Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Щербатой больше нечего было сказать. Холодно кивнув головой глашатому, она повернулась и пошла назад к своей пещере.

- Я принес тебе полевку, — объявил Мокролап, когда она проскользнула между валунами. – Она очень свежая.

- Спасибо, Мокролап. – Щербатая плюхнулась рядом с дичью и откусила кусочек.

- Черняк сказал, что ты поругалась с Хвостоломом, — щебетал Мокролап. Он шмыгнул носом, а затем продолжил. – Если ты не против, то я должен посоветовать тебе быть аккуратнее с этим котом. Он очень скверный…

Щербатая моргнула, благодарная за его заботу.

- Знаешь, — мяукнула она, — считай, что сейчас ты перестал быть моим учеником.

На мгновение Мокролап пришел в ужас, пока до него доходил истинный смысл её слов.

- Ты хочешь сказать, что я могу стать настоящим целителем? Ничего себе!

- Ты заслуживаешь большего, — сказала ему Щербатая. – Мне повезло, что ты стал моим учеником.

- И мне повезло, что ты была моей наставницей.

Щербатая удовлетворенно фыркнула.

- Даже не смотря на то, что я так и не научила тебя тому, как вылечить твой насморк.

Щербатая и Мокролап с остальными целителями сидели в темной пещере Лунного Камня, ожидая, когда луна проникнет в отверстие в крыше.

- У меня есть печальная новость, — сообщил Пышноус. – Гусохвост присоединился к Звездному племени.

- Мне очень жаль, — мяукнула Ежевичинка с искренним сочувствием. – Как ты себя чувствуешь, оставшись единственным целителем в Грозовом племени?

Освобожденным от вечного бормотания Гусохвоста, подумала Щербатая, понимая, что никогда не выскажет это вслух.

- Справляюсь, — ответил Пышноус. – У нас есть очень перспективная малышка. Её зовут Пестрянка. Она уже проявляет интерес к моим травам. Так что если Звездное племя позволит, я сделаю её своей ученицей.

- А у меня есть хорошая новость, — вставила Щербатая. – Сегодня вечером я собираюсь сделать Мокролапа полноценным целителем.

Остальные коты разразились поздравлениями. В слабом свете звезд Щербатая видела, что Мокролап выглядит смущенным и счастливым.

- Тебе повезло! – Мурлыкал Королап.

- Скоро придет твоя очередь, — сказал ему Мокролап.

Пока он говорил, луна заглянула через отверстие. Лунный камень проснулся к жизни, заполняя пещеру ледяным сиянием. Щербатая поднялась на лапы и поманила Мокролапа, приглашая его присоединиться к ней у сверкающего камня. Он дрожал от волнения, когда подошел у ней.

Щербатая вздохнула, вспоминая слова своей церемонии.

- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей и с вашей помощью он будет служить племени много лун. Мокролап, — мяукнула она. – Обещаешь ли ты следовать по пути целителя, стоять в стороне от соперничества между племенами, а также защищать всех котов даже ценою собственной жизни?

- Обещаю, — ответил Мокролап благоговейным шепотом.

- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя твоим полным именем, которое ты будешь носить в качестве целителя. Мокролап, с этого момента ты будешь зваться Мокроус. Твое имя станет напоминанием о том, что целители не могут вылечить все болезни, но у нас всегда должно хватать веры, чтобы попробовать. Звездное племя отличило твой ум и преданность. А теперь иди и коснись носом Лунного камня. Пусть сны твои будут приятными!

Мокроус пополз вперед и уткнулся носом в сияющую поверхность. Щербатая присела рядом с ним и остальными целителями, занявшими свои места.

Стоило Щербатой закрыть глаза, её тут же кинуло в страну тьмы и холода. Она чувствовала, что лапы стоят на скале, но она ничего не видела. Острые вспышки алого разлетались в темноте и пронзительный визг бил её по ушам. Очертания котят появились перед глазами Щербатой, но это были не теплые и пушистые комочки в детской. Вместо этого их крошечные тельца были оторваны от материнского живота и лежали в луже крови. Их мать беспомощно вцепилась в них, не в состоянии помочь чем-либо.

Щербатая металась из стороны в сторону, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, разрывавших их. Но её лапы поскользнулись на крови, а вонь наполнила её нос и глотку. Как бы сильно она не рвалась, умирающие котята были за пределами досягаемости её вытянутых лап.

- Нет! Нет! – Взвыла она.

Что-то толкнуло её в сторону. Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Мокроуса, тыкающего её лапой. Его глаза были широко распахнуты. В них стоял страх.

