Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

…Нок вернулся часа через полтора. Молчаливый, злой. Опустившись возле костра прямо на влажную от росы землю, он неторопливо выпил кружку пахучего чая, долго смотрел в костёр немигающим взглядом, потом сказал:

— С наступлением темноты свечение заметно ослабло. Возможно, для своего движения оно использовало фотосинтез: за те десять минут, что я наблюдал за ним, оно не изменило своего положения. Я бросил в него несколько палок и камней, но ничего не произошло. Пытался по стволам близко растущих деревьев пробраться вглубь, однако после встречи с белкой, которая выглядела… брр… просто ужасно, решил вернуться…

Нок налил из термоса ещё одну кружку, поднёс её к губам и вдруг обратился к Валерию:

— Холодное сияние земли, покрытой странной субстанцией, освещает лес не хуже полной луны. Сидя на дереве, я сумел разглядеть винтолёт. — Нок сделал паузу. — Там происходит что-то непонятное…

Пилот молчал, ожидая продолжения.

— И ещё, — Нок тяжело вздохнул. — Я обратил внимание, что небо совершенно безоблачное, а луны нет.

— Новолуние. — Тихо сказала Ариша.

— Но звёзд на небе тоже нет… — Нок с шумом втянул в себя горячую жидкость.

Девушки переглянулись. Валерий поднял голову вверх.

Кроны деревьев открыли большой участок. Свет почти прогоревшего костра не мешал. На небе, действительно, не было ни одной звезды. Как не было ни облаков, ни луны, вступившей в первую фазу, ни привычной ночной темноты, имевшей в обычных условиях десятки тончайших оттенков. Вместо них перевёрнутая чаша небосвода едва заметно пульсировала холодным серебристым светом…

Дежурили по очереди. Первым вызвался Валерий, потому что Нок после ночной прогулки выглядел уставшим и немного подавленным. Привалившись спиной к давно заснувшим девушкам, он быстро забылся тревожным сном. Валерий подложил в костёр несколько толстых сучьев, придвинулся к рюкзаку, и стал следить за тем, как огонь неторопливо пожирает сухую древесину.

В лесу царила пугающая, неестественная тишина. Многочисленные ночные хищники не вышли на охоту, в страхе покинув в одночасье ставший чужим лес. Даже ветер, беззаботно резвившийся над лагерем весь вечер, теперь куда-то пропал. Лес стоял чёрный, угрюмый, немой. Обступив человека со всех сторон мрачными деревьями-часовыми, он будто следил за Валерием, не то оценивая его, не то проверяя.

Пилот передёрнул плечами, почувствовав холодок между лопатками. Подтянув колени к самому подбородку, он придвинулся к огню, буквально окунаясь в него.

Пронзительно громко хрустнула лопнувшая ветка.

Валерий тут же вскочил, озираясь по сторонам. Звук повторился со стороны спящих. Пилот метнулся туда. Усмехнулся, когда определил источник шума: переворачиваясь во сне, Нок массивными ботинками взрыхлил почву и раздавил несколько тонких веток.

Успокоенный Валерий не спеша вернулся к костру…

Всех разбудил Нок, принявший дежурство у пилота. В лесу ещё царил полумрак, однако небо светлело на глазах. Стоило поторопиться, потому что первые же лучи солнца, по всей видимости, активизируют неизвестные процессы в уснувшей на ночь волне, и она продолжит свой путь.

Быстрым сборам помешало неприятное событие: укладывая в рюкзак свёрнутую в рулон мономолекулярную стеклоплёнку, Валерий обнаружил пропажу — исчез импульсный излучатель аварийного сигнала из комплекта винтолёта. Пилот подумал, что случайно обронил его ночью, когда извлекал плёнку. Торопливый осмотр бивака ничего не дал — излучатель исчез.

Поиски заметил Нок. В своей обычной манере поинтересовался:

— Что ищем, командор? Вчерашний суматошный день?

Валерий поднял на Нока тяжёлый взгляд и сказал:

— Из рюкзака пропал импульсный излучатель…

— Я его не брал, — дёрнул плечом Нок. — А ты уверен, что захватил прибор с собой?

Валерий не ответил. Вскинув рюкзак на плечи, он раздал каждому по тонкой плитке концентрата, после чего первым зашагал навстречу восходящему солнцу.

Язвительные слова Нока заставили его замереть на месте.

— У бравых пилотов не принято интересоваться мнением пассажиров, когда дело касается их жизни?

Валерий обернулся.

— Ты предлагаешь открыть дискуссию прямо сейчас или подождать, пока выберемся из леса?

