Марк Лоуренс - Принц шутов

• Название: Принц шутов
• Автор: Марк Лоуренс
• Издательство: Фантастика Книжный Клуб
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2015
• ISBN: 978-5-91878-116-6

Легкомысленный принц Ялан Кендет, один из многочисленных внуков Красной Королевы, могущественной правительницы Красной Марки, прославился как заядлый игрок, соблазнитель женщин и любитель вина. Лишенный амбиций, он был вполне доволен своей жизнью, однако в разгар войны, когда полчища нечисти во главе с Мертвым Королем набирают силу, трудно оставаться в стороне. К тому же судьба сыграла с принцем злую шутку: Молчаливая Сестра, главная помощница Красной Королевы, колдовскими узами связала Ялана с могучим викингом Снорри, волею случая оказавшимся в Красной Марке.  Вместе с товарищем по несчастью принц вынужден отправиться на Север, на родину Снорри, и это полное опасностей и неожиданных встреч путешествие принесет ему немало неприятных открытий.  

---

— Мне нужно помыться, переодеться во что-то приличное и поесть в сколько-нибудь цивилизованном заведении. — Голова раскалывалась, видимо желая, чтобы я треснул пополам. Я ненавидел весь мир. — Встретимся в полдень у ворот замка.

— Уже полдень!

— В три часа! — крикнул я из дверей и выполз на свет божий.

Солнце взирало с запада на то, как я карабкался по высокому холму к наружным воротам Высокого замка. Я отмылся от дорожной грязи в бане, так, что вода стала черной, постригся, усмирил головную боль порошком, в действенности которого аптекарь торжественно поклялся, заметив, что он также помогает от чумы и водянки. И наконец я купил свежую льняную рубашку, которую без труда подогнали по фигуре, бархатный плащ с опушкой из того, что выдавали за горностая (на самом деле это, видимо, была белка), и посеребренную пряжку. Не то чтобы этот наряд был достоин принца, но в нем я хотя бы сойду за дворянчика, если ко мне не будут слишком приглядываться.

Снорри не явился. Я подумал, не пойти ли одному, но решил, что не стоит. Мало того что иметь телохранителя вроде как престижно, так еще я находил пользу в том, что кто-то охранял мое тело. Особенно псих под два метра ростом, здоровенный и невольно заинтересованный в том, чтобы не дать мне умереть.

Прошло, наверно, еще с полчаса, прежде чем я заметил внизу на широкой улице своего норсийца. Он вел на поводу Слейпнир и Рона, но хотя бы догадался не прихватить с собой никого из братьев.

— Кляч надо было оставить в конюшне.

Я решил, что будет неразумно бранить его за опоздание. Он лишь ухмыльнется и хлопнет меня по спине, будто я шучу.

— Я подумал, что на равнине пешком ходят только нищие. — Снорри хмыкнул и потрепал Слейпнир по шее. — И потом, я привязался к этой старушке, и она честно таскает меня.

— Лучше пусть думают, что у меня где-то неподалеку стоит в конюшне нормальная лошадь, чем тащить к воротам эту парочку на смех караульным.

— Ну…

— Слушай, ладно, притворись, что они обе твои.

И я зашагал вперед, а он последовал за мной на почтительном расстоянии.

Я предстал у Тройных ворот, с полным основанием носящих это имя, перед старшим из облаченных в кольчуги гвардейцев, поставленных там для досмотра потенциальных посетителей. От аристократов ожидается некоторое высокомерие, и долгая служба приучила людей вроде тех, что встретили меня, реагировать на него должным образом. Мой брат Мартус обладал удивительной способностью смотреть сверху вниз даже на самых высоких из подчиненных, да и я сам неплохо с этим справляюсь. Я собрался с силами и принялся излучать презрение. Снорри, конечно, решит, и не без основания, что я никогда не забываю о превосходстве королевской крови (хотя он скажет что-то вроде «у тебя вечно скипетр в заднице»), но он еще не видел меня во всем великолепии.

— Принц Ялан Кендет из Красной Марки, потомок Красной Королевы, двадцатый в очереди наследник Вермильона и всех его владений. — Я помолчал, давая им возможность проникнуться словом «принц». — Я путешествую на север и отклонился от дороги на Рим, дабы засвидетельствовать почтение королю Олидану. К тому же я предложу передать Красной Королеве любую переписку, оставшуюся после недавнего визита моего брата, принца Мартуса.

Впервые в жизни у меня была причина быть благодарным за наше с Мартусом внешнее сходство.

— Добро пожаловать в Высокий замок, ваше высочество.

Стражник, крепкий, уже седеющий дядька, шагнул ко мне, окинул быстрыми черными глазами мой наряд и уставился мне за плечо, словно не понимая, куда делась свита.

— Это срочная поездка. А вот мой личный охранник. Мы остановились в Старом городе, сняли комнаты.

Я специально так сказал, чтобы он решил, что в тех комнатах остались люди.

— Разумеется, принц… — Он нахмурился. — Ялан?

— Да. Ялан. А теперь скажи Олидану, что я здесь, — и поторопись.

