Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

• Название: Фальшивый принц
• Автор: Дженнифер Нельсен
• Жанр: Иностранное фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-17-077012-0

Большую часть своей жизни юный Сейдж провел в сиротских приютах. Бунтарский дух, протест против дисциплины, воровство и мелкое мошенничество у него в крови. Но однажды за Сейджем приходит королевский регент Коннер и насильно увозит мальчика с собой. Вскоре становится ясно, что Коннер задумал невероятную авантюру — найти в приютах Картии сироту, который был бы похож на принца Джерона, пропавшего без вести много лет назад. Юный Сейдж оказывается в числе четырех кандидатов на эту роль. Через две недели Коннер выберет одного из них, а остальных убьет.

---

— Короля Экберта? — Я покачал головой. — Коннер соврал. Все знают, что у короля нет друзей.

Латамер пожал плечами.

— Неважно, друг или враг, он сказал мастеру Гриппинсу, что выполняет поручение короля.

— Но как это связано с нами? — спросил я. — С кучкой приютских мальчишек?

— Ему нужен только один, — напомнил Роден. — Остальных отправят обратно, как только все выяснится. Так он сказал мастеру Гриппинсу.

— Давай-ка я облегчу тебе задачу, — предложил я Родену. — Развяжи меня, и я пойду. Будет на одного конкурента меньше.

— Я этого не сделаю, — сказал Роден. — Хочешь, чтобы меня наказали за то, что ты сбежал?

— Ладно. Но меня уж очень туго связали. Может, хотя бы ослабишь веревки?

Роден покачал головой.

— Туго связали, потому что ты разозлил людей Коннера, и ты это заслужил.

— Коннер не собирался делать ему больно. — Латамер придвинулся ко мне и сказал: — Повернись.

— Я как раз не могу, лучше ты придвинься.

Латамер протянул руку мне за спину, я схватил ее и крутанул. Роден в испуге вскочил на одно колено, но другой рукой я накинул петлю на шею Латамеру и потянул так, что она почти затянулась. Роден замер, ожидая, что я сделаю дальше.

Снять веревку с запястий было просто. Сделать из нее петлю оказалось сложнее, хотя сейчас был не самый подходящий момент, чтобы восхищаться своей ловкостью. Родена, казалось, не особенно впечатлило мое умение вязать узлы за спиной. А может, он просто не хотел, чтобы я задушил Латамера у него на глазах, и потому остался сидеть на своем месте.

— Не приближайся ко мне, — на всякий случай предупредил я Родена. — Или я выкину его из повозки, и тогда ты сможешь описать Коннеру звук, с каким ломается шея.

— Пожалуйста, не надо! — прохрипел Латамер.

Роден по-прежнему не шевелился:

— Мне плевать, убьешь ты его или нет, и плевать, если тебе удастся слинять отсюда. Только молись, чтобы люди Коннера тебя не нашли.

Я отпустил Латамера, извинившись перед ним за свою выходку, и даже изобразил, что будто бы раскланиваюсь с Роденом. Это было глупо с моей стороны: не успел я выпрямиться, как Креган плашмя саданул меня мечом в спину, и я кулем повалился в повозку.

— Знаешь, что со мной сделают, если ты сбежишь, мальчик? — проворчал Креган.

Я знал и не стал бы возражать.

— Вы сказали, что убьете того, кто попытается бежать, — напомнил ему Роден.

— И я не шутил, — сказал Креган и оскалился, когда я к нему обернулся. Он достал нож и одним прыжком оказался в повозке. Я собирался защищаться и перекатился на другую сторону, но он ухватил меня за рубашку и дернул, приставив к горлу нож.

— Мастеру Коннеру не все вы понадобитесь. Сдается мне, ты нужен ему меньше, чем другие.

И мне вдруг захотелось быть нужным мастеру Коннеру.

— Ладно, — буркнул я, — ваша взяла. Я буду делать что прикажете.

— Врешь! — взревел Креган.

— Я часто вру. Но не в этот раз.

Креган улыбнулся, довольный тем, что унизил меня. Он убрал нож в ножны на поясе, поднял меня за шиворот и отпихнул в угол повозки.

— Что ж, посмотрим, как ты держишь свое слово.

Через минуту вернулись Коннер и Мотт, с ними шел мальчик. Искоса взглянув на него, я сразу его узнал. Он был высок и очень худ. Волосы у него были темнее, чем у меня и Родена, и такие же нечесанные и непокорные, как мои, если такое вообще возможно.

Новенький покорно полез в повозку. Коннер взглянул на мои развязанные руки и тонкую струйку крови, стекавшую по моей шее. Обернулся к Крегану:

— Были проблемы?

— Нет, сэр, — доложил Креган. — Но Сейдж, возможно, захочет стать пай-мальчиком.

Коннер улыбнулся, будто услышал именно то, чего ожидал.

— Что ж, я рад. Мальчики, познакомьтесь с Тобиасом. Он отправится с нами на задание.

— На какое задание? — спросил я.

Коннер покачал головой.

— Терпение, Сейдж. Терпение — качество повелителя.

Это был первый ключ к тому, для чего Коннер нас собрал. Ведь всем нам отныне угрожала серьезная опасность.

