Генриетта Рейд - Маскарад поневоле

• Название: Маскарад поневоле
• Автор: Генриетта Рейд
• Издательство: ЗАО Центрполиграф
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0427-8

Поразительное сходство Деллы Эшфорд с богатой наследницей обширного поместья Линн де Валенс может сослужить хорошую службу предприимчивому Рексу Маннерингу. Несмотря на смерть Линн, неудавшийся жених хочет завладеть поместьем и вынуждает Деллу стать его невестой. Неожиданное появление привлекательного и уверенного в себе Логана Стейси, покорившего сердце девушки, может нарушить все планы Рекса…

* * *

Делла Эшфорд, машинистка инженерной фирмы, вынуждена принять участие в нечестной сделке. Рекс Маннеринг хочет представить девушку своей невестой, чтобы получить во владение обширное поместье Саггарт. Но у предприимчивого дельца появляется сильный соперник. Логан Стейси не только может стать полноправным хозяином Саггарта, но и покоряет сердце мнимой наследницы. Внезапно возникшая любовь двух сердец должна уступить место холодному расчету, ведь вскоре состоится свадьба Деллы, а на Логана претендует крестница хозяйки поместья красавица Сорша де Арси…

---

Сорша подняла изящные брови, словно не поняла, на что та намекает.

— Хитрюга, — живо отреагировала Джулия. — Не разыгрывай передо мной невинность, Сорша де Арси! Я прекрасно знаю, какой ты становишься, когда хочешь завоевать мужчину.

— И какой же я становлюсь, Джулия, дорогая? — мило осведомилась Сорша. — Я бы хотела знать это. Мне так нравятся эти психологические изыскания за завтраком! Я уверена, Логан находит их очень поучительными.

— Правильнее сказать, я нахожу их информационно насыщенными, — усмехнулся Логан.

Не обращая внимания на Соршу, Джулия выдвинула вперед подбородок и встала:

— Тебе лучше ехать сейчас, Логан, иначе этот несносный ребенок опоздает на урок. Мне очень жаль бедную Нору Планкетт, ведь она должна заниматься с ним, но ведь у нее нет иного выхода. Ее отец не оставил ей ничего, кроме этого отвратительного дома, но он пригодился, когда она решила открыть маленькую частную школу.

— А я думаю, Нора Планкетт должна быть просто счастлива учить Перси, — резко заявила Сорша. — Она такая простая и старомодная, неудивительно, что ее в свое время увлекли и бросили. В ее же возрасте почти невозможно найти хорошую партию, так что ей стоит смириться и учить местных ребятишек.

— Вы, кажется, забыли, что я новичок в этих местах, — сухо заметил Логан. — У меня нет ни малейшего представления, где живет обманутая и брошенная мисс Планкетт, такая простая и старомодная. Впрочем, я уверен, Линн направит мои спотыкающиеся шаги на верную дорогу.

Только Рекс переводил взгляд с одного на другого, будто бы заметил некую двусмысленность в его замечании.

— Я смертельно хочу увидеть мисс Планкетт, — продолжал Логан. — Должен сказать, я думал, что в наше время уже не осталось обманутых и брошенных леди.

Джулия мрачно рассмеялась:

— Прошло уже около двадцати лет, как Нора встретила Майкла Стейси. Старый мистер Планкетт, однако, настаивал на серьезной партии, и Майкл, который был хорошо известным повесой, уже сожалел обо всем произошедшем. Он был очень рад выбраться из этой ситуации и немедленно ушел со сцены после раскрытия тщательно спланированного побега молодых через балкон. Бедная Нора так никогда да конца от этого и не оправилась, а сам этот случай — все еще предмет пылких сплетен в деревне.

Делла в первый раз почувствовала удовлетворение, видя, что эта речь очень сильно повлияла на Логана, даже расстроила его.

— Ты, случайно, говоришь не о моем уважаемом дядюшке Майкле, который ныне счастливо женат и является столпом церкви?

Джулия кивнула и хихикнула:

— Что-что, а легкомыслие из него выбили! Ну вот, в тебе течет бесстыдная кровь всех Стейси, Логан, так что будь повнимательнее, пока ты в Саггарте.

Логан уставился на Джулию с ироничным удивлением:

— Я буду образцом осмотрительности, я тебя уверяю. Я вовсе не собираюсь оставлять здешних дам сохнуть на балконах.

— Какое разочарование, сэр, — комично пожаловалась Сорша. — Я надеялась, что вы внесете немного волнения в нашу скучную жизнь.

Несколько минут Логан выдерживал ее вызывающий взгляд, затем мягко сказал:

— Я очень сомневаюсь, Сорша, что побег был бы достаточно волнующим событием для вас. Я буду ждать тебя у входной двери, Линн, — сказал он, когда они выходили из столовой.

Делла поднималась наверх, чтобы взять легкий плащ, когда к ней внезапно подошла Сорша.

— Я была просто ошеломлена тем, как мягко ты обращалась с Логаном. Я хочу сказать, это совсем на тебя не похоже. — И Сорша добавила, снова сделав удивленное выражение лица: — И этот запрет насчет танцев…

— О, но я все равно собираюсь пойти, — поддавшись внезапному импульсу, сказала Делла и сразу же осознала, что это решение не имело ничего общего с желанием убедить всех, что она — сильная и порывистая Линн де Валенс. Скорее это было ее личное желание ослушаться властного Логана Стейси. Ее просто бесило то, что он был абсолютно уверен в том, что для всех его слово — закон. Неужели он действительно льстит себя надеждой, что очаровал Джулию настолько, чтобы завоевать себе непоколебимые позиции в Саггарте? Ну что ж, она покажет мистеру Стейси, как много значения она придает его решениям!

