Джуд Деверо - Мститель

• Название: Мститель
• Автор: Джуд Деверо
• Издательство: ACT: ACT МОСКВА
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052909-4, 978-5-9713-8554-7, 978-985-16-5382-5

Юная американка Джессика Таггерт преклоняется перед подвигами таинственного героя по прозвищу Мститель, за которым долго и безуспешно охотятся английские солдаты. С ее кумиром пытается соперничать повеса и кутила Алекс Монтгомери, задумавший жениться на Джессике.

Могла ли она предположить, что загадочный Мститель и легкомысленный Алекс — один и тот же мужчина? И чтобы добиться любви Джессики, он готов открыть возлюбленной свою тайну…

---

Подавшись вперед, она глянула в зеркало. Зеркало, присланное из самой Франции! Почему бы такому мужественному, благородному джентльмену не выбрать женщину из семьи, которая может позволить себе покупать французские зеркала? Отчего все считают, что он захочет одну из девиц Таггерт?

Она услышала, как открылась и тут же захлопнулась входная дверь. Наверное, мать отправилась на рынок, а отец — на свой огромный склад корабельных товаров. Конечно, матери не обязательно самой покупать продукты, но разве можно доверять слугам?

Абигейл продолжала смотреться в зеркало, думая, как отнеслись бы горожане к тому, что Мстителя спас кто-то другой. Возможно, сам Мститель понятия не имеет, кем была эта женщина. В конце концов, там было очень темно, и все утверждают, что она была с головы до ног закутана в черный плащ с капюшоном.

Абигейл выпрямилась, любуясь своим отражением. Если Мститель не знает имени спасшей его женщины и уверится, что это была Абигейл, разве не будет… горячо ей благодарен?

Правда, понадобятся кое-какие доказательства… на случай если никто не захочет ей поверить.

Улыбнувшись, она подумала о зажженном внизу камине.

Первым, кого увидела Джессика, пришвартовав «Мэри Кэтрин», был Алекс, буквально сверкающий на солнце и очень похожий на небольшой маяк странной формы. Если он ждет ее, значит, хочет сообщить какие-то новости.

— Разрешите подняться на борт, капитан? — с улыбкой спросил он.

Джесс нахмурилась, но все же посчитала его улыбку хорошим знаком. Очевидно, сегодня он не принес дурной вести.

— Разрешаю, матрос, — откликнулась она, сбрасывая сходни. — Не забыл захватить надушенный платочек?

— Ни в коем случае! А заодно и ароматический шарик, — добавил он, показывая апельсин, усаженный палочками душистой гвоздики.

С этими словами он ступил на сходни, но на полпути ему, похоже, стало дурно, потому что он прижал руку к виску и пошатнулся. Джессика пулей метнулась вниз и едва успела поддержать его.

— Ты нездоров, Алекс?

— Ничего, мне уже гораздо лучше. Дай мне постоять спокойно и прийти в себя. Нет, не отнимай рук, я нуждаюсь в поддержке. — Он на секунду прислонился щекой к ее макушке. — Ну вот, теперь я могу идти. Помоги мне спуститься в каюту.

— Разумеется, — кивнула она, подставив ему плечо. Бедняга останавливался едва ли не на каждой ступеньке. Она привела его в каюту и усадила на стул. — Может, выпьешь немного рома?

Алекс тяжело вздохнул.

— Нет, я ограбил кладовую. Погоди.

Он стал медленно опустошать карманы, откуда появились маленькая бутылочка французского бренди, половина хлебного каравая, четверть фунта сыра и баночка с горчицей.

— А я думала, ты принес новости, — рассмеялась Джессика и, видя, что Алекс совсем ослаб, сама нарезала хлеб и сыр, не поскупилась на горчицу и вручила ему бутерброд.

— Так оно и есть. Абигейл Уэнтуорт арестована за то, что помогла Мстителю сбежать из пороховой ловушки.

— Что? — ахнула Джесс, едва не подавившись хлебом. — Но этого просто быть не может! Разве она не спала у себя в комнате, когда Питман обыскивал их дом?

— Спала. Точно так же, как ты, Джессика, — спокойно напомнил Алекс, пригубив бренди.

— Ладно, расскажи подробнее. Каким образом эта дуреха добилась того, что ее бросили в тюрьму?

— Стала направо и налево болтать, что именно она спасла Мстителя, и в доказательство показывала опаленные концы волос.

— Неужели она не сообразила, что, если об этом услышит Питман, ее арестуют?

— По-моему, ей это даже в голову не пришло.

— Вероятно, — кивнула Джессика. — Скорее всего она думала только о том, как бы привлечь внимание Мстителя. Но ведь тому известно, кто его спас!

— Кто знает, что ей взбрело в голову? — пожал плечами Алекс. — А вот ты ничего не сказала о той ночи. Наверное, Мститель был очень тебе благодарен?

— Как теперь помочь Абигейл? — пробормотала Джесс, проигнорировав вопрос. — Нельзя же позволить ей гнить в тюрьме! Что сделает с ней Питман?

— Может, пусть Мститель ее спасет, раз уж так ее хочет?

