успела разглядеть не только глаза, но и силуэт. Слишком высокий для крысы или аллигатора и слишком низкий для человека. Но не собака и не койот. Зверь с более длинными лапами и более крупной головой, чем у койота и большинства собак. Судя по начальному курсу зоологии, сочетание этих признаков дает волка.