Кресли Коул - Разгар зимы

• Название: Разгар зимы
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Удастся ли Эви убедить претендентов на своё сердце действовать сообща? Ведь от этого зависит их выживание в третьей книге серии «Хроники Аркан» от автора бестселлеров №1 по версии Нью-Йорк Таймс, Кресли Коул, динамичной истории о спасении, искуплении и в высшей степени беспощадной мести.

Душераздирающие решения.

Эви почти соблазнилась комфортом, что ей предложил Смерть... пока над Джеком не нависла опасность в лице двух самых кровожадных Арканов — Любовников. Ради его спасения она готова на всё, даже покинуть благоустроенную темницу Смерти, полную роскоши, материальных благ... и отголосков былой любви.

Сомнительная победа.

Оставив частичку сердца со Смертью, Эви отправляется в холодную постапокалиптическую пустошь, полную опасностей, чтобы встретиться со своими союзниками и сразиться с Любовниками и их многочисленным войском. Победить столь грозных противников можно лишь, продумав чёткий план действий, но, чтобы убить их раз и навсегда, Эви, Джек и Смерть должны объединить усилия. И ещё неизвестно, что окажется труднее: уцелеть перед лицом работорговцев, чумы, Бэгменов и остальных Арканов, или уговорить Джека и Смерть сотрудничать.

Возвращение двух героев.

Между любовью и ненавистью — тонкая грань, и Эви разрывается между чувствами к Джеку и Смерти. Сможет ли эта непредсказуемая троица одолеть Любовников, не расправившись друг с другом?

---

— Пожалуйста, объясни, как могли они остаться в живых, если мы их уничтожили?

Я снова прижала платок Мэтью к носу. Кровотечение останавливалось?

— Неужели никто из вас не разглядывал внимательно их карту? — Арик поочередно окинул нас взглядом. — Как она изображает многогранных Gemini[20]? Чем напоминает карту Дьявола?

Пустые взгляды.

— О, всё ясно. И с чего бы мне выдавать тайну их силы? В честь нашей нежной дружбы? — Смерть умел пользоваться своей осведомлённостью. — Любовники, вероятней всего, кого-то из вас уничтожат. Помогать вам в борьбе с ними было бы безрассудно.

— Ты поверишь, если я скажу, что мы не будем сражаться с тобой? — спросила его я.

Джоуль вскинулся:

— Говори за себя, Императрица.

И в тот же момент Джек произнес:

— Не рассчитывай на это.

Его рука потянулась к кобуре?

Не обращая на них никакого внимания, Арик обратился ко мне:

— Трудно игнорировать опыт двадцати предыдущих веков.

— Но именно оглядка на наше прошлое сыграла с тобой злую шутку.

Я уже говорила, что, если бы он с самого начала пришел в Хэйвен как друг, вместо того чтобы месяцами мучить меня, возможно, я бы полюбила его ещё до появления Джека.

— Пожалуй, некоторыми сведениями я и мог бы поделиться.

Когда-то Арик корил меня за коварную искорку в глазах; теперь же в его глазах я заметила расчётливый блеск.

Он повернулся к остальным.

— Я расскажу вам о Любовниках, но при одном условии. Я хочу, чтобы каждый Аркан поклялся никогда не вовлекать Императрицу в сражения. Вечное соглашение.

Защищает меня? Из всего, что Смерть мог потребовать...

Даже Джек, казалось, чуточку засомневался в своём намерении стрелять в Арика.

— Какая разительная перемена, Жнец, — отметил Джоуль, — несколько месяцев назад ты не позволил нам убить ее только потому, что собирался сделать это сам.

— Удивительный поворот событий, — признал Смерть с обычной своей прямотой.

— Мой союз уже поклялся никогда не охотиться на нее, — сказал Джоуль.

— Это очень мило, но охотиться и не придётся. Игра сама столкнёт вас, и не раз.

— Я бы и так никогда не навредил блондиночке, — сказал Финн, отойдя от шока, — поэтому, вот моё слово.

— Я тоже обещаю, — отозвалась Тесс.

— Клятва. Жнецу? — Габриэль разрывался между преданностью Башне и желанием узнать своего врага, — Джоуль, нам нужна эта информация для спасения Селены, — он повернулся к Арику, — я клянусь.

— Да ну на хер! — кожа Джоуля снова заискрилась. — Хорошо, я тоже клянусь, но только потому, что это и так входило в мои планы.

— Замечательно, — Арик выдержал драматическую паузу, — Любовники умеют клонировать себя.

— Боже мой.

На меня нахлынуло отчётливое воспоминание о пикнике с бабушкой. Мне было около семи лет. Мы расстелили под дубом покрывало. И пока она чистила орехи пекан, я вырезала из бумаги мальчика и девочку.

— Эви, что там у тебя?

— Близнецы, — гордо ответила я, — много.

Я развернула сложенную гармошкой бумагу и растянула ряд одинаковых мальчиков и девочек, держащихся за руки.

— Хорошо, — она взяла острый кусок скорлупы и порезала себе большой палец.

— Бабушка!

— Тсс, — прищурившись, она мазнула кровью самых первых мальчика и девочку, — им нужно смешать свою кровь, чтобы создать копии самих себя.

Я нахмурилась. Иногда бабушка говорила странные вещи.

— А если захочешь убить их всех? Что нужно сделать?