— Алекс, твоя ревность неуместна. Жаль, что Абби так влюблена в Мстителя, и мне известно, что ты пытался за ней ухаживать. Но ведь она тебе не так уж и нужна! Совершенно безмозглая дурочка, что неопровержимо доказал ее поступок. Но что теперь предпринять?

— По-моему, мы ничего не обязаны для нее делать. Джессика, неужели все прошлые события так ничему тебя и не научили? Ты едва не лишила свою семью крыши над головой, тебя чуть не казнили, а дети остались без еды и одежды. Абби по собственной воле загнала себя в ловушку, и тебя не касается, как она будет выпутываться. Ты за нее не отвечаешь.

— Но ее непременно освободят, если я признаюсь, что помогала Мстителю.

— Только через мой труп! — с чувством объявил Алекс. — И может, через твой труп, если Питман решит тебя казнить.

— Позволь мне самой решать, что делать! — разозлилась она.

— Ну уж нет, — спокойно ответил Алекс. — Я, как всегда, постараюсь выручить тебя.

— Ты?! Когда это ты меня выручал?

— Короткая же у тебя память, — вздохнул Алекс. — Кто не дал повесить тебя, когда вы с Джорджем натянули веревку и сбили с ног английских солдат? Кто не дал сжечь твой дом, после того как ты спасла Мстителя от взрыва? Тебе никогда не приходило в голову, что этот Мститель, который так тебе небезразличен, то и дело оказывается в глупом или неловком положении?

— Как ты можешь говорить такое после того, что он сделал для города? По крайней мере он хоть как-то борется против Питмана. Один, в этом городе трусов!

— Ну да, и при этом вечно попадает из огня да в полымя, а ты неизменно тащишь ведро с водой, чтобы это пламя погасить.

Джесс из последних сил старалась сдержаться.

— Мне неприятно это слышать. Мститель хотел подорвать порох, чтобы солдаты не стреляли в горожан! И не его вина, что это оказалось ловушкой. Неужели не понимаешь, что он, может быть, сейчас умирает? Не знаю, насколько тяжело он ранен и может ли обратиться к врачу, опасаясь, что тот на него донесет. Этот человек не заслужил такого пренебрежения.

— А я считаю, что он вовсе не снискал такого почтения, с которым ты о нем говоришь. Джесс, не будем ссориться и потолкуем об Абигейл. У меня возникла идея, как ее выручить.

Но Джесс слишком больно ранили презрительные речи Алекса, и она никак не могла взять себя в руки.

— Ладно, послушаем, — бросила она наконец.

— Если мы уговорим какого-нибудь мужчину поклясться, что он был с Абби в ту ночь, тогда…

— Хочешь сказать — Мстителя? По-твоему, Мститель должен выступить вперед и заявить, что провел с ней ночь? Но в ту ночь он был со мной.

Глаза Алекса гневно вспыхнули.

— Неужели не можешь забыть об этом человеке хотя бы на секунду?! Я имею в виду любого мужчину. Матроса, продавца в магазине, да хоть самца пеликана! Лишь бы умел говорить. Если он расскажет суду, что был с Абби в ту ночь, причем втайне от ее родителей, эту простушку оправдают.

— А ее волосы? Вот уж правда дуреха! Мститель накрыл меня своим телом, и мои волосы остались целы! Конечно, он…

— Джесс! — перебил Алекс. — Ее волосы обгорели, когда она чересчур близко подвинулась к костру.

— Алекс, но это ужасно! Абби больше не сможет высоко держать голову! Ее репутация в этом городе будет навеки погублена.

— Учитывая, как сильно обозлен Питман, пусть радуется, что эта самая голова осталась у нее на плечах!

Джесс глотнула бренди и закашлялась.

— Но где мы найдем глупца, согласного обличить себя перед всем городом в поступке, которого не совершал? И каково же будет наказание? Ведь покарают их обоих!

Алекс положил в рот последний кусочек сыра.

— О, возможно, ничего страшнее колодок. И у меня на примете просто идеальный мужчина.

— Кто?

— Пожалуй, сделаю я тебе сюрприз. Предоставь все мне. Я улажу эту проблему, как и все другие.

— Если намекаешь на меня, то я сама могу о себе позаботиться. Но если все же освободишь Абигейл, я кое-что для тебя сделаю. Помогу найти жену. В следующем году к этому времени дом Монтгомери будет кишеть младенцами, — пообещала она, но тут же опустила стакан и тихо ахнула. — Алекс! Я только сейчас подумала… твои ослабленные мышцы… речь идет не о… то есть…

Лицо ее заполыхало густым румянцем.

— Дети могут появиться на свет? Я имею в виду… твои дети…

Он долго смотрел на нее, прежде чем отвернуться и вздохнуть.

— После той лихорадки я еще не был с женщиной, но, думаю, у меня все в порядке. Особенно если подложить под спину подушки и… и кое-чем помочь…

Он снова взглянул на нее и жалко улыбнулся.

— Вот как? — пробормотала она, залпом прикончив бренди. — Пожалуй, об этом лучше не рассказывать, иначе мы вообще не найдем тебе жену. Не могу представить, чтобы женщина…