Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Когда трое котов удалились, Щербатая подошла к кролику и тщательно обнюхала его. Она почуяла слабый запах племени Ветра на его шкуре, но запах Хвостолома был куда сильнее. Щербатая чувствовала, как мех на шее начинает топорщиться. Хорошо, возможно запах остался из-за того, что он притащил кролика в лагерь, но что если это его зубы отпечатались на теле зверька? Что если он поймал кролика, который перепрыгнул границу у Гремящей Тропы? Её начало трясти. Должна ли я рассказать Клоку Кометы?

В этот момент Хвостолом и Облако выбежали из пещеры предводителя и начали созывать воинов, чтобы те присоединились к ним у туннеля. Воспользовавшись шансом, Щербатая глубоко вздохнула и скользнула под корни дуба, чтобы увидеть Клока Кометы.

- Ты уверен, что Хвостолом сказал правду? – Смело спросила она. – Что если он сам поймал кролика?

Клок Кометы ощетинился.

- Мой сын не будет лгать! Как ты смеешь задавать ему вопросы? – Он обнажил зубы в рычании. – А теперь убирайся с моей дороги!

Оцепенев от его ярости, Щербатая отошла в сторону, а затем последовала за ним из пещеры. Она наблюдала, как он спешит через поляну к Хвостолому, Облаку и воинам, которые собрались вокруг них: Опаленному, Кремнезубу и Короткохвосту. Махнув хвостом, Клок Кометы промчался через туннель. Патрульные поспешили за ним.

Мокроус подскочил к ней с тревогой в глазах.

- Неужели мы пойдем с ними?

Щербатая покачала головой.

- Это будет просто пограничная стычка. Там не будет никаких серьезных травм. – Но когда она говорила это, её лапы так и чесались броситься за патрулем. Лагерь вдруг показался слишком тесным, словно ежевика сдавливала его со всех сторон.

Я должна пойти!

- Мне нужно поискать окопника, — бросила она Мокроусу, направляясь к туннелю.

- Но у нас и так есть много! – Крикнул он ей вслед, выглядя сбитым с толку.

Щербатая проигнорировала его. Выйдя из лагеря, она помчалась к Гремящей Тропе. Все было тихо. Возможно, патрульные просто расставят новые метки на границе и уйдут, с надеждой подумала она.

Задыхаясь, Щербатая вылетела из-за деревьев недалеко от того места, где проходил туннель на территорию племени Ветра. Она не увидела Хвостолома или его патрульных, но её сердце упало, стоило ей понюхать воздух вокруг входа в туннель и почувствовать запах воинов теней, проходивших через него. Щербатая направилась вперед, её шерсть касалась стен туннеля. Несколько шагов свет от входа освещал ей путь, но вскоре он исчез, оставляя её в темноте. Она подпрыгнула, в животе начало покалывать, когда сверху зазвучал вой, эхом отскакивающий от стен туннеля. Ей казалось, что уши её вот-вот лопнут.

Это всего лишь Чудище, сказала она себе. Почему ты такая нервная? Это одно из тех огромных существ, которые никогда не доберутся сюда.

Конец туннеля все приближался, яркий круг света возникал в темноте. Уши Щербатой заложило от шума Чудищ, когда она выбралась наружу. Ужасный крик донесся откуда-то спереди. О нет! Коты дерутся!

Она кинулась бежать, вскарабкиваясь на невысокий крутой склон, покрытый жесткой травой, забираясь на песчаный выступ. Добравшись до вершины, она посмотрела вниз, в узкую долину с рекой, текущей по дну. Патруль племени Теней дрался с котами Ветра. Щербатая признала Лучехвоста и небольшого красновато-коричневого кота, которого звали Алохватом. Остальные были ей незнакомы.

- Нарушители! – Рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. – Убирайтесь с нашей территории!

- Похитители добычи! – Орал в ответ Хвостолом, вонзая когти в живот Лучехвоста.

- Стойте! – Завизжала Щербатая. Но коты не слышали её.

На мгновение она хотела кинуться в битву и помочь своим соплеменникам, но остановила себя. Я целительница. Я должна держаться в стороне от межплеменных разборок.

Она в ужасе смотрела на то, как Клок Кометы сцепился с Алохватом и они вместе покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами и пытаясь вырваться на свободу. Облако прыгнул на другого воина Ветра, вцепляясь тому в уши и расцарапывая их до крови. Затем он спрыгнул и кинулся к Лучехвосту, который прижал Хвостолома к земле и царапал ему морду. Опаленный упал под лапами полосатого кота, который пытался вонзить зубы в горло вона Теней.

Сердце Щербатой забилось сильнее, когда она поняла, что её соплеменников гонят назад к туннелю. Не смотря на то, что патруль состоял из лучших бойцов Теней, они не могли противостоять ярости племени Ветра.

Клок Кометы вырвался из когтей Алохвата и, шатаясь, поднялся на лапы.

