Аллен Стил - Итерации Иерихона

• Название: Итерации Иерихона
• Автор: Аллен Стил
• Жанр: Научная Фантастика

---

И как будто она меня почуяла - когда я щелкнул камерой, глаза женщины обратились в мою сторону. Я опустил камеру и улыбнулся.

Она меня узнала. На лице ее отразилось удивление, и мне показалось, что сейчас она со мной заговорит.

- Леди и джентльмены, прошу минутку внимания. Мы начинаем, - прозвучал из скрытых динамиков в потолке усиленный электроникой голос. На подиуме возле видеостены стоял молодой человек из руководства компании. Гул разговоров затих.

Молодой человек улыбнулся собравшимся:

- Нам сообщили, что шаттл заканчивает предстартовую подготовку и через несколько минут начнет подъем. Но перед этим я хотел бы представить вам человека, у которого есть для вас несколько слов...

Я оглядел зал, но Верил Хинкли исчезла. Отыскивая ее глазами, я увидел только ее мелькнувшую в толпе спину. Она шла к боковому выходу.

- ...наш исполнительный директор, Кейл Мак-Лафлин. Мистер Мак-Лафлин?

Публика зааплодировала вслед за оратором, он посторонился, и на подиум вышел исполнительный директор "Типтри корпорейшн" - пожилой джентльмен, тонкий как плеть, с шапкой седых волос и в очках с металлической оправой. Все взгляды устремились на человека, начавшего свою карьеру помощником продавца в заштатном магазине и доползшим до вершин административной власти.

Наверное, хорошо играет в гольф. Только мне он был интересен не более, чем любой другой корпоративный бонза, я их повидал немало. Я снова уменьшил план камеры и хотел навести ее на ту же группу, но два собеседника моей таинственной леди тоже смешались фоном.

- Я буду краток, поскольку мне трудно конкурировать по занимательности с запуском шаттла.

Оживление в зале и вновь почтительная тишина. В речах Мак-Лафлина чувствовался легкий техасский акцент, компенсированный четкой дикцией джентльмена, получившего хорошее образование.

- "Типтри корпорейшн" имела честь принимать участие в проекте "Сентинел" с самого начала. В проекте участвовали сотни людей, и мы верим, что внесли серьезный вклад в укрепление национальной безопасности Соединенных Штатов...

Так-так. Вроде бомбардировщика "В-2". Мне было куда интереснее, почему эта самая Хинкли каждый раз бледнеет, как Меня увидит.

И я уже собрался нырнуть в толпу и отыскать ее, как вдруг у меня за спиной раздался тихий голос, который я не ожидал и тем более не надеялся услышать снова:

- Мистер Розен, я полагаю...

Я повернулся как ошпаренный и увидел если не самого дьявола, то Пола Хюйгенса.

Меня не так-то легко поразить, но тут я чуть не выронил драгоценную камеру Джаха прямо на блестящий пол. Если бы Амелия Эрхарт и Джимми Хоффа объявили, что были женаты и жили в колонии нудистов на Терра-дель-Фуэго и что Мари де Аллегро - их любимое дитя, я бы удивился меньше. Я бы даже заметил некоторое фамильное сходство.

Пол Хюйгенс очень был похож на то, что можно обнаружить под старым склизким валуном. Приземистый и скользкий, как жаба, он был из тех, что и в пятисотдолларовых костюмах от Армани умудряются выглядеть дешевкой последнего разбора. Вообразите себе императора Нерона в обличье современного богатого бездельника - это и будет примерно то, что надо.

- Привет, Пол, - сказал я спокойно, маскируя сюрприз покашливанием в ладонь. - Много воды утекло...

За нами Кейл Мак-Лафлин тянул свое краткое бу-бу-бу о том, какое счастье для будущего человечества заключено в проекте "Сентинел-1". Хюйгенс наклонил голову в знак согласия:

- Да, уже пару лет. - Голос у него был все тот же - почти по-девчоночьи писклявый. Несколько неожиданно: от такого типа ожидаешь скорее глубокого, горлового, лягушачьего тенора. - Ты все еще не бросил свои старые штучки, как я погляжу.

- Ах, это. - Я глянул на камеру в моих руках. - Новая работа. Я теперь работаю на "Биг мадди" и перешел на фотожурналистику.

- Да-да. Понимаю. - Он сощурился, делая вид, что разглядывает мою табличку. - Ты еще и имя сменил... или это Крейг Бейли под твоим именем колонку пишет?

Я почувствовал, что краснею. Он усмехнулся мне в лицо. Ну еще бы поймал на крупном вранье. Я с покорным видом пожал плечами и сменил тему.

- Ладно, как там дела в Массачусетсе?

Хюйгенс посмотрел мне в глаза:

- Трудно сказать, Джерри. Я ушел из "Сайб-серв" и переехал в Сент-Луис полгода назад.

- Вот как?

- Вот так. - Он снова кивнул. - Я теперь работаю на "Типтри". Директор по связям с общественностью. - Его улыбка больше напоминала гримасу. - Ты помнишь, что я тебе говорил? Мы с тобой из одного города.

