Ева Николская - Паутина "кровных" уз

• Название: Паутина "кровных" уз
• Автор: Ева Николская
• Жанр: Фэнтези

Решили сбежать посреди ритуала? Не готовы жертвовать собой ради жителей какого-то зачарованного города? Тогда не удивляйтесь, если за вами увяжутся все те, кому надоело быть пленниками этого самого города, службы… да и просто времени.

И избавиться от их странной компании будет гораздо труднее, чем сбежать с алтаря.

---

Неронг находился под властью усовершенствованных заклинаний "Остановленного времени" и "Свернутого пространства". Настолько сложных и сильных, что с ними не мог справиться даже сам Светлоликий. А он пытался… еще бы! Кому понравится торчать на одном месте почти десять веков? Даже ему с его страстью к уединению это быстро надоело. Изучение знаний Древних — дело хорошее, но зачем нужны эти знания, если их невозможно применить на практике? А что уж говорить про Сэн с его зверинцем? Уж он-то точно не походил на любителя оседлой жизни. И тоже вот попал под действие проклятья, наложенного таинственными тюремщиками. Застрял зеленоглазый маг в городе вместе со всем его населением. Не удивительно, что обычно спокойный и равнодушный ко всему он в скором времени проявил свой истинный нрав, обратив бывшего наместника в мохнатого мума. Этот бедолага и возглавил список будущих жертв знаменитого кнута Сэн.

Жизнь же текла своим чередом, люди приспосабливались к новым условиям, продолжая вести привычный быт. Благодаря первому заклинанию, окутавшему Неронг, его население не старело, а второе не позволяло ему далеко отлучаться от городских стен. Стоило человеку, или любому другому существу, бывшему в городе на момент наложения проклятья, пройти пару десятков шагов за одни ворота, как он непременно оказывался перед другими. Пространство вокруг на мгновение смазывалось, и окружающий пейзаж волшебным образом менялся, заставляя беглеца упереться носом в тяжелую дверь с металлическими засовами, за которой его ожидали грустные стражники и не менее грустная группа поддержки из числа предприимчивых горожан. Но так дела обстояли лишь первую сотню лет, а потом эффект пространственной петли, возвращавшей горе-путешественника обратно в город, сменился более радикальным наказанием того, кто осмеливался покинуть территорию магической тюрьмы. Переступая через невидимую грань, расположенную шагах в тридцати от городской стены, человек внезапно начинал стареть и прямо на глазах у застывших перед воротами зевак рассыпался прахом. Для того чтобы отбить у жителей желание выходить из Неронга, хватило всего трех таких случаев.

О том, что находится за горным кольцом, люди знали, благодаря добываемой посланниками Сэн информации. Кот-фантом и ворон-призрак не раз отправлялись на разведку. Так было с самого начала заточения, еще до оглашения повелителем найденного в хранилище Древних пророчества. В нем говорилось о приходе избранной невесты, ребенок которой, рожденный от сильнейшего, станет живым ключом от магической ловушки. С тех времен и началась эта сумасшедшая история с заманиванием девиц из разных миров на пустошь, прозванную кладбищем невест. Почему кладбищем? Да все просто. Аше-ары, наблюдавшие за зачарованным городом, с особым усердием устраняли всех женщин, которым не посчастливилось угодить в портал. Наверняка не по собственной инициативе это делали белокожие наемники, а по приказу нанимателей, хотя… с этих мирдовых детей станется!

Янис в который раз за вечер вздохнул, покосился на пустую кружку и, неспешно поднявшись, отправился к бочонку за новой порцией любимого напитка. Хмельной аромат приятно пощекотал ноздри, а большой глоток, который мужчина сделал с огромным удовольствием, смочил пересохшее в предвкушении горло. Попивая пиво, ныне действующий начальник городской стражи вернулся к столу и снова уселся в свое любимое кресло. Сегодня была первая ночь с момента его вступления в новую должность, когда он позволил себе расслабиться и остаться ночевать дома. Раньше до места службы ему было всего минут десять ходу, теперь приходилось ехать в личном экипаже на другой конец города. Так уж повелось, что главной башней, в которой располагался кабинет начальника стражи, была западная, а не его родная восточная. Четыре сумасшедших дня он работал. Мало того, что приходилось разбираться с бумажной волокитой на новом посту, так еще и горожане добавляли хлопот. В очередной раз активизировались фанатики со своими суицидальными лозунгами, из-за которых за последние века погибло больше тысячи человек. И ведь ни одна облаченная в белую рясу сволочь не подтверждала провозглашаемую идеологию собственным примером. Гибли те дураки, что вняли их призывам и решились-таки очиститься от многовековых грехов методом самоубийства. Хоть стражники и не выпускали психов, жаждущих обратиться в пепел, из города, они все равно находили подходящий столб или балку (на заброшенных окраинах Неронга этого добра хватало), на которых и вешались, предварительно исписав себе лоб мрачными символами. У Яниса давно уже чесались руки прибить эту шайку вдохновителей, да только действовали они в рамках закона, а Сэн, да и гай Светлоликий тоже, просто закрывали на их деяния глаза. Даже принц ничего не смог предпринять, хоть и пытался. Максимальным наказанием для подстрекателей были несколько дней в городской тюрьме за нарушение общественного порядка… и всего-то.

