Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

— Мы должны пополнить запасы, — сказала она, — и подготовиться к месяцу путешествия, если не больше. Я не знаю, есть ли по пути селения. Конечно, наверняка есть, но не в горах.

Это означало, что у нее не было намерения возвращаться.

Чейн с трудом сглотнул, хотя его горло совсем пересохло. По крайней мере, ее планы предлагали два непосредственных решения.

— Ты… — начал он и поколебался. — Есть ли ещё что-нибудь, в чём ты нуждаешься здесь, в Гильдии?

Она в замешательстве посмотрела на него.

— Я так не думаю. Но может потребоваться несколько дней, чтобы подготовиться к отъезду.

— Тогда мы должны устроиться в другом месте в городе — найти гостиницу. Самостоятельно.

Прежде чем он закончил, он увидел, как на её лице отразилось полное согласие и даже облегчение. Он не удивился бы, узнав, что премин Гиар следит за ними. Чейн не забыл угрозы на лице премина в архивах.

— Да, — сказала Винн, кивнув. — Самостоятельно снова.

Тень вскинула голову, её уши встали торчком в полном внимании. Она спрыгнула с кровати и кинулась к двери, опустив нос к щели у пола.

Чейн резко встал, сжав зубы от вернувшейся боли:

— Подержи ее.

Винн начала было отвечать на его слова, но потом увидела, что делает Тень. Она схватила собаку за загривок, а Чейн резко распахнул дверь.

Он посмотрел в обе стороны по коридору и никого не нашёл. Но кто-то точно был там. Даже с кольцом на пальце, голодающий зверь в нем ощутил это так же, как унюхала Тень. Он ощутил даже кое-что большее.

Тонкий и странный аромат висел в коридоре. Корица, но с другой специей или двумя, которых он не узнал.

Чейн отступил в комнату и закрыл дверь.

— Возьми Тень и найди Красную Руду, — сказал он. — Убедись, что он собрал вещи. Мы уходим немедленно.

Винн внимательно смотрела на него несколько секунд и повернулась к двери. Ее глаза сузились перед тем, как она кивнула. Без слов она встала, проведя своими тонкими пальцами по голове Тени, и они обе ушли. Как только дверь закрылась, Чейн кинулся к углу.

Он прислонился к стене, неистово роясь в сумке Вельстила, и наконец вытащил коричневую стеклянную бутылку, завёрнутую в кусок войлока. Долго провозившись от истощения, он с трудом открыл её и опрокинул содержимое себе в глотку. От торопливости одна капля скатилась от уголка его губ к подбородку. Жидкость была настолько темно-красная, это казалась почти черной.

Украденная жизнь, взятая отвратительной чашей Вельстила, обожгла горло Чейна и его живот. Он дрожал, сжавшись в комок и чувствуя, как волна жизни пронизывает его мертвую плоть.

Это полностью иссушило его и заставило страдать ещё больше. Это излечит его, хотя и не вернёт воспоминаний о том, что произошло на прогалине.

И это заставило Чейна почувствовать себя более бессильным чем когда-либо.

* * *

Гассан Иль'Шанк сидел в своём небольшом лагере среди тонких пальм побережья. Ему требовалось время, чтобы подумать. Его инстинкты когда-то сказали ему, что нужно заставить Винн замолчать навсегда. Он поступил иначе, и даже помог ей в переводе части древнего свитка, ссылающегося на место под названием Балаал-Ситт.

Он сделал неправильный выбор? Он не мог так считать, сколько бы раз не пересматривал это решение, как и когда он в последний раз получил известие от Моджахеда.

Медальон на его груди потеплел.

Гассан поднял его за цепочку, сжал в руке, и голос Моджахеда заполнил его ум.

«Домин?»

«Да, я здесь.»

«Она скоро уезжает, через несколько дней. Я сожалею, что не узнал больше. Я был возле ее комнаты, и их голоса были не слишком слышны. Я разобрал только несколько слов.»

«Ты узнал место ее назначения?»

Молодой странник усваивал навыки тавматургии и алхимии нормально для своих лет, но он проявил меньше способностей в… более тонких навыках. Он был вынужден положиться на хитрость и его необычайно тонкий слух.

«Нет. Только то, что она будет следовать по проходу Скользнувшего Зуба. Это помогло вам, мастер?»

Гассан закрыл глаза.

То, что он перевел стихотворение в свитке Чейна Андрашо с его упоминанием о Балаал-Ситте, объединилось с другими кусочками, которые он собирал всю свою жизнь. Во время Великой Войны среди западных сил распространилась новость, что пал гномский ситт. Для того чтобы сообщение могло достигнуть их, ситт должен был быть где-то в западной трети Нуманской Империи, теперь называемой хребетом Резака Неба.

