Джуд Деверо - Мститель

• Название: Мститель
• Автор: Джуд Деверо
• Издательство: ACT: ACT МОСКВА
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052909-4, 978-5-9713-8554-7, 978-985-16-5382-5

Юная американка Джессика Таггерт преклоняется перед подвигами таинственного героя по прозвищу Мститель, за которым долго и безуспешно охотятся английские солдаты. С ее кумиром пытается соперничать повеса и кутила Алекс Монтгомери, задумавший жениться на Джессике.

Могла ли она предположить, что загадочный Мститель и легкомысленный Алекс — один и тот же мужчина? И чтобы добиться любви Джессики, он готов открыть возлюбленной свою тайну…

---

— Какая же это измена, если мы освободимся от англичан и станем самостоятельной страной? Это патриотизм.

Он протянул ей бутылку:

— Выпей еще, и мы поговорим.

— Ха! И я должна тебе доверять? Такому трусу?

Он подался вперед, так что их носы почти соприкоснулись.

— Хотелось бы напомнить, что именно я спас тебя от Питмана, что я выручил Абигейл из тюрьмы, а сегодня скорее всего не дал тебя повесить. По-моему, это не такие уж трусливые деяния.

Джессика потерла ноющие руки.

— Мне не слишком нравятся твои методы.

— Не все же могут быть такими романтиками, как твой Мститель! Кстати, ты еще недавно была убеждена, что он мертв.

— Не смей так говорить! Пойдем ко мне домой. И…

— Ни за что на свете. Сегодня ты шагу не сделаешь за порог этой комнаты. Тебе хватит ума отправиться к адмиралу и вызвать его на кулачный бой. А я хочу любой ценой сохранить тебе жизнь. А теперь объясни, что ты понимаешь под патриотизмом.

Но как он ни старался, Джессика не пожелала с ним откровенничать.

Джессика проснулась с больным животом, ноющей головой и языком, словно покрытым щетиной. Ее мучила тошнота.

Первая мысль была об Алексе. Опять он ее перехитрил! Он вовсе не собирался рассуждать о патриотизме! Просто умудрился напоить ее, чтобы лишить всякого стремления бороться.

Медленно, стараясь не шевелить головой, она откинула покрывало и сползла с кровати. Чудо еще, что он не спит под розовым шелком!

— Доброе утро, — окликнул Алекс с порога.

— Ничего не вижу доброго. И твой камзол отвратителен! — простонала она.

— Зато новый! — ухмыльнулся он. — И узор интересный — ананасы и цветные спирали. Хочешь есть?

— Где мои башмаки?

— Вот они. Но я думаю, что ты должна сегодня отдыхать.

— Ну да, валяться в постели целыми днями! Как дети?

— Элинор прекрасно с ними справляется. Мы снова совершили набег на кладовую, и у них полно еды.

— Таггерты не…

— Берут милостыню. Я знаю. Помощь нужна?

Джессика натянула второй башмак.

— Мне пора ловить рыбу. Нужно…

Она неожиданно запнулась, вспомнив, что лодки больше нет.

— Они сожгли ее?

Алекс сел рядом с ней и взял за руку.

— Сожгли, Джесс. Я встретил адмирала Уэстморленда — он и десять его офицеров предпочли жить в доме Уэнтуортов — и, кажется, сумел убедить его, что ты ни в чем не виновата.

— Этим мою лодку не вернешь! — крикнула она.

— Нет, но если будешь держаться подальше от Мстителя, останешься жива.

Джесс вскочила, хватаясь попеременно за голову и за живот, и яростно прошипела:

— Да что ты понимаешь? Только и твердишь о дурацких ананасах и спиралях. А Мститель скорее всего мертв. Он умер, мою лодку сожгли, и я…

Она остановилась и отвернулась. Только бы не заплакать перед этим человеком, который выглядит как целая стая светлячков!

— Джесс. — Алекс придвинулся поближе.

— Не смей до меня дотрагиваться!

Она отодвинулась, отворила дверь и направилась прямиком в общую комнату. Там она не задержалась, только позвала Натаниела. Мальчик послушно побежал следом.

Выйдя на улицу, Джесс отказывалась смотреть на людей, которые то и дело останавливались и глазели на нее. Теперь они боялись иметь с ней дело, словно беда, в которую она попала, — нечто вроде заразной болезни и каким-то образом может перекинуться на них.

Она на секунду остановилась у кузницы. Этан Ледбеттер, чьи голые руки блестели от пота, а мокрая рубашка прилипла к мышцам спины, орудовал молотом, куя подкову. Немного подальше, в тени, стояла Абигейл, глядя на него, как голодный ребенок — на рождественское пиршество.

Жаркие слезы навернулись на глаза Джессики. Может, Мститель и не появляется, потому что теперь у Этана есть Абигейл?

— Джесси, — прошептал Нат, — мистер Александр идет.

— Тогда мы уходим! — сердито прошипела Джесс и потащила мальчика прочь.

Следующие четыре дня она работала до изнеможения. В конце первого дня Элинор высказала все, что думает о сестре.