- Прости, — пробормотал он. – Но ты кричала. Я надеюсь, что не сделал ничего плохого, разбудив тебя.

- Нет… нет. Я в порядке, — прохрипела Щербатая, шатаясь поднявшись на лапы.

Луна ушла и пещера была освещена лишь звездным светом. В слабом сиянии она видела других целителей, смотревших на неё с тревогой.

- Все нормально, — повторила она. – Это был дурной сон и только…

- Это было больше, чем просто сон, — настаивал Мокроус. – Щербатая…

- Хватит! – не выдержала Щербатая. – Мы должны обсуждать наши сны с предводителем. Они не для сплетен!

Ныряя во тьму, она побрела по коридору впереди остальных.

Глава 33

Щербатая направлялась через поляну в сторону детской. Холодный ветер трепал её мех, предупреждая, что пора Зеленых Листьев приближается к концу. Вскоре листья опадут и придет новая пора Голых Деревьев.

По-крайней мере, эти котята станут большими и сильными до начала сезона, подумала она.

Она шла в детскую, чтобы проверить новых котят Перокрылой – Кротика, Полевочку и Светика. Они родились двумя восходами ранее и еще не успели открыть глаза. Когда она вошла в детскую, то с удовольствием посмотрела на три маленьких извивающихся тельца, жавшихся к животу матери. Это не те котята, которых я видела в страшном сне у Лунного Камня.

Перокрылая подняла голову, чтобы поприветствовать Щербатую.

- Я рада, что ты пришла, — мяукнула она, гордо глядя на своих котят. – Я хотела бы, чтобы ты послушала их дыхание и проверила, нет ли у них в ушах клещей.

- Конечно.

Щербатая была уверена, что ничего такого у котят не было, но она понимала, что такая пожилая королева, как Перокрылая, должна волноваться. Кроме того, она любила проводить время с маленькими комочками, которые смело подползали поближе и обнюхивали её с жадным любопытством, даже если не могли видеть.

Пока она осматривала котят, их отец, Ветреный, просунул голову в пещеру.

- Все нормально? – спросил он. – Могу я чем-нибудь помочь?

- С нами все хорошо, — ответила Перокрылая, взмахивая хвостом. – Ты можешь принести нам кусок свежей дичи… что-нибудь вкусное и хорошее, пожалуйста. Коты, — добавила она Щербатой, когда Ветреный исчез, — никакой от них пользы для котят.

От Хэла точно не было, подумала Щербатая, представляя старого друга Перокрылой из котов Двуногих. Он не хотел иметь ничего общего со своими котятами.

Она возвращалась в свою пещеру, когда хруст ломаемых веток раздался от входа на поляну. Щербатая развернулась, чтобы увидеть Хвостолома, торопящегося с половиной кролика в зубах.

- Клок Кометы! Клок Кометы! – Взвыл он, бросая кролика в центре поляны.

Предводитель вылез из своей пещеры, несколько котов сгрудились вокруг Хвостолома и кучи с добычей. Старейшины высунулись из своей пещеры. Мокроус выбежал на поляну и присоединился к Щербатой.

- Что происходит? — Задыхался он.

- Понятия не имею, — ответила Щербатая, подходя по ближе к Мокроусу. – Хвостолом только что ворвался в лагерь с этой тушкой кролика…

- Я нашел этого мертвого кролику у туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, — объявил Хвостолом, гневно сверкая глазами. – Это доказывает, что воины Ветра ловят добычу на территории племени Теней.

Опаленный выступил вперед. Пепельный и Короткохвост стояли позади него.

- Мы патрулировали границу раньше, — мяукнул он, — и не нашли никаких следов племени Ветра.

- Кролик еще теплый, — указал Хвостолом. – Должно быть, они просто поймали его позже! Мы должны напасть на них сразу!

- Погоди, — остановил его Клок Кометы. – Вначале, мы должны убедиться, что этот кролик не шатался по границе раненным, перед тем как умер.

Хвостолом испустил раздраженное шипение и сунул разорванную тушку под нос предводителю.

- Смотри! На нем есть запах! Совершенно ясно, что это вторжение! – Он сделал короткую паузу и добавил. – Если ты слишком труслив, чтобы бросить вызов этим похитителям добычи, я поведу патруль сам!

Несколько воинов согласно закивали, как бы давая своей согласие на то, чтобы пойти с ним. Щербатая заметила, что Короткохвост и Кремнезуб были среди них.

- Придержи язык, — воскликнул Клок Кометы, поворачиваясь к Хвостолому, будто пытаясь преградить ему путь. – Разумеется, я не боюсь. Но все это нужно спланировать. Идем со мной. Облако, ты тоже.