Джек Вэнс - Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

• Название: Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)
• Автор: Джек Вэнс
• Жанр: Научная Фантастика

---

— Я не в праве говорить... Но мне нужен амулет!

Кугель презрительно махнул рукой.

— Ты отказываешься отвечать? В таком случае, я отказываюсь выполнять твои наглые просьбы!

Слай тоскливо поглядел на белые здания.

— Я все понял. Ты сам собираешься править Силем!

Не плохо бы, мелькнула мысль в голове Кугеля, а Фиркс, уловив ее, забеспокоился. От этой идеи пришлось отказаться, но на смену ей пришла другая. А что, если попробовать...

«Коли самое сильное желание не может быть исполнено, я должен поставить перед собой цель, наплевать какую, и изо всех сил к ней стремиться, по крайней мере весь сегодняшний день. А сильнее всего сейчас я желаю стать правителем Силя... Ох! Проклятый Фиркс!..»

— Послушай! Я убежден, что браслет накладывает на своего владельца обязанность править Силем. Поэтому я должен воспользоваться амулетом, чтобы достичь наших общих целей!

Слай хмыкнул.

— Для этого тебе придется доказать Дерве Кориме свое право на трон. Она из рода Домберов, злых и своенравных людей. Хотя на вид Дерве — беспечная юная девушка, но доброты в ней не больше, чем в лесном звере мерзе. Она велит бросить тебя в море вместе с амулетом.

— Раз ты в этом так уверен, — важно сказал Кугель, — то расскажи, как пользоваться браслетом, и несчастья не случится.

В ответ Слай упрямо покачал головой.

— Всем известен жестокий нрав Дерве Кориме; надо ли стараться ради какого-то бродяги?

Зa такие слова Слай получил пинок и чуть не упал, а Кугель пошел дальше вдоль берега. Солнце клонилось к западу, и он спешил найти ночлег до наступления темноты.

Пляж закончился, тропа пошла в гору. Сквозь листву проглядывала балюстрада, чуть ниже над океаном нависала терраса со множеством изящных колонн.

«Весьма неплохо», — подумал Кугель и с уважением посмотрел на амулет. Кавычки в словах «самое сильное желание» сами собой куда-то исчезли, и Кугель решил было подыскать какое-нибудь другое желание — скажем, научиться языку птиц или стать непревзойденным акробатом. Но — Фиркс...

«Ладно, посмотрим, — решил он. — Быть может, проклятие обитателя раковины — всего лишь блеф...»

Тропинка вела вверх по склону, петляя среди деревьев и цветочных клумб. Тут и там росли акации, черная айва, гортензии, белая сирень, жасмин. Бенбадж Стулл затерялся в золотой дымке заката. Тропинка превратилась в дорогу, обсаженную лавром, и вывела Кугеля к полю, — в незапамятные времена здесь проходили парады и смотры.

Слева возвышалась крепостная стена, на которой висел щит с древним геральдическим гербом. Ворота были открыты, выложенная мрамором дорога протянулась на целую милю до самого дворца — прекрасного многоэтажного здания с крышей из позеленевшей бронзы; вдоль его фасада шла терраса, а к ней вела широкая лестница.

Дорога, в давние времена, несомненно, радовавшая глаз, давно потеряла свое великолепие, и теперь лишь сумерки позволяли оценить ее былую красоту. По сторонам росли запущенные парковые деревья самых причудливых форм; вдоль дороги стояли мраморные вазы, украшенные завитками из нефрита и яшмы. А ближе ко дворцу ряды ваз сменялись рядами пьедесталов выше человеческого роста. Каждый был увенчан бюстом с пояснительной надписью, выполненной тем же руническим письмом, что и на браслете. Крайние бюсты были сильно подпорчены непогодой и временем, но чем ближе к зданию, тем лучше они выглядели. Кугель проходил мимо, и, казалось, каменные лица провожают его взглядами. У последнего пьедестала, возле самого дворца, Кугель внезапно остановился, узнав девушку из шагающей лодки, с которой он повстречался в северных землях. Это и была Дерве Кориме из рода Домберов, правительница Силя.

Задумавшись, Кугель глядел на массивный портал. С девушкой он расстался далеко не в дружеских отношениях. Возможно, она затаила на него обиду. Но, с другой стороны, в начале их беседы она была очень ласкова, даже пригласила в гости. Может быть, Дерве Кориме забыла о ссоре и помнит только первые минуты встречи?.. Кугель подумал о ее красоте и возможности нового свидания.

А вдруг она все-таки обиделась? Тогда на нее должен произвести впечатление браслет. Но как быть, если она попросит продемонстрировать силу волшебства, заключенного в амулете? Эх, прочитать бы руны, и все было бы проще пареной репы... Но раз Слай наотрез отказывается помочь, следует искать счастья во дворце.

