Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

Чейн стоял в траве, как будто воскрес из этой земли, все еще запятнанной черным в воображении Винн. Он, один из не-мертвых, стоял среди призрачной памяти о древнем голоде, который не смог остановиться, пока не поглотил сам себя.

Винн поняла, что пристанище этого безумия было прямо перед ее глазами.

— Чейн? — прошептала она.

Рычание Тени стало громче. Ее голос становился всё выше и выше, пока не стал похож на разъяренное мяуканье кошки. Но даже тогда Винн не смогла отвести взгляд от темного силуэта в траве. Она сделала несколько шагов.

Тень немедленно метнулась вперёд и дёрнула за ткань её штанов.

Винн отшатнулась назад, но Тень не остановилась. Собака сделала выпад снова, низко рыча.

«Винн… назад… Винн… стой…»

— Не сейчас, Тень! — сказала она. — Прекрати пробовать…

Вопль на равнине заглушил последние слова Винн. Он ещё даже не стих, а она уже закричала:

— Чейн!

* * *

Чейн дрожал и бился в судорогах, хотя только один белый лепесток упал на его ладонь.

Минутой ранее, он встал, держа свою драгоценную находку за стебель, и остановился, разглядывая её. Это были просто цветы, но очень странной формы. В любопытстве он не смог удержаться и дотронулся кончиком пальца до одного лепестка. Действительно, на ощупь было похоже на шелково-тонкий бархат, хотя лепесток тут же прилип к его пальцу и оторвался. Он быстро стряхнул его, и тот упал на его ладонь.

Цветок был таким же хрупким, как и Винн.

Лепесток на его коже быстро потемнел, сначала став тускло-желтым, а затем — пепельным. Пока он увядал, черное пятно расползлось из-под него, пронизывая кожу ладони Чейна. Он тряхнул рукой, чтобы сбить кусочек пепла, но чёрные линии не останавливались. Они червём поползли по его руке.

Чейн выпустил цветы и схватился за запястье. Ему показалось, что его кожа начала трескаться под его хваткой, но вместо этого вены на его руке почернели, и эта окраска распространилась под рукав его рубашки.

В нём начал расти… холод.

Он никогда не чувствовал такого холода — даже поднявшись после смерти, даже когда его руки заледенели в горах. Парализующая ледяная боль текла по его руке по чернеющим венам, быстро распространяясь дальше. Холод нес боль к его плечу и в сторону его горла и лица.

Чейн закричал, и этот звук оглушил его.

Он начал падать, темнота всколыхнулась перед его глазами, а его чувства притупились. Кто-то — где-то очень далеко — звал его по имени.

Это действительно была Винн, или он только желал, чтобы это была она?

* * *

Сау'илахк замедлился, когда услышал крик, пронёсшийся через равнину.

Чейн упал в траву, и прежде чем его вопль стих, раздался крик Винн, зовущей его. Она была здесь и искала его. Несомненно, собака была с ней.

Все немедленно изменилось для Сау'илахка. Он услышал рык собаки, а затем топот ног у края леса.

Сау'илахк не мог заставить себя сбежать в дремоту. Досада была невыносима: Винн была так близко, и Чейн был один с этим кольцом в пределах его досягаемости. Сау'илахк застыл в темноте, пойманный в нерешительности, до тех пор, пока…

Шуршание травы продолжало приближаться. Оно было теперь рядом с тем местом, где стоял Чейн, и звук рычания шел с ним.

* * *

«Винн… останься на месте!»

Приказ Тени прорвался в напуганные мысли Винн, когда собака добралась через высокую траву к тому месту, где они видели Чейна. Но Винн не собиралась просто стоять, когда ему очевидно нужна была помощь, так что девушка последовала за собакой. Все, что она могла увидеть, это колыхающуюся траву в том месте, где проходила Тень.

Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, что они уже должны были найти Чейна. Но Тень не остановилась. Она рысила дальше на равнину, а Винн на мгновение замедлилась.

— Тень? — беззвучно позвала она. А затем, громче: — Тень, вернись сюда!

К этому моменту рычание Тени стало более далёким. Всё, что Винн могла сделать, это поспешить за ней, пока она почти не споткнулась об фигуру, корчащуюся в траве.

Даже в темноте она видела, что Чейн свернулся калачиком и дрожит. Он держался за правое запястье, беззвучно хватая ртом воздух, как будто… как будто пытался дышать.

Винн упала на колени рядом с ним, не рискнув зажечь кристалл холодной лампы. Это только сказало бы кому-нибудь об их местонахождении. Она обхватила ладонями его лицо, пытаясь повернуть его к ней. Его плоть на ощупь была влажной и ледяной, как будто он побывал в метели.

