Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

На горизонте — там, куда указывал тягл, — поднималось облачко пыли. В то, что кто-то из Грифонов отказался от разграбления павшего города и сразу же после победы во весь опор возвращается домой, верилось с трудом. Не верил Коури и в нападение вражеского племени. Все Матондо Торговой Зоны слишком заняты сейчас выяснением отношений между собой. После хаотичных битв и взаимных штурмов они еще не скоро потревожат Грифонов.

А что, если Вуги прав и неизвестный отряд, поднявший столько пыли, мчится по его, Коури, душу?

— Ты еще можешь спастись, — убеждал Повелителя Камней Вуги, — но для этого нужно поспешить. Квартал тяглов будет последним местом, куда заглянут убийцы, посланные Миях-хиллом. Когда же дело дойдет до этого, в «Разбитом колесе» найдется для тебя укромный уголок.

Коури не собирался пока доверять свою жизнь никому, и тяглам тоже, но в любом случае поговорить со стариком Барсетом не помешает. Повелителю Камней вспомнился недобрый взгляд и ледяная улыбка, которыми провожал его Миях-хилл из захваченного карса магистра Трилистников. А еще Коури нервировало облако пыли от десятков, а то и сотен копыт. Те, кто подняли это облако, явно не щадили своих хэйалов и приближались к городу Грифонов слишком быстро для беспечных победителей.

— Хорошо, Вуги, — сказал Коури, — мы едем в «Разбитое колесо».

Глава 3

Они двигались быстро и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Что, впрочем, оказалось совсем не трудно. Стражи на воротах и внешних укреплениях Коури не заметил, улицы были безлюдными, а окна на карсах — плотно завешенными. Город казался вымершим, словно не Грифоны только что сокрушили чужое племя, а их самих постигла эта печальная участь.

— Всем, кто не участвовал в штурме, Миях-хилл приказал запереться в карсах и призывать у молитвенных очагов гнев духов и Демонов на головы нарушителей священного Мирного Периода, — пояснил Вуги. — Миях-хилл сказал, это приблизит победу. А то, что говорит Верховный Магистр, редко оспаривается.

— Глупый приказ.

— Это была единственная возможность удержать безоружных, но рвущихся в бой Грифонов в городе. Отомстить Трилистникам, нарушившим Торговое Перемирие, жаждали не только воины, не вошедшие в корпус Конхо, но даже старики, дети и женщины. А они были бы только помехой в уличных сражениях.

Теперь Повелитель Камней понимал, как тяглу, не обремененному работой, удалось беспрепятственно и не возбуждая ничьих подозрений выбраться из города. Вуги просто не встретил на пути никого, кто мог бы его в чем-либо заподозрить. Он вообще никого не встретил.

— И долго Грифоны будут сидеть по своим карсам? — спросил Коури.

— До тех пор пока посланники Миях-хилла не объявят о победе.

Повелитель Камней покачал головой. Вообще-то Миях-хилл здорово рисковал. Если бы на эти улицы случайно забрел корпус чужого Матондо… полкорпуса, четверть корпуса, да хоть просто отряд разведчиков… Беззащитный, безоружный, обезлюдивший город Грифонов пал бы сразу, даже не заметив этого.

Хотя о каком риске может идти речь? Верховный Магистр все рассчитал. Он прекрасно знал, что в его вотчину не сунется ни одно из дерущихся друг с другом племен Торговой Зоны. Никто не мог обвинить Грифонов в нарушении священного Перемирия. Зато других нарушителей, заслуживающих наказания, хватало с избытком.

Передвигаясь по опустевшим улицам, Коури все больше и больше утверждался в неприятной мысли. Задумай Миях-хилл избавиться от него, лучшего места и времени, как сейчас и здесь, Магистру не найти. В городе, призывающем всевозможные кары на головы нарушителей закона Степи, не будет ни одного свидетеля убийства героя удачного штурма.

Что ж, во всем городе Грифонов не найдется и других свидетелей. Тех, что могли бы указать преследователям Повелителя Камней, куда он направился и где укрылся.

— Мы прибыли, маг Коури.

Знакомая таверна встретила его занавешенными окнами и чуть приоткрытой дверью. Подходя к шатким откидным ступенькам, Коури заметил, что трещин на переднем колесе и стягивающих их металлических скобах со времени его предыдущего визита стало больше. «Пора менять», — подумалось Повелителю Камней. Он вошел в «Разбитое колесо». Настороженно озирающийся Вуги остался снаружи.

В таверне оказалось темно и пусто. Гораздо сумрачнее и безлюднее, чем в прошлый раз. Время для поцеживания отвратительного пойла обитателей презренного квартала было неподходящим, и даже тяглы хорошо чувствовали это.

