Халимендис Тори - Нежный цветок Империи. Северная принцесса

• Название: Нежный цветок Империи. Северная принцесса
• Автор: Халимендис Тори
• Жанр: Современная проза

Вторая часть истории о приключениях Амины.

---

-И там совсем-совсем нет женщин? - не успокаивалась я. - Ни жен, ни дочерей? Ладно, работники - молодые и неженатые, но ведь управляющего вы не можете часто менять?

-Не можем, - подтвердил Эдвин. - Но дело вот в чем: до недавнего времени управляющим был старый лорд Говард, вдовец и бирюк. После потери жены - а произошло это еще до моего рождения - он так горевал, что не только не желал вступать в новый брак, но даже стал чураться общества. На старости лет он частенько говаривал, что шахта - самое для него место. Но вот уж три года, как он умер. И с тех пор дела пошли наперекосяк. Разумеется, был назначен новый управляющий. Первое время мы с Эдгаром полагали, что Кронону - так его зовут - просто надо освоиться и все вернется на круги своя. Однако же прошло уже три года, а толку чуть.

-А что именно происходит? Добыча алмазов сократилась?

Эдвин поморщился.

-Нет, пожалуй. Разве что в первый год, но это никого не удивило и не насторожило.

-Тогда в чем же дело? - недоумевала я.

-В странностях, Амина. Не будь их так много, им и не придавали бы особого значения. Во-первых, дело в качестве самих камней. За эти три года не попалось ни одного особого камня - ты понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула и указала на свое кольцо.

-Вот об этом.

-Именно. Ни одного камня с искрой в сокровищнице не появилось. А ведь это не просто побрякушки или обереги для членов королевской семьи. В этих камнях заключена огромная мощь. К примеру, небольшой камешек, вмурованный в камин изнутри, позволяет в любой момент разжечь огонь без дров. И это только лишь малая часть того, на что они способны.

Я припомнила пояснения Изольды.

-Скажи, а подобные камины есть только в королевском дворце?

Мне даже показалось, что Эдвин обиделся.

-Нет, разумеется, - возмущенно ответил он. - Подобные камины стоят в городских лазаретах, в школах, да много где еще!

-А можно эти камни как-то оттуда вытащить? - не унималась я.

-Можно, - супруг удивился. - Только зачем? Он ведь потеряет разом все свои свойства и станет простым алмазом. Это как с нашими кольцами - они служат только нам.

-Понятно, - пробормотала я. - Значит, поступления особых алмазов прекратились. Но ты упомянул целую череду случайностей. Что еще произошло?

Эдвин помрачнел.

-Увольнения. Массовые, но оформлено все так, что и не придерешься. И в довершение всего - несчастный случай.

-Серьезный?

-Более чем. Обвал, при котором погибло трое человек. Эдгар направил на шахту дознавателей, они уже приступили к работе. Вот только никаких результатов пока нет.

-Возможно, им просто требуется время? - предположила я.

-Быть может, - не стал отрицать Эдвин. - Но есть кое-что настораживает: один из погибших был старым приятелем лорда Говарда.

-Вот как, - протянула я. - И теперь вы полагаете, что обвал произошел неспроста?

-У нас есть подозрения, но они бездоказательны. Хотя, опять-таки, столько столетий никаких обвалов не было, а здесь...

И мой муж махнул рукой.

-Погоди! - осенило вдруг меня. - А как же Страж?

-Страж? - удивился Эдвин. - А он здесь причем?

-Ну он ведь может просто посмотреть на этого Кронона и понять, преступник он или нет.

Но, к моему огорчению, супруг только покачал головой.

-Хотел бы я, чтобы все было так просто, Амина. Да, Страж видит в человеке доброе и злое - но, признаться, никто из нас не состоит из одних достоинств и тьмы хватает в душе любого, пусть даже и сам человек не подозревает о ее существовании. Зачастую тьма только ждет удобного случая, чтобы проснуться в сердцах, и лишь от нас зависит, сможем ли мы ей воспротивиться. Единственное, в чем Дракон уверен - напрямую против Эдгара Кронон не злоумышляет. Все.

-Так вы разговаривали уже со Стражем?

-Разумеется. Сразу же, как только возникли первые подозрения.

-А мне он ничего не сказал, - опрометчиво брякнула я.

Эдвин посмотрел на меня удивленно.

-А с чего бы ему сообщать тебе о случае на шахте?

Мне показалось, будто в голове у меня прозвучал ехидный смешок.

-Ладно, - я сжала ладонь мужа. - Все равно сейчас мы не придем ни к каким выводам. Давай ложиться спать, завтра рано вставать.

Утренний воздух был свеж и даже не просто прохладен, а откровенно холоден, но довольно быстрая скачка разгорячила мою кровь. Лес вокруг наполнялся звуками: выкриками, лаем собак, смехом. Я поймала себя на мысли, что прежде мне и в лесу-то бывать не доводилось, приличными местами для прогулок считались парки и сады. Изольда подъехала ко мне.