— Чейн? — вновь и вновь шептала она, пока он не сосредоточил взгляд на ней. — Чейн! Что…

Крупная рука зажала ей рот. Это задушило ее голос, а ещё одна рука обвилась вокруг её талии и отдернула назад. Прежде чем Винн начала бороться, железный посох упал вниз на траву около нее.

— Тихо!

Похожий на пересып гравия шёпот Красной Руды показался Винн слишком громким.

— Всадники… на другом конце равнины, — прошептал он. — Или ты хочешь, чтобы они нашли тебя… или его, в таком-то состоянии?

Красная Руда убрал руку. Когда он освободил Винн, она повернулась на коленях, но его внимание было приковано к дальнему краю равнины. Она даже не задавалась вопросом, как он нашел ее.

— Я ничего не слышу, — уверенно сказала она. — Так что помоги…

— Я могу почувствовать топот копыт через землю, — ответил Красная Руда, — задолго до того, как человек сможет услышать их.

Винн была в слишком глубоком отчаянии, чтобы отвечать. Тень убежала, и она не знала, что случилось с Чейном. Если Красная Руда был прав, то они должны уйти, прежде чем патруль наткнётся на них.

— Уведи его отсюда, — приказал Красная Руда, поднимая свой посох. — Я задержу всадников.

— Нет! Я не смогу поднять или вести его одна. Ты должен помочь.

Винн наконец услышала цокот копыт нескольких коней. Шейиф приближались.

Красная Руда прошипел что-то шепотом, когда наклонялся, чтобы схватить Чейна за ворот рубашки.

* * *

Сау'илахк переместился через дремоту. Это была полуслепая телепортация.

Он не был уверен, в каком именно месте равнины он окажется, но достаточно далеко от маджай-хи. Это животное, так или иначе, почувствовало его. Через мгновение Сау'илахк вновь появился, и услышал быстрый топот копыт лошадей — двух или, возможно, трёх — и оглянулся, чтобы сориентироваться.

Дорога была вдалеке с правой стороны от него. Он, должно быть, переместился севернее, метров на сто от линии леса. Он посмотрел по дороге туда, где она встречалась с краем леса, и отыскал то место, где ранее стоял Чейн.

Теперь там было две фигуры, но он был слишком далеко, чтобы понять, кто это. Цокот копыт привлёк его внимание. Силуэты трех всадников по прямой линии приближались к тем двум ждущим фигурам.

Сау'илахк запаниковал. Сколько еще возможностей будет упущено сегодня? Он слышал, как Винн звала Чейна по имени, но что не-мертвый делал здесь? Он не мог позволить, чтобы Винн задержали — или арестовали. Возможно, она и ее спутники были наконец готовы идти дальше из этого проклятого леса туда, где он сможет следить за нею снова.

Сама мысль о том, что он должен был спасти ее, обожгла Сау'илахка изнутри, но он посмотрел на траву и еще раз переместился через дремоту.

* * *

Винн смотрела через ночную равнину, пока Красная Руда поднимал Чейна на своё плечо. Гном направился к ряду деревьев, но она еще не следовала за ним. Тень была все еще где-то там, на равнине.

— Собака знает, где тебя найти, — прошептал Красная Руда.

Он был прав, и она не могла позволить себе позвать Тень.

Другой крик прорезал тишину, и Винн напряглась.

Даже Красная Руда обернулся, смотря вдоль ряда деревьев, поскольку звук чего-то тяжелого, ударившегося об землю, разнёсся на порядочное расстояние. Перестук копыт прервался напуганным лошадиным ржанием. Последовало копошение в траве, и кто-то закричал проклятия на эльфийском.

Всадники остановились, столкнувшись с чем-то. Но чем? Эта мысль промелькнула в голове Винн, когда она услышала, как Красная Руда шепотом прорычал:

— Да угомонись ты!

Чейн боролся, вцепившись в плащ на спине гнома.

Винн кинулась к ним, но прежде чем она потянулась, чтобы помочь, Красная Руда снова выпустил свой посох. Он сцепил руки на туловище Чейна и поднялся. Чейн схватился за ближайший ствол дерева, и соскользнул на землю.

Сначала ударилось о землю его плечо, потом — ноги и руки, сильно приложившись о корни большого дерева. Почти немедленно он начал хватать землю, как будто даже не почувствовал этого. Он никак не мог встать, но начал ползти к Винн.

Красная Руда приблизился к Чейну, поднимая сжатый кулак. Винн бросилась на спину гнома, обхватив своими маленькими руками его лицо, чтобы остановить.

— Хватит, — выдохнула она ему в ухо.