Это привлекло его внимание. Немногие опускают титул, когда упоминают короля Олидана лицом к лицу с его гвардейцами. И еще меньше тех, кто обманом пытается добиться встречи с ним. Что ни говори, король Олидан — не самый милый и любезный человек.

— Я немедленно пошлю гонца, ваше высочество. Возможно, вы пожелаете подождать в моей комнате в кордегардии. Я могу отправить человека поставить ваших… лошадей в конюшню.

Я решил, что не стоит просто торчать у стены. Ночь намечалась теплая, но если он заставит нас ждать долго, то придется тут ошиваться на радость зевакам.

— Веди, — сказал я.

Лучше оставаться со своим титулом в гордом одиночестве, чем выставлять его напоказ.

И мы проследовали через ворота к небольшой двери в толстой стене, потом по лестнице наверх. Капитан Тройных ворот жил фактически на чердаке над входом, за устрашающего вида подъемным механизмом и нишами, в которые убирались три подъемные решетки. Комната была чистой, в ней стояли стол и стулья. Я сомневался, что здесь часто принимают заезжих принцев, но, надо понимать, мало кто из них прибывал без предупреждения и без свиты.

Снорри протиснул колени под стол.

— Пиво будет не лишним.

Капитан лишь поднял бровь и покосился на меня. Я кивнул. Естественно, сам я пить не собирался — в то утро я дал клятву трезвости.

— Посмотрим, что я могу сделать, — сказал он и вышел. Вскоре мы услышали, как он орет на лестнице.

— Похоже, все идет как надо.

Снорри потянулся за краюхой хлеба в центре стола и принялся забивать свою бороду крошками.

— Гмммм.

Ему-то было не о чем беспокоиться. Рисковал лишь я. Мне оставалось надеяться, что Олидан поймет: я не настолько важная персона, чтобы брать меня в заложники, и что даже такой холодный и безжалостный человек, каким был, по слухам, король Анкрата, подумает дважды, прежде чем рискнет вызвать недовольство моей бабки. Много чего рассказывали о том, как она сеяла среди соседей страх перед Красной Маркой, причем некоторые из этих способов, пусть и несколько маловероятные, были вполне достойны ночных кошмаров. В любом случае я считал, что риск оправдан, коль скоро я могу освободиться от цепей, связывающих меня со Снорри, и быстренько убраться к себе на юг.

Пиво прибыло — кувшин и к нему две кружки. Я смотрел, как Снорри с удовольствием пьет, и желудок мой проделывал разнообразные акробатические фигуры. Норсиец держался непринужденно, но я видел в глубине его глаз нетерпение. Ему мучительно хотелось продолжать путь, мчаться к побережью, а я пока что лишь задерживал его в Анкрате.

Капитан вернулся через пару часов и сказал, что нас поселят в крепости и что аудиенция, вероятно, состоится вечером следующего дня. Лучше, чем я надеялся.

Мы снова спустились по узким ступенькам ко входу, где капитан препоручил нас заботам разодетого в бархат пажа, и мы наконец вышли из ворот, напоминавших тоннель, и пошли в Высокий замок.

Сразу было понятно, что это работа Зодчих: уродливая, угловатая, основательная. Тысяча Солнц обожгла землю по всей Разрушенной Империи. Во многих местах почва сгорела до скал, а скалы расплавились в стекловидную массу. Но Высокий замок уцелел. То, что Анкраты сделали его своим домом, многое говорило об их характере и намерениях.

Куртина, окружающая комплекс построек — бараки, кузницу, конюшню и так далее, — была построена века три-четыре назад, но возраст самой крепости перевалил, надо полагать, за тысячу лет. Я помню из уроков истории, что Зодчие редко пользовались зданиями подолгу. Они ставили их и сносили, словно простые шатры. Но для строений, не предназначенных стоять долгие века, их здания были на удивление прочны.

Мальчик-паж провел нас к крепости под бдительным взором многочисленных гвардейцев, патрульных на стенах и проходящих мимо рыцарей. Разумеется, их внимание привлекал Снорри: не злополучный принц Красной Марки, снизошедший до посещения их скромного обиталища, но какой-то абсурдно большой норсиец, владелец десяти метров на склоне горы. То ли косы в волосах, то ли ледяной блеск глаз, то ли здоровенный топор за спиной заставили обитателей замка на миг подумать, что оборона пала.

Главная башня стояла на открытой площадке, рядом находились дворы, где учились владеть оружием и ездить верхом. Замок пугающе отличался от дворца в Вермильоне, и, подозреваю, бабушка с радостью согласилась бы поменяться. Это место действительно было создано для войны. Замок, который выдерживал осады и пал по крайней мере один раз: если верить рассказам Снорри, Анкраты — не первые здешние владельцы с тех пор, как людские племена вернулись в отравленные земли.

— Симпатичный замок.

Снорри глазел на здания, пока мы ждали, что откроют огромные ворота из окованного железными полосами дуба.

Замок был высок — что было, то было. Хотя он казался каким-то незаконченным — уж больно внезапно обрывался. Он не сужался кверху и не шел на компромисс с высотой, как обычные башни. Он просто устремлялся вверх, к небу, и казалось, будто, если бы не Тысяча Солнц, он поднимался бы выше и выше, покуда не уперся бы в облака.