Закусив губу, я на мгновение задумалась. Затем сложила бумагу исходной парой вверх.

— Убить этих двоих?

В тёмных бабушкиных глазах промелькнул довольный блеск.

— Какая умница.

Она рассказывала мне об Арканах, даже не упоминая о картах! Сколько ещё скрытых уроков я позабыла?

— Исходных близнецов называют «Первыми» или «сердцем», — сказал Арик, — их клоны составляют «плоть». И называют их carnates или воплощениями. Такую пару вы и уничтожили.

Кусочки пазла встали на свои места.

— Клон Винсента сказал мне: «Что мы слышим, да будет услышано. Что мы видим, да будет увидено. Что мы познаем, да будет познано». Исходные близнецы видят и слышат через свои воплощения.

Как Ларк через своих животных.

Со всех сторон посыпались вопросы:

— А если устранить одну пару, смогут ли они сразу создать другую?

— Сколько времени занимает клонирование?

— Есть ли у них тайная армия клонов?

И Селену сейчас везут Первым на растерзание?

— Любовники создают клонов, смешивая свою кровь. В крови их сила. Как и у некоторых, — Арик кивнул на меня, — но они не обладают ускоренным заживлением. Поэтому количество воплощений ограничено.

— А как насчет остальных сил, о которых мы слышали? — спросила я. — Гипноз? Раскачивание рук, или нашептывание в уши жертве?

Проделывали ли они всё это с Джеком? Я бросила на него вопросительный взгляд. Он резко отвернулся.

— Раскачивание рук? — спросил Финн, сдирая с костыля наклейку с котом, — Прямо арканская версия Чудо-Близнецов[21].

Арик вздёрнул светлые брови.

— Первые обладают этими силами, воплощения — нет, — он повернулся ко мне, — в любом случае, ты невосприимчива к ним с тех пор, как избавилась от ментального контроля Жреца.

Только благодаря помощи Арика.

— Значит, я готова с ними встретиться.

Я доберусь до исходных близнецов и уничтожу их. Осталось только выяснить, где находятся эти долбаные Шахты Долор.

— Ты уже сражалась с Любовниками? — спросил Габриэль. — О каких злодеяниях они говорили?

Оглядевшись вокруг, я уже готова была признаться, как предала наш с ними союз в прошлой игре, но только раскрыла рот...

— В последней игре ей удалось застигнуть их врасплох, — быстро проговорил Арик, — и расправиться с ними.

Он, несомненно, знал, что я сделала на самом деле. Но взглядом призывал меня к молчанию. Поднимите руку хоть кто-нибудь, кого я не предавала.

— Увы, они извлекли уроки из прошлого. И теперь будут готовы противостоять силам Императрицы.

— А кто победил их до этого? — Габриэль перевёл взгляд с меня на Арика.

— Жрец, — сказал Арик, — он внушил воплощениям убить свои исходники.

Чёрт. Я взглянула на его знак на моей руке.

— Этот вариант отпадает.

— До этого с Любовниками разделался Император, с помощью огненной бури испепелив их вместе со всеми копиями.

Арик сжал покрытую символами руку в кулак, выдавая скрытые эмоции. Какова была история Смерти с той картой?

— Возможно, Эви удастся привлечь этого чувака в наш альянс? — спросил Финн. — Император и Императрица. Звучит как пара.

Янтарные глаза Арика потемнели.

— Их называют так потому, что оба они правили воюющими империями, — я? Вот это да… — когда Император напал на Любовников, он не щадил попавших под руку смертных.

Значит Рихрер, действительно, такой беспощадный, как и говорила Жрица. Минуточку... Она же сказала мне, что символ Любовников «там, где и должен быть». Она знала, что мы не убили настоящих близнецов! Ну надо же, Цирцея. Спасибо за предупреждение.

— Устранить источник, — пробормотал Мэтью. — Луна садится. Луна восходит.

— Нельзя же отправлять к ним Джека с Императрицей одних, — сказал Габриэль, — но чем мы можем помочь? Что я могу сделать?

— Любовники правы, — сказала я, — я не позволю Селене расплачиваться за мои грехи. Можно взять с собой волка и спланировать внезапное нападение.

— Я пойду за Селеной, — прежде, чем я успела возразить, Джек рванул к выходу, задев плечом броню Арика.

Когда-то в школе он и с Брэндоном повёл себя точно так же. Всё потому что Джек не желал отступать, если кто-то стоял у него на пути.

Я вскочила на ноги и бросилась вслед за ним.

— Финн, присмотри за Мэтью.

— Будет сделано, блондиночка.

Мэтью смотрел мне вслед. По его окровавленному лицу катилась слеза.

Глава 21

— Джек, подожди!

Когда я его догнала, он уже схватил рюкзак, арбалет и ту загадочную камуфляжную сумку.

— Куда ты собрался?

— Прикончить близнецов, — он остановил проходящего мимо солдата, распорядился насчёт командования и направился в конюшню.

Мне приходилось бежать, чтобы поспевать за его широким шагом.

— Неужели ты думаешь, что справишься с ними в одиночку?

— Намекаешь на то, что я простой смертный? Миловничи проникли в мой форт, а я смогу проникнуть в их лагерь. У меня есть друзья в их рядах. Они помогут.

— Это слишком опасно! К тому же доктор сказал, что ты должен оправляться от травм, у тебя же сотрясение. Это должна сделать я. Я нужна им в первую очередь.