Ну да, погряз город в разврате и чревоугодии (вернее, не весь город, а его большая часть), а что еще делать тем, кто готов на стены лезть от скуки? Пить, есть, да гулять… было бы с кем и на что. А вот руки на себя накладывать — не метод! Лучше бы общественно-полезным трудом занялись: расчистили б городские окраины, цветочки посадили, что ли, ну или вон… к разведению барусков пристрастились. Да куда там! Ведь больше всего страдала от безделья и отсутствия развлечений городская элита. А обычные люди жили спокойно, вели хозяйство, зарабатывали деньги и наслаждались каждым прибавленным к их жизни днем. Они верили в пророчество, в спасительницу сейлин, и ждали ее пришествия. А когда тоска брала за горло, топили ее в вине. Ну, или в самом лучшем пиве, которое можно было найти на пивоварне того же Айлиса.

К таким обычным людям Янис себя и относил. Он, вообще, был из тех, кого все устраивало в том виде, в каком оно есть. В предсказуемости и постоянстве тоже много плюсов. Ну, а для того, чтобы развлечься, всегда можно сходить в театр или посидеть с друзьями в одном из ресторанов. И пусть физиономии актеров давно уже всем надоели, зато есть возможность насладиться свежими задумками местных сочинителей пьес. Такова жизнь, да. И новому начальнику стражи эта жизнь была по вкусу. Чего еще желать, когда у тебя есть дом: большой, красивый, с собственным садом, где растут потрясающей красоты деревья. Есть любимая жена: вечно-молодая, цветущая женщина с лицом и телом, которых старость никогда не коснется своей костлявой пятерней. Есть приятели, привычная служба, а, главное, есть еще много-много лет поверх отпущенного природой срока. Ну и пусть взаперти! Не такой уж и маленький Неронг, чтобы сетовать на отсутствие свободного пространства.

Единственное, что удручало Яниса и заставляло вместе со всеми дожидаться осуществления пророчества — это дети, которые не могли развиваться физически. Маленькие, хрупкие тела, еще не сформировавшиеся до конца, но уже переставшие расти под действием заклинания "Остановленного времени" являлись ловушкой для давно повзрослевших личностей. У него таких "ребятишек" было двое: дочери, которые выглядели на пятнадцать и двенадцать лет. Старшая около века назад вышла замуж. В седьмой раз! А что делать? Она ведь тоже имела право на личную жизнь. Какой бы юной ни казалась внешность девушки, а годков ей уже о-о-о-очень много (хотя ума, по мнению отца, так и не прибавилось). А вот младшая по-прежнему жила с родителями. Ребенок с виду и давно созревшая женщина внутри. Янис с женой знали, что у нее есть любовник из числа таких же, как она, мальчишек, застрявших в детском обличье, но оба делали вид, будто ничего не замечают. Пытаться убеждать тысячелетнего человека в том, что он дитя, только потому, что физически не может вырасти, было жестоко. Они неосознанно продолжали относиться к ней, как к маленькой, хоть и понимали умом, что девочка давным-давно взрослая. По своим интеллектуальным способностям она значительно превосходила сестру, а вот ростом и фигурой, увы, напоминала подростка. Точнее, подростком и являлась.

В первые дни после проклятья в Неронге умерли все младенцы и дети до семи лет. Будто кто-то выставил возрастной барьер выживаемости, от которого начинался отчет дееспособного населения. У беременных женщин один за другим случались выкидыши. В городе царила атмосфера всеобщего горя. Тогда люди считали смерть малышей огромным несчастьем, сейчас — великим благом. От мысли, что человек на многие века мог застрять в полугодовалом теле, становилось не по себе всем. И так было тошно наблюдать мучения семилеток и тех, кто постарше, а уж участь беспомощного свертка, не умеющего ни ходить, ни говорить — так это и вообще пытка, какой не пожелаешь даже врагу, не говоря уже о своем собственном отпрыске. Лучше смерть! И, слава Древним, что пришла она со стороны.

Осушив очередную кружку, начальник городской стражи отправился за третьей. Несмотря на позднюю ночь, он еще не ложился. События последних дней негативно сказались на его настроении, и сейчас обычно обязательный и не пьющий на службе человек решил-таки отвести душу, уединившись с пивным бочонком в своем домашнем кабинете. Тихо, чтобы не будить жену и дочь, он постепенно надирался, не без удовольствия ощущая, как спадает напряжение и в теле появляется приятная легкость.