Кресли Коул - Разгар зимы

• Название: Разгар зимы
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Удастся ли Эви убедить претендентов на своё сердце действовать сообща? Ведь от этого зависит их выживание в третьей книге серии «Хроники Аркан» от автора бестселлеров №1 по версии Нью-Йорк Таймс, Кресли Коул, динамичной истории о спасении, искуплении и в высшей степени беспощадной мести.

Душераздирающие решения.

Эви почти соблазнилась комфортом, что ей предложил Смерть... пока над Джеком не нависла опасность в лице двух самых кровожадных Арканов — Любовников. Ради его спасения она готова на всё, даже покинуть благоустроенную темницу Смерти, полную роскоши, материальных благ... и отголосков былой любви.

Сомнительная победа.

Оставив частичку сердца со Смертью, Эви отправляется в холодную постапокалиптическую пустошь, полную опасностей, чтобы встретиться со своими союзниками и сразиться с Любовниками и их многочисленным войском. Победить столь грозных противников можно лишь, продумав чёткий план действий, но, чтобы убить их раз и навсегда, Эви, Джек и Смерть должны объединить усилия. И ещё неизвестно, что окажется труднее: уцелеть перед лицом работорговцев, чумы, Бэгменов и остальных Арканов, или уговорить Джека и Смерть сотрудничать.

Возвращение двух героев.

Между любовью и ненавистью — тонкая грань, и Эви разрывается между чувствами к Джеку и Смерти. Сможет ли эта непредсказуемая троица одолеть Любовников, не расправившись друг с другом?

---

— Сегодня я буду в тебе, — прохрипел он, — ты станешь только моей.

Вдруг он прищурился.

— Розы?

И отстранился.

Мой запах изменился. Теперь засыпай, Смерть.

— Что ты сделала, тварь?

Выбравшись из-под него, я схватила свою рубашку, брошенную у изголовья кровати.

— Я обратилась за помощью. Ты же предложил мне принуждение.

Он пробовал сопротивляться, но уже еле двигался — яд успел подействовать. Опустившись на колени, он потянулся через кровать в попытке что-то достать.

Он же не меч с рядом стоящей подставки собирался схватить?

Не успел. Ноги подкосились, и он повалился на матрас. Последним усилием повернул голову ко мне и сжал руки в кулаки.

— Всё-таки... этого следовало ожидать. Отравленный поцелуй. Снова, — он выглядел опустошенным, — ты убьешь меня прежде, чем когда-либо подпустишь к себе.

— Убью? Да ты просто уснешь! — я расправила плечи. — После всего, что между нами было, убийство — первое, что пришло тебе в голову? А первой реакцией было нанести удар?

С болью в сердце я кивнула на меч.

Очевидно, ничего между нами не изменилось, как я себе придумала.

— Я поклялась, что никогда не причиню тебе вреда, Арик. Другие Арканы обещали спасти Джека, если я лишу тебя жизни, но я отказалась.

Судя по движению мышц, он снова пытался дотянуться до оружия. Неужели он бы и сейчас отрубил мне голову, если бы имел такую возможность? Два раза он уже это сделал.

— Да помогут мне боги, sievā, ты... за это... заплатишь...

Его веки опустились, скрывая полные страдания глаза. Прекрасное лицо расслабилось, тело обмякло.

Я не могла поверить собственным глазам. Мы ведь только что лежали в одной кровати. Он не мог тянуться за мечом. Он никогда бы мне не навредил. Но и я не могла оставить его в таком уязвимом положении, если бы кто-то добрался до него, это было бы на моей совести. Его сторожевой пёс мертв. Волки остались с Ларк. Кто угодно мог пробраться в замок.

Я почувствовала, что должна его защитить. Оделась и забаррикадировала дверь в спальню, а сама собралась вылезти в окно второго этажа.

Я продумала каждый свой шаг.

Он всегда был мишенью для других Арканов.

Я притащила тренировочные мечи. 

Он бы не причинил мне вреда. Не смог бы!

Положила возле него доспехи.

Он тянулся за чем-то другим.

Подперла щитом ручку двери. 

Он любит меня.

Так почему же он принуждал меня? Почему он поклялся заставить меня заплатить?

Под влиянием красной ведьмы, у меня пропало всякое желание его защищать.

«Вот тебе и глубокая духовная связь, — шептала она, — он стоит ПЯТИ символов».

Железное правило: если тот, кто убивал тебя больше одного раза, тянется за мечом...

Теперь он пришёл за мной, чтобы отомстить. Мрачный Жнец в рыцарских доспехах.

С трепетом глядя на него, я недоумевала, откуда у меня взялись силы покинуть его, отравить его. Я несколько дней его не слышала, и уже начинала волноваться, что дала ему слишком много яда, что причинила ему боль. Зря беспокоилась.

Солдаты замерли в немом изумлении. За последние два часа в эти ворота въехали Джек и Арик, и если Джек внушал уважение, то Смерть — чистейший ужас.

Рядом с конем Смерти, закованным в броню, я заметила силуэт громадного волка. Циклоп выступил вперед, из его пасти торчали человеческие конечности из каменного леса.

Это зверь провел его через минное поле! Или Ларк. Она послала со мной дополнительную защиту не потому, что заботилась обо мне. Она послала шпиона.

Не сводя с меня глаз, Смерть вытащил один из своих мечей. Нет!

