Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

— Если хочешь сохранить тайну от чужих ушей, говори о ней в карсе тягла, и лишь тогда, когда тягл не обслуживает свою упряжь, — посоветовал Барсет ошеломленному Коури. — Эта простая истина пока доступна пониманию лишь самих тяглов.

Старик рассказал, что всезнающие посетители его таверны иногда делятся друг с другом новостями, которые не всегда доходят до ушей воинов и Глав рыцарских кланов, гвардейцев магического квартала и самих магов. И если вовремя наливать нужным людям пиво погуще, то самые важные новости можно узнавать в числе первых.

Именно так Барсет узнал о появлении в городе оседлого варвара, которому удалось сначала стать учеником мага, а затем добиться чести носить красный шлем. Именно так Барсет узнал о том, что племя Коури использовало в качестве Погребальной Пещеры Истинного Демона. Именно так Барсет узнал о тайном сговоре Миях-хилла с Конхо и об убийствах Управителей. Именно так Барсет узнал о хаосе и неразберихе, посеянной Верховным Магистром Грифонов по всей Торговой Зоне.

— Мне известно и о незрячей девушке твоего племени, которую зовут Лея, — сочувствующим тоном произнес тягл. — И я искренне сожалею, что из города Трилистников ты вернулся без своей возлюбленной.

Коури поднял руку, останавливая собеседника. Не сейчас, не надо об этом… Слишком тяжело думать о Лее сейчас. Старик понял и заговорил о другом. Барсет, оказывается, знал, что Лакис оказался другом Коури лишь по приказу Радоуса.

— В доверительной беседе он должен был выведать у тебя дорогу к Истинному Демону, — рассказал старик. — За это Радоус обещал сделать Лакиса своим преемником и завещать ему красный шлем мага.

Коури вспомнил, сколько раз Лакис начинал эти доверительные беседы, во время которых с нескрываемым интересом расспрашивал друга-варвара о краях, откуда тот пришел. Повелитель Камней, как мог, удовлетворял его любопытство, но, едва только речь заходила о Священной Горе или Погребальной Пещере, неизменно замолкал. Покой предков был все-таки выше дружбы.

«Но не выше любви», — с горечью подумал Коури. Ради любви к Лее он предал главную святыню своего племени. И предки отомстили. И духи отомстили. Они забрали у него Видящую Иначе на Этой стороне Жизни и уже не отдадут по Ту сторону.

— А Миях-хилл за информацию об Истинном Демоне пообещал Радоусу карс Верховного Магистра после своей смерти, — продолжал Барсет. — Но вот в случае твоей преждевременной кончины, маг Коури, — в случае, если ты навсегда унесешь по Ту сторону Жизни свою тайну, Магистр грозился изгнать Радоуса из магического квартала в квартал тяглов. Эта же участь ожидала и Лакиса.

«Такое наказание для Охотника за Демонами хуже смерти, — подумал Повелитель Камней. — Потому-то Радоус и прикрыл меня собой от стрелы Грэга, а Лакис заслонил от стрелков Червей».

— Грэгу тоже было дано обещание, — монотонным голосом говорил старик тягл. — После убийства Радоуса он помчался не в Степь, а к Миях-хиллу — каяться. В город и магический квартал Грэг въехал с закрытым забралом, чтобы не быть узнанным. И так же уехал. Ученика мага в доспехах с Матондо Грифона стража останавливать не стала.

Верховный Магистр простил Грэга. И посулил красный шлем, если тот усилит могущество Трилистников союзом с Земляными Червями, а затем стравит Управителей двух племен в борьбе за единовластие. «В душе ты останешься Грифоном, — сказал тогда Миях-хилл, — но тебе придется искупить вину за убийство Учителя позорным ношением чужого Матондо. Только после этого я смогу сделать тебя магом, не опасаясь гнева мертвого Радоуса». Ради красного шлема Грэг согласился под видом изгоя отправиться к Червям, которые всегда стремились извлечь выгоду из чужого предательства.

Грэг не подозревал, что на самом деле союз Трилистников и Земляных Червей нужен Миях-хиллу для того лишь, чтобы убедить тебя в необходимости как можно скорее прибегнуть к помощи Истинного Демона. Когда же магистр добился своего и узнал, где искать Священную Гору и Погребальную Пещеру твоего племени, ты оказался ненужным. Более того — опасным, поскольку мог открыть эту тайну кому-нибудь еще.

