Джуд Деверо - Мститель

• Название: Мститель
• Автор: Джуд Деверо
• Издательство: ACT: ACT МОСКВА
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052909-4, 978-5-9713-8554-7, 978-985-16-5382-5

Юная американка Джессика Таггерт преклоняется перед подвигами таинственного героя по прозвищу Мститель, за которым долго и безуспешно охотятся английские солдаты. С ее кумиром пытается соперничать повеса и кутила Алекс Монтгомери, задумавший жениться на Джессике.

Могла ли она предположить, что загадочный Мститель и легкомысленный Алекс — один и тот же мужчина? И чтобы добиться любви Джессики, он готов открыть возлюбленной свою тайну…

---

— И поцелуи Мстителя слаще, чем мои?

Джесс не сразу пришла в себя.

— Д-да, — призналась она наконец. — Спокойной ночи, Алекс.

Она отвернулась и захлопнула дверь перед его носом.

Оставшись одна, она налила стакан воды, отпила глоток и плеснула себе в лицо.

— Кажется, это куда труднее, чем я предполагала. — Все еще дрожа от пережитого напряжения, она легла в кровать и вознесла тихую молитву: — Милый Боже, прости меня за ложь, но если какой-нибудь мужчина и заслужил наказание, так это Александр Монтгомери! Пусть он получит все, чего достоин!

Она долго не могла уснуть и дважды просыпалась от звука шагов Алекса в соседней комнате. Но тут же, улыбаясь, вспоминала, что ее муж — сам Мститель, и снова засыпала.

Когда настало утро, Джессика с удовольствием потянулась и долго думала о том, что узнала вчера. Трудно поверить, что двое ее мужчин на самом деле — один человек, но она просто счастлива поразмыслить над этим обстоятельством.

Конечно, она не позволит Алексу разделить ее счастье, по крайней мере не сейчас. Он не говорил ей правды, потому что считал ее слишком глупой и легкомысленной. Неспособной сохранить тайну.

Когда она вспоминала, сколько раз Алекс презрительно отзывался о Мстителе, как Мститель поносил Алекса…

Она услышала стук засова на двери и нырнула под одеяло, притворяясь, что спит.

— Джесси!

Она зевнула и лениво приоткрыла глаза. Он не надел парика, но толщинки были на месте. Глаза покраснели от бессонницы, и вид у него был самый отчаянный. Никогда еще дьявол не имел столь ангельской внешности.

Джессика подарила ему самую медовую из своих улыбок.

— Хорошо спал, Алекс? — промурлыкала она, перебирая в памяти все случаи, когда плакала по вине Алекса.

— Я хочу поговорить с тобой.

Джесс немедленно села.

— Ну разумеется, Алекс! Я всегда готова выслушать, что бы ты ни собирался мне сказать.

Он уселся на табурет у кровати, положил руки на матрац и принялся их изучать.

— Алекс, — мягко заметила она, — я не сержусь за вчерашнее. И понимаю, что причиной всему стало разочарование отца, не ожидавшего, что его сын станет таким. Но я все время твержу ему, как ты добр и великодушен. Не волнуйся, рано или поздно он поймет, что и ты чего-то стоишь. Не надо притворяться Мстителем, чтобы завоевать его любовь… или мою.

Алекс не поднял глаз.

— Джесс, какие бы чувства ты испытала, обнаружив, что я и есть Мститель?

Она подождала, пока он не взглянет на нее, прежде чем наивно улыбнуться:

— О, Алекс, я бы возненавидела тебя. И больше никогда не заговорила бы с тобой, не говоря уже о том, чтобы жить вместе. Такой кошмар трудно пережить! Это означало бы, что пока ты всячески ругал Мстителя, последний сердился, когда я повторяла ему твои слова, и… вымещал на мне злость. И это означало бы, что именно тебя я умоляла жениться на мне — о, какое унижение! — а ты отказывался, прекрасно зная, что я выхожу замуж за тебя. Нет, Алекс, я поверить не могу, что мужчина способен быть таким гнусным, лживым, подлым, мерзким, трусливым ублюдком! Я бы искренне и от всей души возненавидела любого, кто может вести столь отвратительную игру! Игру с моим сердцем… с моей жизнью!

Немного помолчав, она вздохнула.

— Нет, Алекс, ты слишком хороший человек, и поэтому я тебя люблю. Конечно, в иной ситуации, если бы не проклятая болезнь, ты был бы настоящим мужчиной, ничуть не хуже Мстителя. Ты просто не способен на столь наглый обман. И не можешь быть одновременно Мстителем и Александром Монтгомери. Надеюсь, я достаточно ясно ответила?

Алекс, смертельно побледнев, кивнул.

— По-прежнему собираешься носить парик, хотя волосы отросли?

— Я… я об этом не подумал, — хрипло выговорил он.

Джессика нежно прижалась щекой к его груди.

— Нет, они действительно еще довольно редкие, так что лучше будет их скрыть и молиться, чтобы стали гуще. Пока что парик выглядит куда приличнее.