Мои лозы вытянулись и уплотнились, и воздух сразу наполнился ароматом роз. Когти начали сочиться ядом, в воздух взметнулись шипы.

Но сквозь мои лозы он мог прорваться, а его броня — нейтрализовать большинство моих сил. Пожелай он моей смерти, так оно и будет. Если только...

Еще три Аркана ворвались в затуманенный двор.

— Кровавый Жнец! — крикнул Джоуль.

В тот же миг Джек за моей спиной взревел:

— Эви!

И началось...

Глава 18

— Я поджарю тебя! — завопил Джоуль.

Габриэль рванул куда-то мимо меня. Увидел Джека? Перед Ариком выскочил Циклоп и припал к земле, готовясь к нападению. Мертвенно-бледный Мэтью, дрожа всем телом, безостановочно бормотал себе под нос: «Тредичи». Тесс спряталась за его спиной и начала плакать. Солдаты бросились врассыпную от места столкновения.

Кожа Джоуля заискрилась в тумане, и он занёс одно из своих копий. Мой взгляд метнулся назад к Смерти. Его плечи под рыцарской броней поднялись и опустились в усталом вздохе. Для него это был просто очередной день, очередной символ, который можно забрать у Аркана. Или у нескольких из нас.

Арик отвернулся от меня, только когда Башня метнул копье. Его меч оказался быстрее. Металл лязгнул о металл, и копье улетело за стену форта. Вдалеке раздался грохот разорвавшейся молнии. Джоуль разочарованно взревел.

— Кто его на хрен впустил? — зарычал Джек, которого удерживал, спасая от верной смерти, Габриэль. — Эви, мать твою, уходи оттуда!

— Зачем ты пришёл, Арик?

Смерть снова повернулся ко мне.

— Чтобы сделать то, что в итоге я делаю всегда.

В итоге он всегда... убивал меня.

Он снял устрашающий шлем. Рыцарь Бесконечности как всегда был гипнотически красив. Светлые волосы обрамляли идеальное лицо с тонкими чертами, янтарные глаза сияли.

Глубоким хриплым голосом он произнес:

— В итоге я всегда тебя прощаю.

Я раскрыла рот от удивления. Что?

— Подавись, Жнец! — Джоуль метнул ещё одно копьё.

В этот раз Арик отразил удар, не отводя от меня жадного взгляда звездных глаз.

— Прощаешь? — я наконец обрела дар речи. — Ты пообещал заставить меня заплатить!

— Это я и собираюсь сделать, Императрица, но не так, как ты думаешь, — в его словах звучал неприкрытый намёк.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Перед тем, как потерять сознание, ты тянулся за мечом!

Он сдвинул светлые брови.

— Я тянулся за пузырьком с противоядием, которое создал ещё до Вспышки, в надежде нейтрализовать твой яд. Всегда хотел проверить, подействует ли оно.

Противоядие? Я оторопела.

— Н-но в каждой нашей схватке... ты меня убивал.

Еще одно копьё; опять отбито мечом.

— Эви, да беги же ты от него! — прокричал Джек.

— Ты прекрасно знаешь, что я никогда не смогу навредить тебе, — произнес укоризненно Арик, — хотя и должен бы этого хотеть. Так же, как и ты отказываешься причинять боль мне. Дважды ты могла убить меня. Но в последний раз сделала все, чтобы защитить.

— Но ты... а как же... твой меч?

С невозмутимым терпением он ответил:

— Больше никогда, sievā.

Я посмотрела ему в глаза и почувствовала ту самую глубокую духовную связь. О, боги милостивые... я ему поверила.

Я должна была что-то сделать, пока никто не пострадал. Соглашение! Но Мэтью не мог нанести свою кровь на кожу Арика из-за его смертоносного прикосновения. Может, и я смогла бы использовать кровь Хранителя Игр? Я рванула к Мэтью.

Он уже порезал руку.

— Открытые карты, — шептал он, — пока.

Я приложила палец к ране и кинулась к Арику.

— Какого хрена, Императрица? — прежде чем я подбежала к Смерти, Джоуль метнул еще одно копье.

Арик увернулся, в ночи прогремел его голос:

— Мне начинает надоедать это, Башня.

— Арик, дай мне руку!

Он вложил меч в ножны и спешился со сверхъестественным изяществом. Гремя шпорами, подошёл ко мне и снял шипованную перчатку.

— Не-е-ет! — Закричал Джоуль.

Я провела по символам Арика красную линию.

Почувствовав моё прикосновение, он вздрогнул от наслаждения и прикрыл горящие глаза.

— Убирайся отсюда! — Джек вырвался из хватки Габриэля и бесстрашно бросился на

Арика. Бесстрашие Джека, словно живое существо внутри него, всегда рвалось наружу.

— Остановись, — я ринулась ему наперехват, но он оттащил меня за спину и остановился напротив Арика. Эти двое были приблизительно одного роста и смотрели друг другу прямо в глаза.

— Ты не можешь драться со Смертью, — крикнула я, — он принят в соглашение.

— Я не Аркан, — процедил Джек.

— Пьяный и безоружный? — высмеял его Арик. — Это даже не спортивно.

На теле Джека напрягся каждый мускул. Он собирался напасть. На его лице заиграла жуткая ухмылка. Я уже видела такую. Животный оскал. Сжав кулаки, он собрался наброситься на Смерть.