Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

Ящерица убежала.

Гассан вскарабкался вверх по склону туда, откуда зверёк скинул гравий. Ящерица должна иметь какое-нибудь укрытие, но он был слишком далеко, чтобы забраться вверх достаточно быстро.

Либо ящерица была быстрее, чем он ожидал, либо он оказался медленнее. К тому времени, когда он достиг валуна, она уже скрылась из виду, но он все еще чувствовал её присутствие в своем уме. Он следовал за ним почти вслепую.

Огромный утёс выступал наружу из склона. Годы выветривания разрушали его, создав опасную насыпь из щебня. Он приложил все усилия, чтобы не соскользнуть вниз.

Чем ближе он подходил, тем больше возникало чувство, что существо где-то внизу. Он не заботился заглядывать под каждый камень. Смотря на утёс, он медленно двинулся к нему.

Вспышка коричнево-серого цвета юркнула под утёс, и Гассан замер. Он все еще мог чувствовать там ящерицу.

Он осторожно ступил дальше и украдкой обходил утёс, осматривая землю и скалы над ней на предмет любого признака перемены. Вдруг он заметил отверстие и в отчаянии опустился на колени.

Ящерица просто сбежала в своё логово, щель под большим камнем, в которую едва ли можно было просунуть руку. Это, конечно же, не был никакой вход в гору. Но он понял одну вещь.

Гассан не должен был искать в одиночку.

Он разорвал связь с ее ограниченным разумом, поскольку у нее нет необходимой умственной функции, в которой он будет нуждаться. Млекопитающее подойдёт лучше. Он осторожно поднялся, прошел вдоль склона, обходя щебневую насыпь, и стал спускаться. Да, может быть, в другой раз ящерица могла спрятаться и в настоящий вход. Но здесь есть и другие формы дикой природы.

Некоторые могли использовать другие укрытия, чтобы спрятаться от сильных ветров, холода, дождя и снега. И возможно одно из их убежищ не было естественного происхождения, что-то достаточно большое для гнома или него, чтобы войти.

* * *

Чиллион стоял на остатках того, что, казалось, было когда-то гномским поселением, слишком маленьким, чтобы даже называться деревней. Винн и ее спутники провели здесь много времени вскоре после наступления сумерек, а затем направились дальше в предгорья.

— Что это было, как вы думаете? — спросила Ханнаши, приседая, чтобы осветить край полу зарытого камня фундамента своим кристаллом холодной лампы.

Ее лицо выглядело слишком бледным, щеки запали, а золотые волосы свисали унылыми прядями. Шаодх выглядел не намного лучше.

Чиллион обозвал себя последним дураком, и не впервые за последние ночи. Если бы он мог вернуться на месяц назад, всё было бы совсем по-другому. Он решил, что они будут путешествовать налегке. Он приобрёл лошадей вместо фургона, чтобы гарантировать большую скорость и подвижность, если они должны будут обогнать Винн. Они взяли только бутыли с водой, одеяла, хрустящие лепешки, сухофрукты и немного зерна для лошадей.

В юности он и Циндер путешествовали на большие расстояния с намного меньшим количеством припасов. Им всегда удавалось добыть продовольствие для себя, и он не подумал, что преследование одной маленькой человеческой странницы будет несколько отличаться. В своём рвении обнаружить истинную цель Винн, он не достаточно тщательно продумал возможные исходы.

Хотя он видел проход Скользнувшего Зуба на старой карте, было трудно соизмерить расстояние. Они добирались до гор дольше, чем он ожидал. И хотя он знал, что они войдут в бесплодную местность, он не представлял, насколько бесплодную. Чем ближе они были к хребту, тем меньше можно было добыть пропитания для себя и лошадей.

Он выбрал Шаодха и Ханнаши из-за их навыков и живого ума. Они имели звания странников, и поэтому, конечно, у них уже были задания за пределами родной Гильдии. Шаодх, вместе с двумя другими эльфийскими Хранителями, помогал нанести на карту часть обширных лесов на востоке их родины, в то время как Ханнаши провела год в миссии Четбурга по обмену эльфийскими и нуманскими текстами — и получила для сравнения доступ в новейшие активы нуманских метаологов.

Оба хорошо проявили себя и вернулись домой с полезной информацией, но ни один никогда не сталкивался с такими условиями, как сейчас. Сон на зимнем холоде начинал вызывать последствия, и хотя Шаодх полагал, что Чиллион много знает о цели Винн, это было не совсем так.

Чиллион знал, что Винн искала Балаал-Ситт, но понятия не имел, зачем. Шаодх, похоже, начал об этом догадываться, и это не устраивало молодого странника. Что ещё хуже, Чиллион, скорее всего, недооценил Винн.

