Павел Кузнецов - Мечом и сердцем

• Название: Мечом и сердцем
• Автор: Павел Кузнецов
• Жанр: Фэнтези

---

На воротах, в самом деле, произошла задержка: мы попали аккурат на смену караула, а в такой момент просто физически не с кем было договариваться об открытии ворот. Больше всего нервировала видимая слабость ограждения, выполнявшего, скорее, декоративную роль; в особенности умиляла широкая такая калиточка, открыть которую можно было лёгким толчком. Вот только этот тычок станет последним в жизни смельчака, решившегося на подобную глупость: ближайшая охранная башня только и ждала возможности испепелить нерадивого нарушителя.

Альты из-за вынужденной остановки ощутимо занервничали; они буквально приплясывали, словно застоявшиеся в стойлах кони. Пришлось мне заняться разрядкой повисшей в воздухе напряжённости и попытаться отвлечь возлюбленную от грустных мыслей. На неё тут же обрушился целый ворох вопросов, плавно перешедший в очередное препирательство; затем я стал откровенно заигрывать и пускать в дело руки. Кончилось всё тем, что завершившие положенные формальности караульные, заступив на пост, обнаружили возле ворот двух дерущихся на мечах воинов, один из которых был альтой. Впрочем, стоило караульным выйти к нам, как учебный бой, отличавшийся сегодня особой эмоциональностью, прервался.

- Господин капитан, мы спешим, прикажите своим воинам открыть ворота, - отчеканила женщина, подходя к капитану стражи, но тот только покачал головой.

- Госпожа альта, вынужден вас огорчить: мои люди не открывают ворота, они их только сторожат. Если вы спешите, единственное, что я могу вам предложить - это обратиться к уполномоченному открывать ворота магу.

- Так чего же мы тогда здесь тратили время, ожидая смены караула!? - возмутилась Виктория. - Раньше вы принимали решение, маг же только открывал ворота.

- По приказу Императора теперь ворота ночью открываются только по совместному решению сторожевого мага и капитана. Считайте, что моё решение вы уже получили, миледи, - добавил воин с церемонным поклоном, вызвав невольный ответ и с нашей стороны. Злиться на него, в самом деле, было бессмысленно, ведь он всего лишь исполнитель. Капитан, между тем, обратился уже ко мне. - Более того, если бы это было в моих силах, я бы с удовольствием пропустил вас без этого старого хрыча. Наблюдать ваш бой было для меня сущим удовольствием, вы настоящий мастер, юноша.

- Благодарю, господин капитан. У меня была хорошая школа.

- И у кого вы учились, если не секрет? - вояке определённо было любопытно. И его интерес был понятен, так как его собственные повадки и выдержка выдавали неплохого мечника.

- На северном пограничье, капитан. Там же, где дослужился до лейтенанта гвардии его императорского величества.

- О! Я неплохо знаком с господином Асилем эль Криано, начальником караула Башни, так он тоже слыл неплохим мечником, и отвечал в былые годы также, только про южное пограничье.

- Да, Асиля я тоже неплохо знаю. Он всё предлагал мне перевестись на юг.

- Так чего же не перевелись? Его протекция дорогого стоит.

- Не судьба.

Мы улыбнулись друг другу, церемонно раскланявшись. Пока длился наш неторопливый разговор, альты сначала просто сверлили нас глазами, но затем бросили это гиблое дело и удалились за магом. О том, что они удалились именно за магом, очень скоро возвестил поросячий визг, перешедший в истошный крик:

- Стража, стража! Ко мне!

Мы снова обменялись с любезным капитаном понимающими улыбками, и он картинно пожал плечами:

- У нас только заканчивается смена караула, мне ещё предстоит сделать обход, а моим воинам - почистить оружие, - и он, заложив руки за спину, неспешно направился в противоположную от сторожки мага сторону, добавив уже своим насторожившимся бойцам. - Слышали, бойцы? Всем чистить оружие!

