J.M. - Убийца теней

• Название: Убийца теней
• Автор: J.M.
• Жанр: Фэнтези

---

Насчет того, что проспит чересчур долго, Ярла не беспокоилось. И действительно, проснулась на закате.

Пора собираться. Все как обычно, начиная от бинтов на руки, кристаллами в кошеле заканчивая.

Вышла Ярла из своей комнаты. Впереди нее по коридору к лестнице шагали две женщины. Она вспомнила, что уже видела их прежде. Кажется, в соседней комнате они живут. Одна - дама средних лет, судя по атласному платью в кружевах - из зажиточных, даже из знатных. Но, видно, не настолько богатых, чтобы в более дорогой гостинице жилье нанимать. Вторая - вроде как компаньонка ее престарелая. Такие мадамы обычно между собой не говорят, а шушукаются, если посторонние рядом. А эти что-то уж больно на повышенных тонах громогласничают, особенно та, что помладше. Возмущенно так:

- Я-то считала, это приличный дом. И что вы думаете? Сама видела... прямо здесь, в коридоре, вы тогда уже спали. Ни за что не поверю, что это без ведома хозяев творится. Наверняка они таким образом подзаработать не прочь, предлагают постояльцам... ох, стыдно и говорить, что! А если и не хозяева - то сама эта... Надо отсюда съезжать.

- Не ошиблись ли вы, дорогая? - скрипучим голосом предположила старуха.

Ярла успела обогнать кумушек, и уже за спиной услышала:

- Как же, ошиблась. Эта развратная девица... - внезапно на полуслове сетование оборвалось, голос упал до шепота, но Ярла без труда уловила продолжение: - А это еще кто такая? Оружие у нее, что ли, надето на спине?..

Но и возмущение дам неведомым происшествием, оскорбившим их добродетель, и удивление по поводу ее лука - все скользнуло по сознанию Ярлы, как ненужное сейчас. Скользнуло, но не забылось совсем, как, случается, забывают ненужное многие люди. Ярла мало что забывала. Никогда не знаешь, что из показавшегося в первый момент ненужным может вдруг понадобиться.

Но сейчас ее занимало другое.

В ночной город Ярла окунулась, словно в темное непрозрачное озеро. Освещенные редкими масляными лампами улицы чем позднее, тем становилось безлюднее. Но все же не казались совсем пустыми. Что за тени бродят по ним? Кто еще охотится этой ночью?

"Что-то уж слишком сегодня нервы натянуты, - с неудовольствием подумала Ярла. - Нехорошо". Дважды она попусту хваталась за лук, но вовремя, не успев еще натянуть тетиву, видела свою ошибку. Один раз ее сбила с толку крупная бродячая собака, и Ярла со стыдом вспомнила похожую оплошность Геренова патрульного и показания незадачливых свидетелей, не вызывающие доверия. Потом заметила, как кто-то подозрительно тихо крадется вдоль стены дома. Ярла последила немного за этой тенью, затаившись за углом, но когда лук уже был в руках, поняла, что это человек. Совершеннейший человек. Ну да, не хватало только, чтобы охотник на тварей, чье предназначение защищать людей, своего подзащитного подстрелил.

- Эй! - вернув оружие на место, за спину, негромко окликнула Ярла свою несостоявшуюся мишень. - Чего тут шатаешься, ночной твари не боишься?

Человек, явно воображавший, что сам выслеживает кого-то, встрепенулся и так же негромко, но задиристо ответил:

- А ты кто, чтобы меня тварью пугать?

Когда он повернулся к Ярле, та увидела на его груди тусклый отблеск стражничьего знака. Патрульный. Вот уж лучше некуда...

- Бирг, - отозвалась Ярла. - Мы с вами, похоже, одно дело делаем.

- А-а... - протянул стражник. Ярла скорее догадалась, чем разглядела, что он глазеет на нее, как на диковину. Ладно, пусть уж лучше так глазеет, чем поймет, что она его чуть за зверя не приняла. Это уж совсем позорище было бы.

- А вы... - хотел начать какие-то расспросы патрульный, но Ярла приложила палец к губам:

- Тс-с. Не время разговоры разговаривать.

Так и разошлись.

Ну и что в таком ее дурацком состоянии виновато? Да все то же, все тот же - Талвеон Эйрский.

Но пробилось все-таки сквозь все посторонние мысли и волнения то, чего Ярла так ждала - видунье предчувствие скорой встречи с тенью. И позвало настойчиво с центральных улиц на окраину города уйти. Карта Лоретта - в памяти, со всеми основными ориентирами. Со всеми храмами... их тут не так-то много: главный на Букетной площади, еще один в братстве Священного Знака, три небольших в разных частях города, возле них Ярла побывала уже. Еще тот, заброшенный и полуразвалившийся, недалеко от которого Снорр Гуорн погиб. Все?.. Нет, не все. Еще один - в маленькой женской двухбережной обители. И это на южной окраине как раз. Туда? Туда...