Несмотря на ее удивительные действия в Дред-Ситте, она была всего лишь маленьким человеком. Ему никогда не приходило в голову, что ее физические возможности смогут превзойти кого-то из его народа. Поездка по проходу Скользнувшего Зуба должна была быть длиннее, чем она ожидала, и ее припасы тоже должны были истощиться. И все же она не проявляла и признака отказа от цели или намерения вернуться.

Чиллион должен был учесть тот факт, что она путешествовала по всему Восточному континенту — даже к одной из самых высоких его гор. Она была более выносливой и стойкой, чем он думал, и это приводило его в замешательство.

Шаодх присел рядом с Ханнаши:

— Это творение рук гномов? Ты уверена?

— Да, — ответила она. — Ни следа использования раствора.

Его брови сошлись над переносицей:

— Значит, они осмотрели это место, а потом отправились прямо на юг?

Ханнаши просто кивнула.

— Ты слышала, что они говорили?

— Нет, это место слишком открытое. Я не могла подойти достаточно близко, даже преломив свет.

Слушая все это, Чиллион хранил молчание. Шаодх посмотрел на него, лёгкий налёт негодования появился на его обычно стоическом лица.

Поведение Шаодха становилось проблемой — но Чиллион не винил его. Молодой человек был лоялен к ордену Хармуна и Гильдии. Если перед ним стояла конкретная задача, он делал всё возможное, чтобы преуспеть. Но сейчас у них не было такой задачи, кроме как в тайне следовать по пятам за Винн без известного места назначения или окончательной цели.

Но Чиллион чувствовал отчаянную важность того, чтобы следовать за Винн, узнать, что она ищет. Эта слепая цель укоренилась в его старых костях. Страх неудачи, который Чиллион иногда испытывал, не мог положительно повлиять на Шаодха. На данный момент ему требовалась помощь и повиновение и ничего больше.

Ханнаши поднялась. Дома она часто упрекала Чиллиона за его методы. Здесь, она никогда не жаловалась и не требовала у него объяснить их цель. Но она была измотана, и он знал это.

— В предгорья? — спросила она. — Как только они вынуждены будут идти пешком, я смогу подойти ближе.

Чиллион кивнул, а Шаодх отвернулся.

Глава 20

Не имея другого выбора, Чейн провел ночь, помогая Винн искать скрытый проход под горами.

К его тихому облегчению они ничего не нашли.

Он предпочел бы, чтобы они направились к хребту по поверхности земли, где он мог лучше защитить ее. Потом позволить ей искать «упавшую гору» среди сотен других пиков, пока она наконец не сдастся, и не позволит ему увести ее назад в цивилизацию.

Почти на рассвете восьмой ночи Винн объявила привал, и они вернулись в лагерь. После трапезы из варёного овса она села около огня и начала повторять ставший привычным уже ритуал. Чейн наблюдал его всё чаще и чаще за эту поездку в редкие моменты их совместного времяпровождения.

Она и Тень садились у огня, и Винн открывала две или три потрепанные тетради. Она укладывала их на землю, а потом открывала новую и клала перед собой. Сначала она смотрела на страницы старых, писала что-то в новой, а затем закрывала глаза и прикасалась к Тени.

Однажды, он набрался храбрости и спросил, что она делает. Она смутилась и сказала ему, что просто реорганизовывает свои записи. Его чувства к ним были так смешаны, что он не стал настаивать.

Но за минувшие ночи Чейн узнал несколько из потертых тетрадей, которые она копировала… потому что читал их. В сущности, они тоже были копиями. Винн рассказывала ему, что она воссоздала некоторые тетради по памяти после того, как многие из них были потеряны в метели во время ее путешествия с Магьер, Лисилом и Мальцом. Тогда одну из их вьючных лошадей столкнуло с утеса лавиной.

Конечно, после возвращения в Колм-Ситт, она потеряла все свои тетради с записями, скопированными или нет. Теперь, когда они снова были у нее, она, казалось, использовала всё своё свободное время, чтобы скопировать их снова. Чейн резонно задался вопросом: зачем?

Сегодня вечером перед Винн лежали две тетради, которые казались еще более старыми, чем лежащая на земле. Их обложки были бледно-голубыми. Он видел их раньше в сумке Винн, но не читал. Также на земле открытой лежала потрепанная коричневая, которую он прочел. В ней описывалось ее столкновение с Ворданой в Пудурласате, когда Чейн спас ее от не-мертвого колдуна. Сознательное исключение упоминаний о нём в этой тетради все еще причиняло ему боль.