Но Верховный Магистр — человек осторожный. Он не стал сразу избавляться от тебя. Сначала в указанное тобой на карте место Миях-хилл отправил Диена с учениками. Магистр рассказал ему все, что я рассказываю сейчас тебе. Диен должен был проверить, не солгал ли ты, и разведать удобный путь через густые Леса и опасные Предгорья. По этому пути Магистр намерен везти весь свой запас Сердец Демона. Насколько я понял, они необходимы Миях-хиллу, чтобы получить власть над Истинным Демоном.

Диен выполнил задание, пока ты искал утешение в айоре после — извини, я буду называть вещи своими именами — предательства могил предков. Тогда Магистр приказал ему во время штурма Матондо Трилистника следовать за группой Конхо, чтобы при первом же удобном случае избавиться от тебя, если оружие Трилистников окажется бессильным. Диен несказанно обрадовался новому поручению.

«Ну, еще бы! — подумал Коури. — Он давно мечтал о такой возможности».

— О том, что ты обречен, знал и Грэг. Посылая его к Земляным Червям, Миях-хилл обмолвился, что Грэг не просто станет магом, а получит в награду твой красный шлем. И займет освободившийся после тебя карс Радоуса. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Грэг спешил расправиться с тобой.

Остальным магам на Совете, куда ты так кстати опоздал, наш предусмотрительный Верховный Магистр приказал убить тебя, если каким-то чудом ты все же уцелеешь в сражении с Трилистниками и в схватке с Диеном. Сделать это они должны были по возвращении из захваченного Города тихо и незаметно — в твоем собственном карсе. А затем объявить, что ты скончался от ран. Это было бы правдоподобное объяснение. У тебя латы красные от крови, а кровь всегда одного цвета. И никому не ведомо, сколько ее вытекло из твоих жил, а сколько — из жил убитых тобой Трилистников.

Старик говорил еще долго и много, но Коури его почти не слушал. Горше всего Повелителю Камней было осознавать подлое притворство Лакиса, которого он привык считать близким другом. Да и Радоус… К нему Коури тоже успел проникнуться уважением.

— Барсет, — прервал наконец Коури нескончаемую речь старика. — Есть ли в этом городе то, о чем ты не знаешь?

— Многое, — кивнул Барсет. — Мне, например, неизвестны самые сокровенные мысли Миях-хилла. Их ведь не принято высказывать вслух. Мне непонятны разговоры, которые порой ведет сам с собой обитатель главного карса магического квартала. Но, возможно, это к лучшему. Тайные замыслы Магистра могут оказаться поистине ужасными. Посуди сам: никто до сих пор не покушался на Мирный Период, а Миях-хилл презрел заветы предков и, играючи, нарушил неписаные законы Великой Степи. Так что, думается мне, для этого человека нет уже ничего святого.

«И этому человеку я указал путь к Погребальной Пещере!» — сокрушенно вздохнул Коури.

Повелитель Камней заговорил после долгой паузы:

— Я принимаю твое приглашение, Барсет. Я воспользуюсь твоим гостеприимством. Спрячь меня. Мне не удалось спасти Лею, но я должен хотя бы помешать Миях-хиллу добраться до Священной Горы моего племени.

Глава 5

— Едут! Они едут!

Вместе с Вуги в таверну ворвался запах свежей крови и зловоние мусорной ямы. Тягл суетливо опрокинул на себя кувшин со старым, давно перебродившим пивом. Еще более резкий запах сразу перебил все остальные неприятные ароматы. Да и истинное происхождение влажных пятен на одежде Вуги после такого душа из помоев определить было невозможно. Если б, конечно, нашелся охотник определять. Коури в изумлении посмотрел на тягла, тот же испуганно таращился на Барсета:

— Уже едут, — скороговоркой выпалил он. — Два всадника проверяют соседнюю улицу.

— Всего двое? — удивился Коури.

Рука его непроизвольно потянулась к кистеню.

— Не надо, — попросил Барсет. — Сейчас маги Миях-хилла со своими учениками прочесывают весь город. Если те, кто отправился в наш квартал, не вернутся, остальным станет ясно, где тебя следует искать.

— Там снаружи остался мой хэйал, — напомнил Коури.

— Забудь о нем. У тебя больше нет хэйала. Извини, но я попросил Вуги забить его где-нибудь возле городской бойни и разделать тушу как можно быстрее. Куски твоего хэйала уже спрятаны в кучах отбросов.

Повелитель Камней в ярости вскочил с легкого плетеного стула. Теперь шипастая гирька кистеня грозно покачивалась в его руке. Вуги с визгом отпрыгнул к двери. Барсет же оставался спокоен.

— Мы спасаем тебя, а не твоего хэйала, — проговорил старик. — И вообще, сейчас не самое лучшее время для ссоры.

Коури медленно сел, а Вуги, выглянув в окно, поторопил:

— Скорее, ради всех степных Демонов! Они приближаются.