Еще сюрпризы, и каждый следующий противнее предыдущего. Было дело, Хюйгенс мне это говорил - два года назад, когда я впервые с ним говорил по телефону - он работал на "Сайб-серв электроникс" во Фреймингеме, а я был в штате альтернативной газеты в Бостоне. Тогда я еще не знал, что он за скользкий тип и как он в конце концов постарается испортить мне карьеру. Здорово, черт возьми, преуспел.

- Да-да, - поддакнул я. - Фальшивые монеты возвращаются...

Улыбка исчезла совсем. Хюйгенс наклонил голову и придвинулся ко мне.

- Извини? Я что-то не расслышал.

- Так, ерунда. Своим мыслям. А ты в какой школе учился?

Это была старая сент-луисская традиция - вроде как у жителя Новой Англии спросить о погоде, но Хюйгенс не клюнул. Через его плечо я увидел, как по залу идет Джон со стаканом в руке. Наверное, имбирное пиво. А жаль, я бы сейчас принял крепкого. Он перехватил мой взгляд, поднял палец и повернул к нам.

- М-да. - Хюйгенс плотно сомкнул толстые губы. - Видишь ли, Джерри, если бы я хотел, чтобы ты здесь был, я бы послал тебе приглашение.

- В редакции был трудный момент, - начал я. - Крейг был сильно загружен, так что я...

- Поехал вместо него, это все о'кей. - Он притворился, что вынимает из левого глаза соринку. - Я бы на это закрыл глаза - все же старые знакомые, - но тут на тебя вроде бы жаловался один из наших гостей.

- Да ну? - Джон все еще пробирался сквозь толпу. Не успеет мне на помощь кавалерия. - Кто именно?

- Стив Эстес. Он сказал... - Хюйгенс пожал плечами. - Ты же знаешь, что такое политики. Они не любят фотографироваться без предварительной договоренности. Вот почему я здесь.

- Ну разумеется, - ответил я. - Конечно же, нет. Если каждый-всякий начнет их снимать, то на них, того и гляди, публика станет смотреть.

Хюйгенс согласно кивнул:

- Ты прав, Джерри, но вот мистер Эстес - званый гость, а ты - нет.

Я отмахнулся:

- Да ладно, я все понимаю, но Стиву нечего волноваться. Снимок все равно не выйдет.

Хюйгенс уставился на меня несколько ошарашенным взглядом. Я продолжал:

- В конце концов карпатские легенды говорят, что вампиров на фотографиях не видно.

Мерзавцы - народ простой, и с чувством юмора у них плохо. Когда до него дошло, Джон уже подходил к нам, а я поднял камеру и наставил ее на Хюйгенса.

- Давай проверим. Улыбнитесь...

Публика зааплодировала - Мак-Лафлин окончил речь. А мой удар был оценен по достоинству. Теперь Хюйгенс изобразил вареного рака.

Но шутка оказалась недолгой. Когда я щелкнул затвором, он уже достал из кармана ПТ и яростно вбивал код, отменяющий вписанные в наши таблички пароли. Как раз тогда подошел Джон.

- Ну как, Джерри, поел чего-нибудь?

- Миску вороньего дерьма, - буркнул я, опуская камеру. - Спроси вот у моего приятеля.

Хюйгенс смотрел на меня в упор, и через секунду за мной и Джоном материализовались двое в штатском. Они, должно быть, где-то поблизости ждали от Хюйгенса сигнала. Нарисовались они так быстро, что я даже не успел поздравить Хюйгенса с выбором работы по сердцу.

- Убрать их отсюда, - бросил Хюйгенс нависшим над нами джентльменам. Будь здоров, Джерри.

Ныряя обратно в толпу, он даже не оглянулся.

Джон недоуменно посмотрел на пару здоровенных рук, держащих его за плечи:

- Простите, а в чем проблема?

- В вас, сэр, - ответил один из амбалов.

Никто из участников приема не заметил нашего внезапного ухода. Они были очень заняты, аплодируя "Эндивуру", а тот, плюясь огнем и дымом, уходил прямо с площадки в безупречно голубое флоридское небо.

7. ЧЕТВЕРГ, 12:05

Гориллы из "Типтри" довели нас до выхода, отобрали нагрудные таблички и показали в сторону дороги. Мы с Джоном, не обменявшись ни единым словом, выехали со стоянки, и только когда уже попали на Клейтон-роуд и ехали к автостраде, Джон нарушил молчание. Но в первую очередь ему от меня нужны вовсе не извинения.

- Так что там произошло? - спросил он. - Я думал, что ты с этим человеком просто разговаривал.

Он был не столько расстроен, сколько изумлен. У меня начинала болеть голова, и потому я опустил спинку сиденья в полулежачее положение и осторожно потер глаза костяшками пальцев.

- Он сказал, что все дело в снимке, на котором я щелкнул Стива Эстеса, но это только предлог. Ну, например, я мог не похвалить еду на приеме, и он меня точно так же бы выставил. - Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. - А ты просто попал в мою дурную компанию, так что прости.