Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

— Архивы закрыли.

Чейн сделал быстрый шаг вперёд:

— Что?

Она рассказала все, что произошло с ней с того момента, как она проснулась, до двух Шейиф, перекрывших путь паре суманских Хранителей. Чейн прошёлся по комнате и тяжело опустился на противоположную кровать.

— Вооруженные охранники? Ты сказала мне, что неприлично открыто носить оружие в миссии Гильдии.

— Это так, — сухо ответила она. — И все же.

Несомненно, это вызвало что-то в переданном сообщении Винн, хотя это казалось чересчур: сделать такое только, чтобы не пустить ее.

— Что-то подобное когда-нибудь происходило в Колм-Ситте? — спросил он.

— Я не слышала, чтобы что-то подобное происходило ни в какой миссии, — ответила она. — Домин Терподиус наблюдал за всеми реструктуризациями, когда активы в некоторых секциях требовали больше места. Но он закрывал только одну секцию, не целый архив… И не призывали никаких городских стражников или охранников.

Казалось, Винн овладевает усталость прямо на глазах Чейна. Она провела руками по лицу, откидывая выбившиеся из косы пряди назад, и выглядела при этом маленькой и побежденной. Даже гнев исчез с её лица. Чейн начал злиться вместо неё.

Почему начальники Винн продолжают всё больше мешать ей? Прогнивший мир никогда не стоил беспокойства Чейна. Теперь он видел те же самые пороки в Гильдии. Если бы не Винн у него ничего не было бы больше. Мечта о лучшей жизни в Гильдии почти умерла внутри него.

— Когда это произошло? — спросил он.

— Сразу после обеда.

— Что ты делала весь день?

Она встала, прошла к своей сумке и достала новую тетрадь.

— Их публичная библиотека пока открыта, и я посмотрела там. Иногда вещи легко спрятать прямо перед глазами.

Это была Винн, которую Чейн знал, — никогда не оставляющая возможности исследовать всё.

— Нашла что-нибудь?

— Нет, — она положила тетрадь на свою кровать и начала переворачивать страницы. — Но я скопировала часть старой карты. Набросок, но может оказаться полезным. Я не стала просить дать мне сделанную копию или тексты, относящиеся к этой местности. За мной, скорее всего, наблюдают.

Чейн встал у неё за спиной и посмотрел вниз на тетрадь. Это был сильно упрощенный эскиз области. Он изображал территорию самой южной части Резака Неба в Нуманской Империи и свободные территории пустыни. Винн указала на ровную вертикальную полосу между рядами перевернутых клиньев, обозначающих горы.

— Это называют проходом Скользнувшего Зуба, — сказала она. — Он заканчивается на севере горной цепи. Этого не достаточно, но если я не смогу получить каких-либо указаний о местонахождении Балаал-Ситта, это — самый короткий и самый удобный путь к нему.

Чейн покачал головой:

— Эта область площадью, по крайней мере, в тысячу лиг, а то и намного больше. Потребуется год, чтобы обыскать даже её ближайшую часть. Мы должны войти в архивы.

Тень вспрыгнула на кровать и, сев, зарычала. Возможно, она поняла и обеспокоилась предложением Чейна.

— Как? — спросила Винн. — Я обдумывала все возможности, что только приходят в голову, включая ту, где ты устраняешь охранников ради меня. Но это приведёт лишь к тому, что тебя арестуют… а всех нас вышлют прочь.

— Красная Руда может пройти через одну из стен.

Винн покачала головой:

— Я не думаю, что Ходящий-сквозь-Камень сможет пройти через древесину — только через землю и камень, возможно металл. И Красная Руда не так искусен в этом, как его начальники. Когда меня отвели к текстам в Дред-Ситте, он стоял на страже, но должен был ждать кого-то другого, чтобы выпустить меня, — она остановилась. — Кроме того, я не доверяю ему.

Чейн нахмурился. Он доверял своему новоприобретённому чутью на ложь, хотя в последнее время оно, казалось, иногда пропадало. Но в их первую встречу с Красной Рудой в Палате Падших, его чутьё было острым. Чейн не ощутил лжи, когда гном отрицал обвинение Винн в том, что тот служит какому-то ужасному духу предка.

У Красной Руды были собственные неизвестные цели, но своенравный Ходящий-сквозь-Камень был самым близким союзником с необходимыми навыками. Любая помощь не должна быть так быстро отклонена.

— Покажи мне, где охранники, — сказал Чейн. — Возможно, мы…

В дверь быстро стукнули три раза.

Чейн слышал, как у Винн перехватило дыхание, и она поднялась, откликнувшись, ещё до того, как открыла дверь.

— Да?

— Странница Хигеорт? — окликнул мягкий голос снаружи. — Сообщение для вас.

Винн открыла дверь, а Чейн встал позади нее.