— Я предлагаю маршрут движения сначала обсуждать коллективно. — Нок поравнялся с пилотом. — А потом организованно убегать!

Валерий посторонился, указывая рукой вперёд.

— Веди.

Нок оглянулся, ища поддержки у девушек. Заметив их осуждающие взгляды, решительно двинулся вперёд. Пропустив сначала Аришу, Валерий зашагал рядом с Олесей.

Смущённая девушка извинилась за поведения друга.

— Ты не думай, — тихо сказала она, — Нок очень добрый. Наверное, это история с аварией так подействовала на него…

Валерий молча кивал головой, не позволяя колким словам сомнения сорваться с губ. Согласно его наблюдениям, Нок вёл себя с каждым часом всё более непредсказуемо. Раздражительность трассолога очень быстро превратилась в открытую неприязнь, причины которой Валерий понять не мог. Едва ли всему виной явился пустяковый случай со шнурками от ботинок. Нет, за показной агрессивностью Нока стояло нечто другое…

Каждые два часа останавливались на пятнадцатиминутный перерыв. И хотя тревога всё время подгоняла в спину, Валерий понимал: неподготовленным к длительным переходам спутникам нагрузку нужно давать дозировано.

Во время вынужденных привалов пилот торопливо сбрасывал рюкзак, подыскивал достойной величины дерево и карабкался на него, чтобы с десятиметровой высоты оглядеть лес. Иногда он ничего не успевал рассмотреть (мешало либо солнце, либо суетливая торопливость Нока), а иногда спрятавшееся за тонкими слоистыми облаками светило позволяло увидеть пугающую трансформацию немногочисленной оставшейся в лесу фауны.

После пятого или шестого перехода, у Валерия, проводившего тщательный хронометраж, накопилось достаточно информации, чтобы прийти к неутешительному выводу: скорость волны не является величиной постоянной, она варьируется в некоторых пределах, установить точные границы которых пилот не сумел.

Сначала он подумал, что виной всему инсоляция — фотосинтез напрямую зависит от интенсивности облучения земной поверхности солнечными лучами. Однако в течение всего дня облака закрывали светило не больше, чем на несколько минут, и изменение скорости движения волны не совпадало с этими периодами. К тому же Валерий заметил странную закономерность: в течение пятнадцатиминутных перерывов свечение вело себя довольно пассивно, не захватывая новых объектов. Напрашивалось ошеломляющее объяснение: сияние позволяет людям уйти из опасной зоны!

Предположение было поистине невероятным, и Валерий решил ни с кем не делиться абсурдной догадкой. Однако до наступления темноты успел провести несколько рискованных экспериментов: он неоднократно приближался к свечению, замирая на разных дистанциях от него — то подходя, то удаляясь.

Когда скрывшееся за горизонтом солнце заставило опалесцирующее сияние залечь в ночную "спячку", Валерий в своей догадке больше не сомневался: волна холодного света, действительно, "приноравливалась" к убегающим, увеличивая или уменьшая скорость своего течения.

Привал устроили сразу, как только вернулся Валерий.

Девушки приготовили горячий ужин, Нок натаскал дров, Валерий соорудил шалаш из стеклоплёнки. Сегодня пилот устроил его в виде двускатной палатки высотой около полутора метров. Полотнище размером четыре на пять метров позволяло смастерить не только прозрачные "стены", но и оборудовать не пропускающий влагу "пол".

Разговаривали мало. Девушки, сильно уставшие за день, предложили подежурить первыми, чтобы их спутники могли отдохнуть. Валерий не согласился. Если Олеся не вызывала у него тревоги, восхищая отточенными, законченными движениями стройных ног, то субтильная Ариша не отличалась особыми сенсомоторными качествами. Её стоило особенно опекать в длительном переходе, конец которого мог находиться и в десяти, и в ста километрах от их бивака.

Ночь сюрпризов не принесла. Дважды дежурил у костра Валерий, дважды — Нок. За прошедший день новых стычек между ними не случилось. Однако холодный, недобрый взгляд голубых глаз неотлучно преследовал пилота, чем бы он в это время ни занимался. Подобная бесцеремонность, больше похожая на хорошо продуманную провокацию, вызывала в душе Валерия чувство протеста. Он не раз собирался отозвать самонадеянного юношу в сторонку и объясниться без свидетелей, но не делал этого, понимая: после неминуемой стычки атмосфера в их небольшом коллективе превратиться в гремучую взрывоопасную смесь. Допустить этого пилот не мог, поэтому, скрепя сердце, делал вид, будто ничего не замечает.