Здесь уже почти и не город, только что за стенами все же. А так - дороги немощные, рощицы, где-где домишко в окружении огорода. А еще дальше - вон, темными силуэтами вырисовываются - несколько зданий побольше, одно даже в два этажа. Это сестринская обитель и есть.

Но порядочное расстояние еще до обители не дойдя, замерла Ярла, под деревом затаилась. Близко ларв, близко... Стала за дорогой следить. И точно, не подвело предчувствие. Немного совсем прождала - и вон, показалась впереди сгорбленная тень, черная среди темно-серой ночи. То на четырех, то на двух ногах движется. Перешла дорогу - и в перелесок, за деревья.

Но и Ярле деревья эти укрытием послужат. Бесшумными перебежками от одного к другому - следом за добычей. Очертания тени малость смазаны - значит, ларв в невидимом обличии, на неожиданную для себя встречу с человеком не рассчитывает. Надо, чтобы и впредь не рассчитывал...

Тут как будто и пригодились бы помощники - с разных сторон зверя обойти, окружить. Но толку-то: поначалу покажет Ярла, в каком направлении идти идти, а дальше сами не сориентируются они, куда стрелять - знать не будут. До самого последнего момента, пока зверь на них не бросится, не вцепится в горло. Это безоружных любят ларвы попугать, в истинном своем обличии показаться: для них страх человеческий - пища желанная. Ну а если вооружен человек каким оружием приметным, зверь иначе будет действовать. Скорее всего, нападет внезапно. А видуна заподозрит - может, в атаку пойдет, может, скрыться попытается. Одним словом, приходится охотнику в одиночку работать, и лучше всего не лоб в лоб на свою добычу идти, а скрыто преследовать.

Но бывает, конечно, изредка, что не в одиночку, а с помощником, который сам в бой не лезет, вроде оруженосца. Но опять же, тут непросто все. Если из стражи назначат помощника - глядишь, не захочет на вторых ролях быть, сам отличиться пожелает. А в результате только опасность на себя навлечет. Таких помощников если в каком городе и пытались навязать, Ярла отказывалась. Не назначенный тут нужен человек, друг надежный, понимающий, который соперничать не будет и "второй" ролью не оскорбится. Да где же такого сыщешь?..

Вон опять она, тень среди деревьев. Теперь уж никаких сомнений: оборотный зверь. Здоровый, неуклюжий с виду. А на самом-то деле только ему в лапы попадись - узнаешь, какой неуклюжий.

Бежит быстро, вот-вот уйдет. Видунье преследование почуял?..

Земля из-под ног все вниз и вниз уходит, под уклон. А впереди еще круче спуск - овраг какой, что ли? Глубокий, видать - от деревьев одни макушки виднеются. Но зверь-то, пожалуй, одним прыжком - и на дно оврага этого. Стрелять надо, пока не скрылся из виду.

Схватила Ярла лук, стрелу. Тетиву натянула.

"Ну вот, убьешь сейчас, и... и все, никакой для Талвеона надежды". Опять непрошеный голос в голове. И другой: "Стреляй, чего медлишь, делай свое дело!" Больно уж в последнее время много их, этих голосов. Говорят, только у сумасшедших голоса в голове...

Сорвалась стрела, слетела с тетивы. И - мимо, ушла в сторону, ларву ни малейшего вреда не причинив. Это постараться надо, чтобы так промазать позорно... Зверь услышал шорох, замер, заозирался. Ну, теперь-то уж нельзя не попасть, невозможно! Вытащила Ярла новую стрелу, но - упущен момент. Гигантскими скачками помчался вперед зверь, мгновение - и прыгнул вниз, как она и ожидала. Пока добежала Ярла до обрыва, пока присмотрелась - все, некого высматривать. Внизу не видать никого, на другой стороне оврага и подавно. Затаился ларв? Выжидает, не появится ли кто на спуске? Ну, если выжидает, так дождется. Спуск крутой, человеку прыжком не преодолеть, да каменистый. Карабкаться придется, за камни выступающие цепляясь, за ветки кустов - вот уж ненадежная опора, непонятно, как сами эти кусты на такой крутизне растут-держатся. Да поосторожнее карабкаться, если не хочешь сорваться и шею свернуть.

Спиной к врагу - это значит, приманкой сработать. Руки заняты, так хоть в зубах кинжал-стилет зажать - его всего безопаснее, у него заточенного лезвия нету... И через плечо поглядывать, готовой быть: если метнется откуда тень - от этих камней, от кустов оттолкнуться, да метнуться навстречу ей, да успеть кинжал рукой перехватить...

Но не прельстился зверь приманкой. Внизу оказавшись, перевела Ярла дух. Заново стало за свой промах стыдно. Или за то, что не совсем случайный он... Ну зачем во время свидания с Талвеоном эта мысль глупая, бестолковая появилась у нее, и теперь вот толкнула под руку? Могло бы ведь все закончиться уже... Могло бы, да не закончилось.