Снаружи стоял метаолог в тёмно-синей одежде. Чейн за свою жизнь видел немного эльфов прежде, чем прибыть на этот континент. Но даже он был немного поражен, увидев ее.

Ошеломительно красивая, даже для эльфа, она походила на существо из преданий и сказок его родины. Она была настолько маленькой и хрупкой, что, казалось, могла сломаться под сильным порывом ветра, и настолько красивой, что не могла быть реальной. Она улыбнулась и протянула свернутый и запечатанный воском листок бумаги.

— От кого это? спросила Винн, принимая сообщение.

Молодая женщина просто покачала головой, как будто не знала, затем развернулась и ушла. Винн закрыла дверь и покрутила сообщение в руках.

Кремовая бумага была плотной и прекрасного качества, её свернутый край был запечатан зеленой восковой печатью в форме листа плюща. Винн сломала печать, развернула бумагу и разгладила её. Чейну показалось, что сообщение было написано на эльфийском.

Винн опустила руку так быстро, что бумага зашуршала, и, резко распахнув дверь, выбежала наружу, чтобы посмотреть вниз по проходу.

Чейн тоже выглянул в коридор, но посмотрел в обе стороны.

— Что?

Винн затолкала его обратно, сама зашла внутрь и закрыла дверь. Постояла, тупо уставившись на листок бумаги.

— Это — пропуск… в архивы, — ответила она без малейшего облегчения или радости.

— Кто прислал это тебе?

Винн покачала головой и изучила письмо снова.

— Оно не подписано, но печать делает его официальным. Я должна просто показать его охранникам и… я внутри.

Чейн не доверял таким внезапным изменениям ситуации, и было ясно, что Винн терзали схожие сомнения.

— Меня не беспокоит, кто послал его, — сказала она твердо. — Идем сейчас же, прежде чем кто-то узнает о нём и заберет. Тень, пошли!

На сей раз Тень зарычала громче.

Если собака действительно всё поняла, то Чейн не мог не согласиться с ее предупреждением. Но разве у них был выбор?

* * *

Сау'илахк очнулся от дремоты и появился с сумерками на равнине, ограждающей лес Лхоинна. Он покормился, найдя караван перед предыдущим рассветом, и теперь полнился отнятыми жизнями. Сегодня вечером он нуждался в этой силе.

Подплывая ближе к ряду деревьев, он придерживался дороги, чтобы быть подальше от пугающих группок бархатных белых цветов и того, что лежало под землёй, наполнившее его болезненным холодом. Он остановился, когда почувствовал небольшое покалывание присутствия леса, тянущегося вперёд, чтобы найти его.

Сау'илахк посмотрел сверху на утрамбованную до твёрдости камня голую землю дороги и присел. На сей раз он использует атрибуты ритуала, чтобы помочь своей магии.

Протянув руку, он начертил двойной круг на твердой земле черным, обернутым в ткань пальцем. Как только заполнил кольцо символами, он поднялся и закрылся от мира, чтобы сосредоточить свои мысли на этом образце.

Линии на земле начали светиться бледно-зелёным перед его внутренним взглядом.

Сау'илахк вложил в него поглощённые жизни. В сознании он сформировал ясное изображение маленького зверька. За своё долгое существование он узнал о многих вещах, даже о существах, живущих там, куда он пройти не мог. Он заставил себя увидеть подобное существо стоящим там, в кругу. Погрузившись в вызов, он не смотрел на лес, пока трава вдоль ряда деревьев не начала подрагивать.

Что-то выскочило из травы равнины на дорогу.

Сау'илахк отвлёкся на него, и изображение кругов перед его взором исчезло. Он посмотрел на животное, остановившееся в круге. Никакое другое существо не могло послужить его цели лучше, чем этот.

Оно было размером с кошку и имело тело, похожее на хорька, а также часть окраски этого животного. Короткий хвост, бывший темнее, чем мех цвета коры, вздрогнул, и зверёк сел. Большие, круглые карие глаза смотрели на призрака с морды, помеченной черными полосами. Чуткие, широкие уши с пучками седых волос на конце дрожали. Но самым полезным были крошечные передние лапы.

Почти как маленькие руки, их короткие пальцы заканчивались небольшими когтями. Ташгаль — «искатель потерянных вещей» — стоял загипнотизированный перед Сау'илахком.

Прирожденный вор, ташгаль обладал ловкими лапами, которые использовал для того, чтобы добраться до предмета своей одержимости. Пырчащее воркование вырвалось из его горла, поскольку он был все еще очарован вызовом — зверёк пока не видел его. Ташгали водились только в Эльфийских Землях. Поэтому, куда бы он ни послал его, никто не придаст этому значения, разве что только спрячет любые блестящие безделушки, которые могут заинтересовать зверька.