Елена, Крымова - Нф 100. Золотой Стриж

• Название: Нф 100. Золотой Стриж
• Автор: Елена Крымова
• Жанр: Научная Фантастика

С пышного праздника в его честь сбегает наследный принц планеты Иззар. Для того, чтобы исполнить свою мечту - стать вольным торговцем и тем самым обрести свободу. Ему придётся противостоять главе пиратской гильдии Маркусу, клану расы хищных рептилий и сектантам культа ╓Всеблагое братство▌. В опасных приключениях Рею поможет экипаж ╓Золотого Стрижа▌, состоящий из трёх человек и метаморфа.

---

Каждый шаг давался с огромным трудом, но люди упорно двигались вперёд, стараясь, по возможности, всаживать в центр клубящихся отростков выстрел за выстрелом. Луч бластера кромсал огромную извивающуюся тушу.

Рей смахнул с лицевого щитка очередную порцию насекомых, среди которых сейчас преобладали длинные белёсые особи с раздувшимися брюшками. На тех местах, где они сумели добраться до пластика, он оказался покрыт светлыми выделениями, под воздействием которых стал терять прозрачность.

- Кислота! Они пытаются переварить нас живьём, - пришло к юноше ужасное понимание происходящего. - Тирс, ещё световую гранату! Мимир - закрой глаза!

Рей почувствовал, как левая нога попала в ловушку, невидимую под сплошным ковром из тел насекомых. Стебель шурхи, обвившись вокруг лодыжки, рванул за ногу и, словно пойманную рыбу, потянул человека туда, где покоилось тело хищника, раздувающееся от предвкушения предстоящего пира.

Взрыв гранаты был почти не слышен. Всполохи яркого, слепящего света высветили пещеру. На мгновение всё замерло, как на моментальном снимке.

Всё дальнейшее произошло так, точно кто-то невидимый подал условный сигнал, отработанный до автоматизма давным-давно. Насекомые разом потеряли интерес к сопротивляющейся добыче. Растение-хищник не только перестало выпускать новые отростки, но и сбросило старые стебли как ненужные прошлогодние листья, освободив тем самым пойманного человека. Теперь в центре пещеры лежал светло-коричневый, неправильной формы бугристый клубень, этакая картошка, только очень больших размеров. Его высота составляла не меньше двух с половиной метров, а на длину приходились все четыре.

Люди, сами того не зная, яркой вспышкой света запустили сигнал об окончании сезона Жизни, заложенный тысячелетиями выживания на суровой планете. Свет такой силы обозначал только одно - планета вновь вступила в фазу, когда безжалостные лучи звезды опаляют землю, истребляя всё живое. Единственное спасение - впасть в спячку.

Тело шурхи, повинуясь заложенным инстинктам, принялось сжиматься в шар, покрываясь прочной тёмно-коричневой коркой. Из-под шара показались толстые короткие обрубки корней. Вонь тухлятины, исходящая от них, была настолько сильна, что Мимир спешно убрал обонятельные центры. Зато насекомые пришли в дикий восторг и устремились на запах, совершенно потеряв интерес к людям. Корни заскользили по гладкой поверхности камня, словно ложкой загребая под себя огромное количество толпившейся рядом пищи.

Глава 4

Неожиданно Рей вновь ощутил присутствие чуждого разума. К бездушной отстраненности, которая так поразила юношу возле входа в логово хищника, теперь добавилось недоуменнее и раздражение. Юноша не мог понять, с каким именно существом ему предстоит иметь дело. Мысли не были ясные и чёткие, как, например, у Мимира, они скорее создавались из множества мелких отголосков, сливающихся в болезненное эхо в голове. Ему никак не удавалось определить, что это такое? Разум шурхи, или всё же симбионт улавливает её эмоции? Если разум, то, возможно, есть шанс вернуть Милу без боя, который люди, при всём их вооружении, могут и не выиграть. Их просто физически завалит огромная масса насекомых. И вся реакция Тирс не поможет в такой ситуации.

- Мы не уйдём, пока не вернём сородича! - он вложил в мысленный посыл всю злость и тревогу за пропавшую девочку.

- Одна особь не имеет значения, её удел - гибель и пища для других, - пришёл безразличный ответ.

- Наша особь - значит и пища наша, - настаивал Рей, пытаясь донести своё требование с понятной для неведомого существа позиции.

- Какая разница? - искреннее удивился собеседник и вынес встречное предложение. - Ваши действия наносят урон, можете взять равный эквивалент пищевой ценности из находящихся рядом особей и уйти.

Существо действительно не могло представить важности именно отдельной особи. Количество требуемой для выживания пищи - это понятно, всё остальное - нет.