-Мы можем прогуляться с тобой до реки. Или ты предпочтешь охоту?

Я поморщилась.

-Нет, не хочу. Все-таки загонять несчастного зверя толпой кажется мне несколько жестоким развлечением.

Королева усмехнулась.

-Хорошо, что Ровена сейчас тебя не слышит. Она твою точку зрения уж точно не разделяет. Проедемся верхом или пройдемся?

Я задумалась.

-Давай прогуляемся пешком. Знаешь, сегодня я впервые попала в лес.

-Как? - Изольда изумилась. - Прости, все время забываю, что ты росла иначе, чем девушки в Северном Королевстве. Хочешь, покажу тебе съедобные грибы - если мы найдем грибную поляну, конечно?

-Хочу! - воодушевилась я.

-В детстве мы любили бродить по лесу, - рассказывала Изольда, пока мы шли по едва заметной тропинке. - Мальчишкам позволялось многое, а на мои выходки родители змотрели сквозь пальцы - знали, что я под присмотром братьев, вот и были спокойны. Летом мы собирали землянику, а потом - малину. Знаешь, какая она вкусная, если есть ее прямо с куста? Ну а осенью наступал черед грибов.

-И вы не боялись отравиться? - о грибах я знала очень мало, но то, что из них готовят как целебные настойки, так и яды, было мне прекрасно известно.

-Нет, - покачала головой моя собеседница. - Детям вообще не свойственно опасаться подобного, а нас научил разбираться в грибах отцовский конюх, страстный грибник. В удачный день мы приносили домой несколько корзин с добычей и кухарка готовила и мясо с грибами, и пироги.

За разговорами мы незаметно отдалились от поляны, где слуги суетились, готовя для охотников обед, и где мы оставили своих лошадей. Потянуло сыростью - река была уже близко. И вот тут-то мы услышали голоса.

-...проверяющие уже посланы.

-Этого и следовало ожидать.

Беседовали двое мужчин. Возможно, с кем-нибудь из них я даже была знакома, но опознать говорящих не смогла. Упоминание о проверяющих заставило меня резко остановиться, схватить Изольду за руку и приложить палец к губам, безмолвно упрашивая ее не выдать нашего присутствия. Я не была абсолютно уверена в том, что предметом разговора была именно северная алмазная шахта, но желала узнать как можно больше.

-И ты так спокоен? - первый голос, слегка хрипловатый, прозвучал возмущенно.

-А ты как полагал? - в голосе второго собеседника слышалась явная насмешка. - Все-таки король далеко не идиот, он не мог не заинтересоваться происходящим.

Теперь уже Изольда крепко вцепилась в мою руку и даже подалась вперед, стремясь получше расслышать каждое слово.

-Но что, если дознаватели докопаются до сути?

-Да ты никак испугался? Раньше надо было бояться, пока не влез в это дело по уши.

-Прекрати! Ты прекрасно знаешь, что я принял во всем этом участие не по своей воле.

-Слизняк! - насмешку в голосе сменило презрение. - Одна твоя сестра из всей вашей семейки чего-то стоит. Вот ей надо было родиться мужиком.

Тяжелый вздох. Мы с Изольдой, держась за руки, осторожно присели на корточки для пущей уверенности, что говорящие нас точно не заметят за зарослями густого кустарника. К сожалению, надежно скрывая нас от чужих глаз, он и нам самим не позволял ничего разглядеть. Слышали мы отлично, но вот самих мужчин не видели.

-Забудь о моей сестре! - вот теперь первый собеседник разозлился. - Она не для тебя!

-А разве я на что-то намекал? - деланно удивился второй. - Знаю, она у вас девочка честолюбивая, в королевы метила, вот только дорогу ей перешли. И даже в принцессы не взяли.

Пальцы Изольды на моей ладони сжались еще крепче, ногти впились в кожу. А от следующих слов мне и самой захотелось зашипеть.

-Ничего, еще не все потеряно. Возможно, эта южная шлюха долго не протянет. Северные зимы суровы, здоровье у нее слабенькое, так что всякое может случится.

-Это правда? Принцесса слаба здоровьем?

-Да мне-то почем знать? - удивился родственник неведомой честолюбивой особы. - Но народ такое объяснение примет. Сейчас меня больше волнует наше дело. Уверен, что дознаватели ни до чего не докопаются?

-Не уверен, - огрызнулся мужчина. - Как вообще можно быть в чем-то уверенным, если дело зависит не только от тебя? Откуда мне было знать, например, что старый хрыч примется болтать налево и направо, а твой дружок будет просто хлопать ушами? Сообщил бы раньше и мы смогли бы уладить это дело без шума и пыли.