- Отступаем! – Взвыл он.

Хвостолом завизжал от ярости, не смотря на стройки крови, сбегавшие по его морде, но Клок Кометы собрал патруль вместе и они постепенно стали пробиваться назад к туннелю, по-прежнему гонимые котами Ветра. Щербатая охнула, когда острая боль пронзила её горло. Она осмотрела своих соплеменников и увидела как Облако падает на землю. Его густой белый мех обагрился кровью.

Когда она кинулась вперед, чтобы поддержать глашатого, то услышала шипение Клока Кометы.

- Что ты тут делаешь?

Щербатая проигнорировала вопрос.

- Мы должны отвести Облако назад в лагерь! – Выдохнула она.

К её облегчению до туннеля им осталось всего несколько лисьих хвостов и коты племени Ветра, довольные своей победой, отступили назад.

- Чтобы лапы вашей больше не было на нашей территории! – Взвыл Лучехвост за их спинами.

Щербатая помогла Облаку пробраться через туннель, спотыкаясь в темноте, наполненной ревом Чудищ. Казалось, глашатый находился в полубессознательном состоянии, поэтому ей пришлось принять весь его вес на себя. На другом конце туннеля Опаленный подхватил Облако с другого боку и патруль поплелся назад в лагерь.

- Паутины! Быстро! – Рявкнула Щербатая на Мокроуса, когда они принесли Облако к ней в пещеру. Она вспомнила, как уже боролась за его жизнь до этого, когда на него напали бродяги. Тогда мне удалось. Удастся и сейчас.

– Звездное племя, жди своей очереди! – Прошипела она вслух.

Другие участники патруля столпились вокруг них, но Щербатая смотрела только на белого кота, лежавшего на земле.

- Принеси ягоды можжевельника

, — приказала она Мокроусу, когда он притащил ей толстый моток паутины. – Раздави их и посмотри, сможешь ли получить их сок.

Она наложила паутину на рану на горле Облака, но его кровь сразу пропитала моток. Мокроус кинул рядом с ней еще один моток, прежде чем приступить к выжимке ягод можжевельника.

- Мне нужна календула и тимьян! – Сказала Щербатая, накладывая свежую паутину на рану Облака.

Когда она работала, то смутно осознавала вопли, доносившиеся с поляны, когда остальное племя узнала о разгроме патруля. Между тем Мокроус занимался травмами других патрульных, но никто из них не был серьезно ранен.

- Отстань от меня! – Отрезал Хвостолом, когда Мокроус попытался обработать царапины на его морде. – Мне не нужно, чтобы глупые целители трогали меня.

Мокроус пожал плечами.

- Как пожелаешь, — пробормотал он, проследив за тем, как Хвостолом направился к выходу из пещеры, а затем повернувшись, чтобы осмотреть следы когтей на боку Опаленного.

Это все моя вина, думала Щербатая, слушая прерывающееся дыхание Облака. Я должна была заставить Клока Кометы выслушать меня на счет этого кролика. племя Ветра воевало с таким ожесточением, потому что их обвинили не справедливо.

Остальные патрульные покинули пещеру, когда Мокроус закончил осматривать их. Щербатая подняла голову и увидела, что дневной свет уже гаснет. Она потеряла счет времени.

- Тебе лучше немного поспать, — сказала она Мокроусу. – Я позову тебя, если что-нибудь будет нужно.

Мокроус кивнул, с тревогой глядя на Облако. Потом он свернулся в своем гнезде и закрыл глаза.

Ночь тянулась. Щербатая не сходила со своего места у подстилки Облака, слушая его поверхностное дыхание и наблюдая за кровью, которая по-прежнему сочилась из его раны. Она не знала, сколько просидела рядом с ним, пока веки молодого воина не дрогнули и он не открыл глаза.

- Щербатая? – Пробормотал он слабо.

- Я тут. – Щербатая успокаивающе положила ему лапу на плечо. – Я не оставлю тебя.

Она потянулась за охапкой влажного мха и придержала его так, чтобы Облако мог попить.

- Это хорошо… — Выдохнул Облако. – Я собираюсь в Звездное племя?

- Нет, я вылечу тебя, — угрюмо пробормотала Щербатая.

Облако пошевелил усами.

- Может, я смогу увидеть тебя оттуда… — Его голос пропал, а глаза снова закрылись.

Сердце Щербатой сжалось от горя. Она продолжила сидеть рядом с Облаком. Постепенно она осознала, что рядом с ней стоит новый кот. Подняв глаза, она увидела Хвостолома.

- Ты пришел, чтобы я осмотрела твои раны? – Спросила он.

- Нет, — усмехнулся Хвостолом. – Я пришел, чтобы сказать тебе не тратить напрасные усилия на Облако. Его время кончилось. Он никогда не был в состоянии вести племя Теней. – Он выпрямился, сверкая глазами в темноте. – Ведь есть только один кот, способный сделать это после Клока Кометы. Я буду следующим предводителем.