- Тогда мы заберём вот это, - Рей подошёл к округлому телу растения и хлопнул по нему ладонью. А чтобы его намерение стало ещё понятнее, принялся ожесточённо раскачивать тёмно-коричневый шар, уперевшись ногами в каменистый пол. Сердце бешено билось. Все иззарские короли умели вести переговоры, но вряд ли у кого имелся опыт общения со столь трудным противником. Малейший просчёт в психологии - и Мила окажется навсегда потерянной. А какая, собственно, психология может быть у колонии насекомых и растения? Самое плохое, что датчик вновь оказался экранированным. Рей просто не представлял, в каком месте обширной сети пещерных коридоров может находиться девочка. Одно он чувствовал точно - жизнь малышки на исходе.

Метаморф оказался неприятно поражён, возмущён, да он просто негодовал! Оказывается, всё его представление о характере пришельцев абсолютно не верно! Мимир ринулся за ними в надежде помочь спасти малыша, а на самом деле, тот являлся всего лишь пищей для остальных пришельцев! И ими двигали не прекрасные, удивительные чувства, которые метаморф приписал необычным существам, а лишь желание самолично сожрать собственного сородича! Получается, эти разумные создания ничем не отличаются от хвостокола, предпочитающего своих собратьев любой другой добыче.

Почему-то именно эта мысль настолько удручила и разозлила метаморфа, что он еле удержался, чтобы не ринуться на пришельцев в заведомо проигрышный бой. Мимир даже пренебрег правилами метаморфов, запрещающими глубокое проникновение в мозг другого разумного существа, не получив согласия на подобное действие. Он постарался глубже просканировать мозг человека, но наткнулся на мощную преграду.

Последнее сомнение отпало, когда Рей подошёл к туше шурхи и небрежно постучал по ней рукой, оценивая, насколько плотно она набита питательными клетками. Он менял тело маленького сородича на тело хищника, один кусок пищи на другой! Мимир не хотел больше в этом участвовать. Метаморф отвернулся и побрёл к выходу, медленно перебирая шестью ногами. Непосильный груз обиды, казалось, физически придавливал его к земле.

Рей замер, почти не дыша, молясь только об одном, чтобы предложенный обмен не состоялся. Пауза затягивалась, и в глубине души юноша уже решил, что проиграл и пора готовиться к бою.

- Нет! То, что ты называешь шурхой, не является обычной особью. Подобный обмен невозможен, - теперь в отрешённом тоне говорившего проскальзывала тень эмоций, как будто это существо впервые задумалось над чем-то отличном от обычных размышлений о выживании.

- Тогда быстро сюда нашу особь, или я беру эту! И долго ждать не намерен!

- Нет! - пришедший ответ был по-прежнему холоден, но юноша различил явные нотки паники. - Вашу особь вернут.

- Быстрее! - Рей ощутил как тело шурхи, чуть приподнятое на своих корнях, начало меняться. Корни, продолжавшие уничтожать насекомых, теперь стали вялы. Большая их часть поспешно принялась втягиваться обратно, укладывая хищное растение на каменистый пол пещеры. Толстая шкура заходила волнами, и на ней начали появляться маленькие светло-коричневые почки.

Движение в правом проходе пещеры Рей скорее почувствовал, чем увидел. Датчик не показывал ничего, но юноша метнулся туда, больше полагаясь на свою интуицию, чем на показания прибора. Насекомые вынесли из узкого коридора тело девочки. Тёмно-зелёное растение, похожее на короткий мох, до половины оплело светло-сиреневый комбинезон Милы, покрывая его плотным коконом. Тирс невозмутимо стояла рядом, прикрывая спину Рея, склонившегося над неподвижным телом малышки. Сейчас девушка не могла позволить себе отвлечься даже на мгновение и посмотреть, как там Мила - весь жизненный опыт уроженки Дар Локи предупреждал - опасно выдирать добычу из пасти голодного хищника. Подобное существо не может сдаться так просто.

Рей вытащил гравинож и принялся спешно срезать плотный кокон растений с комбинезона девочки. Он ощущал, что сейчас это самое необходимое. Ни пробуждающаяся за спиной шурха, ни шорох от множества лапок насекомых, собирающихся дать решающий бой и доказать своё право на отнятую добычу, а именно это - содрать плотную оболочку. Как сейчас бы пригодился метаморф с его клешнями!

- Где Мимир?

- Ушёл. Рей, нужно быстрее убираться отсюда. Я не знаю, что задумала эта тварь, могу только сказать - ничего хорошего.

- Тирс, помоги содрать эту дрянь, - это было сказано таким тоном, что девушка не решилась возразить. В таких делах капитан корабля всегда остаётся главным.

Рей понимал, что лучше всего сейчас бы вытащить малышку из комбинезона, но аптечка всё ещё работала, поддерживая еле тлеющую жизнь девочки. Под плотной тёмно-зелёной коркой открылась изъязвлённая поверхность металлоткани защитного костюма. Мелкие жгутики растения, составлявшие основу кокона, уже почти добрались до мягкой лакомой добычи, упрятанной в плотную скорлупу. Что им какая-то металлоткань, когда они легко уничтожали и броню йиа, дать бы только время!