3

Тобиас был мне знаком. Возможно, он не помнил меня, ведь я совсем не долго пробыл в Гелвинском приюте. Но за то короткое время я заметил, что Тобиас отличался от других мальчишек. Он вообще не был похож на обитателя приюта. В детстве он явно получил образование и сохранил привычку читать все, что попадало ему в руки. В приюте у него даже были некоторые привилегии, потому что всем было ясно, что, в отличие от остальных у него есть еще шанс преуспеть.

Тобиас бросил взгляд в мою сторону.

— У тебя кровь.

Я провел рукой по оцарапанной шее.

— Уже остановилась.

Но это было не все, что он хотел сказать.

— Я тебя знаю?

— Я был здесь полгода назад.

— Да, вспомнил! Это ведь ты запер тогда на всю ночь директора приюта!

Я расплылся в улыбке.

— Согласись, мы наконец-то наелись в тот вечер. Хоть разок.

— Чего ты ухмыляешься, — проворчал Тобиас. — Может, мы и не наедаемся, но лишь потому, что еды вообще мало. В тот вечер мы съели недельную норму. А после того как ты сбежал, мы по твоей милости целую неделю голодали.

Улыбка сползла с моего лица. Такого я и предположить не мог. Вот бедолаги!

Довольно долго мы ехали через пустошь, поросшую дроком и крапивой. Тобиас заметил, что такие заброшенные места отличаются редкой красотой. То, что место заброшенное, было очевидно, но вот красоты, тем более редкой, я во всем этом не находил. Стало темнеть, и Мотт предложил поискать место для ночлега. Мы не так далеко отъехали от Гелвинса, а других городов поблизости не наблюдалось, так что мне было совершенно все равно где остановиться. Мотт еще довольно долго не останавливался и наконец сделал это неподалеку от небольшой поляны, окруженной высокими ивами и густым кустарником.

— Вот оно что, они нас прячут! — прошептал я, обращаясь к остальным мальчишкам.

В ответ Роден покачал головой и сказал:

— Просто здесь безопаснее, чем на открытом пространстве. Они нас оберегают.

Мотт выскочил из повозки и принялся распоряжаться: кому что вынимать и куда ставить. Мы достали одеяла и, как я и надеялся, еду. Мне было велено оставаться в повозке и подавать вещи остальным.

— Боитесь, что убегу? — спросил я.

— Чтобы тебе верили, это надо заслужить, — сказал Мотт. — А тебе здорово придется постараться, — и кивнул на тюк у меня под ногами. — Подай-ка мне это.

Хотя главным был Коннер, Мотт, судя по всему, отвечал в нашем маленьком отряде за порядок. Мотт явно не был простым охранником. Я заметил, что он не каждый раз спрашивает разрешения у Коннера, а когда отдает приказы Крегану, тот беспрекословно их выполняет. Пока мы работали, Коннер сел на поваленное дерево и углубился в чтение потрепанной книги в кожаном переплете. Читая, он то и дело поднимал глаза, словно вглядываясь в каждого из нас, и вновь возвращался к книге.

Креган развел огонь, и Мотт велел всем нам сесть вокруг костра, чтобы Коннер мог с нами побеседовать.

— Побеседовать? — переспросил я. — А есть когда будем?

— Поедим после беседы, — ответил Коннер и, закрыв книгу, встал. — Садитесь, мальчики.

Я выпрыгнул из повозки и проскользнул к бревну, которое Роден и Тобиас придвинули к огню. Они не обрадовались моему соседству, но и сопротивляться не стали. Латамер сел рядом на корточки. Я хотел было предложить ему свое место, уж больно вид у него был болезненный, но решил, что он все равно откажется.

Коннер прокашлялся, чтобы привлечь наше внимание. Но мы и так уже во все глаза пялились на него.

— Я не рассказал вам, для чего мы собрали вас, мальчики, — начал Коннер. — Уверен, за время пути вы чего себе только не нафантазировали. Но то, что я задумал, вряд ли могло прийти вам в голову.

Тобиас расправил плечи. Он мне уже совсем не нравился, как и Роден. Хотя для того чтобы невзлюбить Родена, у меня по крайней мере было больше времени.

— Не могу отрицать, мой план связан с опасностью, — сказал Коннер. — Если он провалится, последствия будут ужасны. Но если нам все удастся, награда будет такой, какую вы и представить себе не можете.

Вот в этом как раз я не был уверен. Уж я-то способен вообразить все самое невообразимое.

— В конечном счете будет избран лишь один из вас. Мне нужен мальчик, который сможет доказать, что именно он лучше всех подходит для моего плана.

Тобиас поднял руку, видимо, желая продемонстрировать свое воспитание. В приюте, где я жил, руку поднимали только затем, чтобы влепить кому-то оплеуху.

— Сэр, можно узнать, каков ваш план?

— Отличный вопрос, Тобиас, но это секрет. Поэтому первым делом я хотел бы предоставить вам шанс от него отказаться. Вы можете просто уйти, без страха и сожаления. Я честно сказал вам и об опасности, и о награде. Если вам неохота во всем этом участвовать, у вас есть шанс уйти прямо сейчас.