Гассан не знал названия этого потерянного ситта, пока Винн не заглянула в тот свиток. И теперь, зная ее характер, он предположил, что она искала этот мифический павший ситт. Но для какой цели?

«Мастер, вы хотите, чтобы я следовал за нею? Если так, я должен найти карту и…»

«Нет. Как сможешь, заверши работу, порученную лидером вашей группы, домином Нахидом. А когда придёт время, возвращайся домой, как будто ничто не произошло. Я могу быть вне досягаемости в течение некоторого времени.»

«Удачи, мой домин.»

«И тебе… всем нам.»

Когда медальон остыл, Гассан поднялся и стоял, смотря в огонь маленького костерка. Так мало света пыталось отодвинуть темноту. Как иронично было, что темнота всегда узнавала, где он, чтобы вернуться.

* * *

Винн шагнула вниз по проходу, но замешкалась перед тем, как постучать в дверь Красной Руды. Если бы только его не было там, на Первой Поляне, он бы не услышал даже самую маленькую часть того, куда они пойдут потом. Она могла взять Тень и Чейна и сбежать, прежде чем Красная Руда узнает. Но он там был.

И если бы не он, что произошло бы, когда Чейн сошел с ума? Независимо от того, кто мог умереть тогда, она ничего бы не получила от Врейвилии. И всё же, она не могла избавиться от желания, чтобы этот неправедный Ходящий-сквозь-Камень ушёл.

Призрак когда-то следовал за нею к древним текстам. Она невольно привела его в гномское подземелье к укрытому там принцу Малурны. Но даже эти ошибки, последствия её неправильного выбора, казались несерьезными по сравнению с тем, чтобы привести Красную Руду в Балаал-Ситт.

Что он хотел там? Если бы только она знала.

Тень села у её ног в коридоре. Собравшись с силами, Винн постучала. Она услышала тяжелые шаги. Дверь открылась, и Красная Руда посмотрел на нее.

Его длинные красноватые волосы свисали на плечи. Он снял темно-оранжевое одеяние и носил только бриджи и свободную рубашку. Свежая щетина пробивалась на его подбородке.

— За нами следят, — сказала она. — Собирайся. Мы остановимся в гостинице, пока не будем готовы уехать.

Она отвернулась.

— То есть, ты собираешься оставить всё, как есть?

Вопрос остановил ее. Это сомнение? Зачем он что-то спрашивал, если этот поиск был всем, чего он хотел? Винн оглянулась к нему, ничего не ответив.

— Ты будешь продолжать путешествовать… с ним? — спросил Красная Руда. — Примешь его защиту, даже после того, что произошло прошлой ночью?

Винн слишком долго не могла посмотреть правде относительно Чейна в глаза. Теперь Красная Руда был полон решимости вызвать правду перед ее глазами. Он не мог знать настоящую ситуацию Чейна, но Винн-то знала. Чейн убил бесчисленное число людей, чтобы выжить самому. Он изменился ради нее, но ни о чем нельзя было забыть.

— Не строй из себя благодетеля, — ответила она. — Ты хочешь, чтобы он защищал меня.

— Я смогу защитить тебя.

Винн понятия не имела, как ответить на это. Вместо этого она медленно двинулась вниз по проходу, пока не услышала, что его дверь закрылась. Она остановилась и резко осела по стене, а Тень прислонилась к ней.

«Не… иди… Винн… останься…»

Рычание Тени поднялось, чтобы усилить значение слов.

«Не… иди… Винн… останься в безопасности…»

— Прекрати, — прошептала Винн. — Не сейчас.

Все трое ее спутников имели свои причины. Их группа рушилась изнутри. Давление всего этого заставило Винн устало прикрыть глаза.

* * *

День Чиллиона не был легок.

Гиар был разъярен тем, что не мог выяснить, кто выдал Винн пропуск. Во время утреннего заседания Совета, когда премин конамологов подверг сомнению решение Гиара закрыть архивы, тот сорвался на нее, почти обвинив в сговоре. Встреча закончилась не слишком хорошо.

У Чиллиона не было желания вносить ещё больше разногласия в Совет, скорее наоборот. Он нуждался в их согласии, чтобы он мог и дальше узнавать обо всех действиях на высшем уровне. Как и юная Винн, он также полагал, что Древний Враг вернётся. Поэтому было важно, чтобы он точно знал, кто, что, когда и где делает.

Если худшие подозрения подтвердятся, ему потребуется сильный голос в политических и военных советах Нуманской Империи. Поэтому он служил советником членам королевской семьи Малурны и спокойно влиял на свою миссию Гильдии. Он мог бы сам стать Высоким Премином, работая в тесном сотрудничестве и с его правительством и с правительством Малурны. Это поместило бы его в лучшее положение для того, что произойдет.