Только одну человеческую фигуру смог разглядеть Коури в зловонном полумраке. Фигура эта молча взирала на него из дальнего угла.

Повелитель Камней узнал Барсета. Коури сел напротив старика.

— Я рад, что ты пришел, — заговорил хозяин «Разбитого колеса». — Мне было бы горько осознавать, что единственный маг в этом городе, способный преодолеть отвращение к тяглам, не воспользовался моим приглашением и погиб никчемной смертью.

— Я еще не решил, нужна мне твоя помощь или нет, — ответил Коури, глядя в глаза старику. — Однажды я уже принял гостеприимство мага Радоуса, и вот что из этого вышло в итоге.

Барсет пожал плечами:

— Теперь я, тягл Барсет, хозяин таверны «Разбитое колесо», объявляю тебя своим гостем. Я не навязываю своего общества. Ты волен поступать по своему усмотрению. Знай только, что мое приглашение остается в силе до тех пор, пока ты им не воспользуешься. После нас не будут связывать никакие обязательства.

«Ого! — подумал Коури. — У тяглов, оказывается, тоже есть своя гордость!»

— Знай также и то, Коури Повелитель Камней, — продолжал Барсет, — что, выходя отсюда, ты обрекаешь себя на неизбежную и совершенно бессмысленную гибель. Никто, кроме меня, не захочет помочь тебе. Никто не станет препятствовать исполнению приговора, вынесенного самим Верховным Магистром.

— Почему ты так уверен в своих словах, старик? Откуда ты знаешь, что Магистр приговорил меня к смерти?

— Я слышал о приговоре от людей, которым доверяю, а они слышали его из уст самого Миях-хилла.

Коури недоверчиво усмехнулся:

— Твои люди вхожи в карс Верховного Магистра?

— Мои люди вхожи везде, — сурово ответил Барсет. — Я как-то уже пытался втолковать тебе это. Тяглы есть всюду, где есть карсы, но на тяглов не принято обращать внимание. Благородные господа и могущественные маги не замечают тяглов, даже когда смотрят на них, но зато тяглы видят и слышат все. И все запоминают.

— Что ж, в таком случае объясни, зачем Миях-хиллу желать моей смерти?

— А он и не желает твоей смерти. Магистр не пылает к тебе ненавистью. Он просто хочет, чтобы ты навсегда унес свою тайну по Ту сторону Жизни. Но для этого Миях-хиллу придется тебя убить.

— Мою тайну? О чем ты говоришь, старик?

Коури встревожено смотрел на собеседника.

— О Священной Горе и Погребальной Пещере твоего племени, Повелитель Камней. Об Истинном Демоне, месторасположение которого ты указал Миях-хиллу.

Коури вздрогнул. Он прекрасно помнил, что во время того разговора с Магистром в карсе не было никого, кроме них двоих.

— Ты знаешь?! О духи, откуда?!

Барсет не стал заново разъяснять очевидное. Он просто добавил:

— Поверь, мне многое известно. Я, например, знаю, кто на самом деле нарушил Торговое Перемирие.

Могущество старого, презираемого всеми тягла вдруг показалось Коури безграничным. Не тех, ох, не тех людей неразумные Грифоны выбирают себе в красношлемые шаманы и городские Управители. Обитатели тяглового квартала — вот кто лучше всего подошел бы на роль вождей коварного племени кочевников. Повелитель Камней был поражен настолько, что не смог больше вымолвить ни слова. И дальше говорил только Барсет.

Глава 4

Старик поведал ему, что под карсом Миях-хилла, как и под любым другим карсом Охотников за Демонами, спрятаны многочисленные крепления для ремней упряжи. Чем богаче повозка и чем больше Покорных Зверей тянут ее, тем сложнее их переплетение. Крепления эти необходимо постоянно прочищать и смазывать жиром, поэтому тяглы, копошащиеся под карсами на каждой стоянке, не вызывают ни у кого ни малейших подозрений.

Работают молчаливые люди в грязных одеждах бесшумно — мягкими щеточками из шкуры молодого хэйала, чтобы не потревожить покой хозяина карса, и хозяева попросту забывают об их существовании. А внизу, через сливы для нечистот так хорошо слышно все, что происходит наверху.

Во время движения по Тракту, когда двуногие тяглы управляют четырехногими и рогатыми, услышать даже самый тихий разговор в карсе тоже нетрудно. Достаточно прислонить ухо к окошку, через которое жилую повозку наполняет свежий воздух, или к дымоходному отверстию походного очага.

— Если хочешь сохранить тайну от чужих ушей, говори о ней в карсе тягла, и лишь тогда, когда тягл не обслуживает свою упряжь, — посоветовал Барсет ошеломленному Коури. — Эта простая истина пока доступна пониманию лишь самих тяглов.