Последующие три дня Джессика изводила Александра всеми мыслимыми способами, причем делала это так, что никто, если не считать Элинор, не мог ни в чем ее упрекнуть. Ухаживала за ним, как за младенцем, разговаривала тоном заботливой матери, старающейся просветить умственно отсталого ребенка, и при этом всячески его искушала.

Она сшила еще одно платье, на этот раз из атласа изумрудно-зеленого оттенка, и отделала низкий вырез кружевом, принадлежавшим ее матери. Но как только они остались одни, Джесс немедленно сняла кружево и принялась так часто наклоняться перед мужем, что спина заболела. Правда, любая боль стоила того, чтобы видеть, как он потеет. За обедом она резала ему мясо, требовала съесть все овощи, не позволила детям прыгать ему на живот, утверждая, что он слишком для этого слаб.

Элинор бросала в ее сторону рассерженные взгляды, зато глаза Софи восторженно сверкали. Она даже объявила, что останется еще на несколько дней.

Ни Марианна, ни Питман не находили в поведении Джесс ничего особенного.

А Джесс тем временем не упускала возможности сказать Алексу, как она рада, что Мститель не он. Но в следующую минуту утверждала, что, будь он Мстителем, позаимствовала бы его костюм и повсюду бы ездила с ним. И вслух мечтала о том, какая романтическая пара из них вышла бы. Мистер и миссис Мститель… Да и повесили бы их рядышком, на соседних петлях!

При этом Алекс все больше бледнел, а Джесс не переставала злиться. Почему он считает ее такой дурой?

На третий день она сообщила мужу, что идет в бухту Фарриер. Но тот был так погружен в мрачные мысли, что пришлось повторить это трижды, прежде чем он поднял голову и посмотрел на нее.

Джесс направилась в общую комнату, где Элинор разводила огонь.

— Советую прекратить свои выходки! — прошипела сестра. — Человек обожает тебя, а ты нагло над ним измываешься.

— Я тоже пролила из-за него немало слез.

Она насадила на вертел корень сумаха и стала поджаривать.

— Что это ты делаешь?

— Готовлю кое-какое «лекарство» для любимого муженька, — улыбнулась Джесс, роняя обугленный корень в кружку с кипящей водой. Дала повариться, после чего выловила самые крупные кусочки и отнесла кружку Алексу. — Вот, дорогой, выпей это, — велела она, словно обращаясь к престарелому немощному инвалиду. — Сразу почувствуешь себя лучше.

Она протянула ему кружку. Алекс понюхал зелье и поморщился.

— О нет, милый, тебе нужно лечиться. Выпей это, как послушный мамин мальчик.

Джесс отвернулась, но краем глаза успела заметить, как он выплеснул мерзкое снадобье в окно. Немного помедлив, она снова обернулась и взяла кружку.

— Вот и молодец! Теперь отдыхай. У мамы еще есть дела.

Выскочив из дома, она помчалась к бухте Фарриер, в полной уверенности, что Алексу сейчас придется плыть на остров Призрака и переодеться, прежде чем прийти к ней. Джесс точно знала, что он появится. И на этот раз она готова к встрече!

Мститель и в самом деле пришел.

Джесс была так рада видеть его, что даже не знала, сможет ли поступить, как задумала. Пока он бежал к ней, она вдруг увидела то, чего не замечала раньше. Он настоящий Монтгомери! Руки, походка, глаза, осанка… Боже, да она просто слепа!

Джесс открыла объятия Мстителю. Ну почему она не видела, что у них одинаковые губы! И даже желала целовать одного и отворачивалась от другого!

Мститель немедленно набросился на нее, и Джесс поняла, что должна действовать прямо сейчас или потеряет решимость.

— Знаешь, у него волосы отросли, но все еще редкие… словом, жалкое зрелище, и изо рта у него ужасно пахнет. Словно он гниет изнутри.

Мститель все это время покусывал ее шею.

— Что? — пробормотал он.

Она с трудом сосредоточилась.

— Боюсь, мой муж умирает. Пожалуйста, обними меня. Как приятно чувствовать силу твоих рук! Алекс так слаб, что мне приходится постоянно помогать ему. У него руки как плети. О, пожалуйста, люби меня, я так истосковалась по тебе!

Мститель, развязывавший шнуровку ее платья, замер.

— Любить?! Но ты замужняя женщина! Ты замужем за другим!

Он решительно отстранился.

— Думаю, Алекс поймет, — прошептала она, цепляясь за него.

— Поймет изменяющую ему жену? Ни один мужчина этого не сможет понять.

Мститель выпрямился и отступил.

— Ну какой из него мужчина? Он ни на что не способен, — твердила Джесс, повиснув у него на шее. Но он разомкнул кольцо ее рук.

— А вдруг он станет искать тебя здесь?

— Нет. Я дала ему сонное зелье. Он не придет. Будет всю ночь спать без задних ног.

— Ты опоила его?! — возмутился Мститель.

— Я хотела немного побыть с тобой. Знала, что ты придешь сегодня. Просто почувствовала. Иди ко мне. У нас впереди целая ночь.

— А я считал тебя порядочной женщиной, Джессика Таггерт. Но вижу, что ошибался.