Вероятно, эта ее мысль отразилась на лице.

— Ага, значит, ты все-таки что-то задумала! — рассмеялась Сорша. — Я должна была догадаться, что ты не была бы такой кроткой и мягкой, если бы твердо не решила поставить Логана Стейси на место. А я сейчас, наверное, поеду в город. Хотя я должна признать, что любой другой мужчина, особенно если он в сложной ситуации, не обладает обезоруживающим обаянием Логана. Кстати, — сказала она как бы между прочим, когда они наконец достигли последней ступеньки лестницы, — так что это за великий план? Ты ведь не собираешься идти туда одна? Девушки обычно ходят на такие мероприятия вместе.

— О… — Мгновение Делла была в замешательстве. Незнание местных обычаев может выдать ее, она понимала, что должна быть очень осторожной. — Я пойду с Пидж, — твердо сказала она.

Сорша подняла брови:

— Ну-ну, это, без всякого сомнения, станет настоящей сенсацией, но ведь: хороший эпатаж — это то, что ты всегда любила, не правда ли, Линн? Несмотря на всю свою женственность и даже приторность, ты всегда любила быть в центре внимания.

Она повернулась и направилась в свою комнату, но Делла успела заметить искорку издевки в фиалковых глазах, и это заставило ее сожалеть о том, что она доверила Сорше свой секрет.

Почему она так легко позволяет людям манипулировать собой, подумала она, направляясь вперед по коридору. Разумеется, было очевидно, что Сорша никогда бы не стала проявлять такого интереса к ее делам, если бы у нее не было скрытых мотивов. Она почувствовала, что злится сама на себя за свою наивность. Она вошла в комнату, подошла к гардеробу, достала светло-кремовый фланелевый плащик и набросила его на плечи.

Когда она спускалась обратно, у подножия лестницы стоял Рекс. Он, очевидно, ждал ее, его губы были плотно сжаты, что придавало ему зловещий вид, и Делла затрепетала от страха. Каким-то образом она навлекла на себя его недовольство! Она снова почувствовала слабость от охватившего ее ужаса. Ей уже приходилось пережить подобное чувство, когда она впервые поняла, что полностью находится в его власти. Она замедлила шаг, вопросительно глядя на него.

— Поторопись, — сказал он. — Я хочу поговорить с тобой, прежде чем ты отправишься на эту свою экскурсию с Логаном Стейси, и если я когда-нибудь видел искусно срежиссированную ситуацию, то это она и есть!

— Что ты имеешь в виду? — вяло спросила она, дойдя до конца лестницы.

Он приблизился к ней и, прищурившись, посмотрел ей прямо в глаза:

— Ты думаешь, я не вижу, какую игру затеяла Джулия, оставляя тебя вместе с красавчиком Логаном Стейси? Она знает, как ненавидит Сорша играть роль второй скрипки, а ведь он — тот самый тип, в которого Сорша с удовольствием вонзила бы коготки. Я хочу избавиться от него. Я не доверяю мужчинам. Он — тот самый тип, который охотно будет играть на женском тщеславии, если это поможет его цели. Мне кажется, он что-то заподозрил. Кстати, — добавил он резко, — ты ведь не вела себя неосмотрительно, правда?

— Я не знаю, что ты имеешь в виду. — Делла пыталась потянуть время. Она вспомнила ужасную утреннюю прогулку верхом, которая с позором завершилась в терновой изгороди, и убежденность Логана в том, что она никогда раньше даже не сидела верхом. Она уже разоблачила себя перед ним или с его стороны это просто была искусная попытка заставить ее раскрыться перед ним? Она так мало знала об этом человеке, и все же ее инстинкт призывал ее быть осторожной. За насмешливым взглядом и приятным обращением, она подозревала, могли скрываться железная воля и упорство в достижении поставленных целей, и ей стоит этого опасаться.

— Ну и? — нетерпеливо поторопил ее Рекс. — Почему ты не отвечаешь? Ты ведь не разговаривала с ним глупо? Позволь мне сказать тебе, это было бы фатальной ошибкой. Ты узнаешь, как быстро он доложит Джулии всю информацию, которую ты ему выложила. Ведь совершенно очевидно, что он хочет войти к ней в доверие. Без сомнения, он уже видит себя следующим хозяином Саггарта!

К облегчению Деллы, он, казалось, совсем забыл о своем первоначальном вопросе.

— Просто следи за собой и не подпускай его слишком близко, — строго посоветовал он. — Совсем скоро Джулия примет решение, и я не хочу, чтобы ты все усложнила, если вдруг влюбишься в Логана Стейси. Просто помни о том, что доказательство того, что мы называем твоим несчастным прошлым, все еще со мной.

— O, не будь смешным! — Взбешенная его постоянными придирками, Делла вдруг осознала, что больше не боится его. — Ты считаешь меня глупой школьницей, которой может вскружить голову первый встречный красивый мужчина? В любом случае, — добавила она — ярость заставила ее совсем позабыть о хороших манерах, — Логан Стейси — последний мужчина, в которого я бы могла влюбиться. Он — тот тип, который я ненавижу: подавляющий других и высокомерный, и… и… — Она остановилась, пытаясь подобрать подходящее слово.