Он подошел к ведущей на террасу лестнице. Даже сумерки не могли скрыть плачевное состояние балюстрады: мрамор растрескался, камень порос мхом. Сам дворец сохранился гораздо лучше. Входом в него служила высоченная арка, поддерживаемая стройными колоннами с резным узором, изящества которого Кугель не смог оценить из-за темноты. За аркой виднелись большой портал и полукруглые высокие окна; в окнах горел тусклый свет.

Кугелем овладели новые сомнения. Вдруг Дерве Кориме ни в грош не поставит его притязания на трон и раскусит игру, попросив сотворить что-нибудь этакое с помощью амулета? Тут одними стонами и криками не отделаешься. Теряя на ходу остатки оптимизма, он пересек террасу и остановился перед аркой. Нет, лучше поискать ночлега в другом месте.

Однако, повернувшись, он заметил среди пьедесталов чей-то зловещий силуэт. Отбросив сомнения, Кугель быстро направился к высоким дверям. Надо выдать себя за путника, случайно забредшего в эти края, тогда, быть может, удастся избежать встречи с Дерве Кориме. Кто-то поднимался за ним по лестнице — Кугель отчетливо слышал крадущиеся шаги. Он ухватился за дверной молоток и постучал. Из-за двери ответило гулкое эхо.

Целую минуту ничего не происходило, и Кугелю показалось, что шаги приблизились почти вплотную. Он опять постучал, и опять ответом было только эхо. Наконец, в двери открылось крохотное окошечко, и появился глаз, внимательно осмотревший Кугеля. Потом глаз пропал, и появился рот, который спросил:

— Что угодно? — и уступил место уху.

— Я — бедный путник, ищу пристанища на ночь. Впустите, пожалуйста, только поскорее — за мной гонится какое-то чудовище.

Вновь показался глаз, оглядел террасу и уставился на Кугеля.

— А где твои рекомендации и верительные грамоты?

Кугель посмотрел через плечо.

— Давайте обсудим этот вопрос внутри. Чудовище уже поднимается по лестнице.

Окошко захлопнулось; Кугель в недоумении уставился на запертую дверь, и, не переставая оглядываться, вновь забарабанил молотком.

С визгливым скрипом дверь отворилась, низкорослый крепыш махнул ему рукой.

— Входи, да поскорее.

Кугель быстро проскочил внутрь, и человек тут же запер дверь на три стальных засова. Перед тем, как был задвинут последний, дверь заскрипела — с той стороны на нее кто-то навалился.

Привратник ударил кулаком по косяку.

— Опять я его провел! — воскликнул он. — Не будь я так ловок, он бы набросился на тебя, а я бы огорчился. Ты, думаю, тоже. В последнее время это стало моим любимым развлечением — уводить добычу у него из-под носа.

— Ага, — сказал Кугель, отдышавшись. — А кто это?

— Скажу честно: никто толком не знает. Он появился не так давно и все бродит по ночам среди деревьев. Ну, вообще-то это вампир, к тому же ненасытный. Кое-кто из слуг мог бы рассказать о нем подробнее, да вот беда — все они мертвы. А я в отместку занимаюсь тем, что злю его как могу.

Привратник отступил на шаг и оглядел Кугеля с ног до головы.

— А кто ты? Манеры, посадка головы, разрез глаз указывают на то, что ты осторожен и осмотрителен. Скажи, зачем ты пришел сюда? Что хочешь здесь найти?

— В настоящее время мое желание нельзя назвать сильным, — поспешно ответил Кугель. — Небольшой угол, одеяло, скромный ужин — вот и все. Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Вместе мы придумаем самые изощренные издевательства над этим упырем.

Привратник поклонился.

— Хорошо, я позабочусь о тебе. Поскольку ты пришел издалека, наша правительница наверняка захочет встретиться с тобой. Думаю, после беседы с ней ты получишь много больше, чем просишь.

— Нет-нет!.. Я бедный путник, который давно не мылся и не менял одежду, собеседник из меня никудышный. Лучше не беспокоить правительницу по такому ничтожному поводу.

— Поможем, чем можем, — успокоил привратник. — Пойдем со мной.

Они прошли по освещенным свечами коридорам и остановились около одной из дверей.

— Здесь ты можешь принять ванну, а я тем временем почищу твое платье и приготовлю смену белья.

Стянув с себя одежду, Кугель выкупался, расчесал густые волосы, побрился и натер тело пахучими маслами. Привратник принес свежее белье. Одеваясь, Кугель задел алмаз на браслете. Из-под пола донесся злобный крик.

Перепуганный привратник подскочил и уставился на амулет. Минуту он изумленно таращился на него, а затем подобострастно поклонился.

— Великодушный господин! Знай я заранее, кто вы такой, я препроводил бы вас в самые лучшие апартаменты и доставил бы самые изысканные одежды.