— Можешь убивать себя, если хочешь, но Натаниела оставь в покое! — крикнула она, уводя измученного ребенка наверх.

Поэтому Джесс пришлось трудиться одной. Она забрасывала сети в море, вытаскивала жалкий улов и, починив старую тачку, развозила в ней рыбу по городу. Многие боялись покупать ее товар. Теперь ее имя было запятнано, а адмирал и его люди ухитрились запугать всех местных жителей.

Адмирал бродил по улицам Уорбрука с рассвета до заката. Его солдаты реагировали на каждый звук. Один из них застрелил щенка маленькой девочки, неожиданно бросившегося ему под ноги. Портовые кабачки были закрыты.

В городе был введен комендантский час.

Джесс трижды пыталась заговаривать с людьми о свободе, о необходимости протеста против такой несправедливости, но никто не желал ее слушать.

В конце четвертого дня она едва добрела до маленькой бухточки к северу от дома. Руки были в мозолях и волдырях. Она замерзла и хотела есть. Но все же, вспомнив о голодных детях, приготовилась в последний раз забросить сеть.

— Джесси…

Сначала ей показалось, что это шумит ветер.

— Джесси.

Обернувшись, она стала вглядываться в темноту, туда, где сбоку от пещеры находилась небольшая земляная насыпь. Сначала она ничего не увидела, но тут из мрака к ней протянулась рука, ладонью вверх.

Она метнулась к нему. Мститель обнял ее так крепко, что ребра едва не треснули.

— Джесси, Джесси, — шептал он, зарывшись лицом в ее волосы.

— Ты здесь. Ты жив! — всхлипнула Джесс. — Покажи… покажи свою рану!

Она принялась лихорадочно вытаскивать рубашку из его штанов.

— Позволь тебе помочь, — хмыкнул Мститель, расстегивая рубашку.

— Но здесь слишком темно. — Она готова была разрыдаться. Она не плакала, когда ее лодку сожгли, не пролила ни слезинки, когда люди отворачивались от нее, но теперь становилось все труднее сдержаться.

— Тогда воспользуйся руками, — тихо посоветовал Мститель. — И не плачь. Я этого не стою.

Он отстранился и повернулся к ней спиной.

— При взрыве в меня полетели камешки и острые щепки. Ощущаешь шрамы? Ранки уже зажили.

Она провела ладонями по его сильной спине, ощупывая шрамы. Слишком хорошо Джесс помнила, что эти раны он получил, оберегая ее.

И давно копившиеся слезы хлынули рекой. Она зарылась лицом в его спину, терлась носом о позвоночник, заливая слезами все вокруг. Ее руки кольцом обхватили его талию.

— Джесси, дорогая, — прошептал он, поворачиваясь и притягивая ее к себе. — У тебя слишком много причин плакать. Поэтому плачь, если иначе нельзя.

— Я думала, что ты умер. Или женился.

— Ни то и ни другое, — заверил он и, подхватив ее на руки, уселся и вновь притянул к себе. Теперь ее слезы падали на его шею и грудь. — Я ни за что не женился бы на такой безмозглой дурочке, как Абигейл. Мне нужна только самая лучшая!

Джессика заплакала еще горше.

Он гладил ее волосы, ласкал спину, и наконец его ладонь легла на ее бедро.

— И я не настолько глуп, чтобы позволить кому-то уговорить себя признаться, что спал с ней, когда ничего подобного в помине не было.

— Она любит его, — проронила Джесс. — Я ее видела.

— Ты видела Абигейл и Этана. Не меня.

Он принялся расстегивать ее рубашку.

— Мои руки были залиты кровью. Все твердили, что ты мертв. Алекс сказал, что ты, по всей вероятности, погиб.

Слезы полились сильнее.

— Откуда ему знать?

Он вытащил рубашку из ее штанов и расстегнул ремень.

— И вообще, почему ты так много времени проводишь с ним? Тот камзол, в котором он был сегодня, вреден для зрения. От него может приключиться косоглазие.

— Это все спирали, — шмыгнула она носом. — Знаешь, они сожгли мою лодку…

— Да, дорогая, — прошептал он, принимаясь стаскивать с нее широкие, свободные штаны. — А я не смог их остановить. Все случилось слишком быстро. Я слышал, ты провела ночь с Монтгомери.

Она отодвинулась, глядя в его глаза, таинственно посверкивающие за маской.

— Не в том смысле, какой ты подразумеваешь. Что это? — всполошилась она, оглядывая себя. Она не заметила, как осталась в одной сорочке. Брюки сползли до щиколоток и застряли на неснятых сапогах.

Мститель уложил ее на каменистый берег и одним молниеносным движением стащил с нее сапоги вместе со штанами.

Все еще всхлипывающая Джессика часто моргала, чтобы прояснить взгляд, но от изумления не могла пошевелиться.

Раздетый до пояса Мститель двинулся к ней на четвереньках, как черная пантера, и придавил ее к песку своим телом.

— Ах ты… — пробормотала она, ударив его кулаком в челюсть и проворно откатываясь подальше.

Но он схватил ее за щиколотку, притянул обратно и снова накрыл собой.

— Что это ты вытворяешь?