Спустя пару минут появились альты в сопровождении сторожевого мага. Вернее будет сказать, не он их сопровождал, а они его конвоировали к воротам, и Виктория то и дело подталкивала человека ножом чуть ниже спины. Он кривился, возмущался, но послушно шёл, прекрасно понимая, что с разъярённой альтой спорить бесполезно.

- Господин капитан! Эти женщины мне угрожают, силой вынуждая разрешить покинуть город! Задержите их! - но капитан сейчас находился слишком далеко, чтобы слышать его крики. По крайней мере, со стороны его поведение выглядело так, что он просто не слышит, занятый изучением чистоты оружия солдат справа от ворот. Маг же появился с левой стороны.

Чародей тем временем был отконвоирован к самой калиточке, и прижат к ней напирающей альтой. Ещё немного, и он рисковал оказаться приколотым ножом к резному дереву воротной створки, словно бабочка в гербарии. Один мой сослуживец как раз увлекался гербариями, правда, не такими. Ну, такими тоже, только он их не собирал.

- Если не откроешь, мы вместе с тобой полезем через ворота, - с угрозой в голосе констатировала моя альта. - Проверим, у кого защитные поля сильней.

"Что, правда?" - мои глаза полезли на лоб. Слабо верилось, что альтовский пояс выдержит удар башен, о силе которых ходили легенды.

"Конечно, нет!" - мысленно фыркнула моя женщина. - "Главное, чтобы противник до конца проникся, с кем имеет дело".

- Я бы и рад, но нужно ещё решение капитана, - зацепился за последнюю спасительную соломинку чародей. Он уже жалел, что решил проявить бессмысленное служебное рвение, больше похожее на попытку поиздеваться над альтами, которых в глубине души недолюбливал.

- Господин капитан любезно дал своё разрешение и был с нами гораздо более вежлив, чем вы, уважаемый, - вмешался в разговор с магом я. Тут и капитан подошёл, поняв, что пришло его время.

- Да, господин чародей, я не против, чтобы эти милые дамы и этот бравый воин выехали за ворота. Я намётанным взглядом вижу, что они вполне благонадёжны, а воин - ещё и ветеран службы в северном пограничье, элита нашей Империи, - своими словами он не только подтверждал разрешение, но и подчёркивал, что воин для него имеет куда большую ценность, чем маг. Тот это понял, и невольно скривился.

- Вы же не возражали, господин маг, и, полагаю, все здесь присутствующие это подтвердят. Всё упиралось лишь в решение капитана, - поддержал я начальника караула.

- Я так не говорил, - набычился маг.

Тогда накрыло и вторую альту. Она возникла перед чародеем, оттеснив в сторону Викторию, и, буквально нависнув над человеком, начала свою отповедь.

- Вы просто мелкий, тщеславный клоп, а не человек! Да вы бы с безразличием пропустили любое ворьё за лишнюю монету, а альт и воина пропускать не желаете. Знаете, почему? Просто альты и императорские гвардейцы всем своим образом показывают, что ваша магия не стоит и выеденного яйца, и любой воин, облачившись в особый доспех или нацепив амулет, сможет прирезать мага простым мечом, несмотря на годы, посвящённые изучению магии. Вот и норовите отыграться при первой же возможности. Это, по меньшей мере, подло! И вам наплевать, что сейчас из-за вашего промедления где-то гибнут люди!

Свои слова воительница сопроводила таким эмоциональным всплеском, что его почувствовали все присутствующие. Особенно сильно досталось магу, он весь как-то сразу стушевался, ссутулился, и словно постарел ещё больше. Ответить на пассаж альты он в себе сил не нашёл, лишь оторопело переводил взгляд затравленных глаз с капитана на альту, и обратно.

- Открывайте уже, господин маг. Зачем вы затеяли этот балаган? Сами же и схлопотали, - с оттенком сочувствия улыбнулся капитан.

Припёртый к стенке и морально окончательно раздавленный, чародей вынужден был пойти на попятный. В результате мы, спустя ещё минуту, благополучно покинули город, а маг, втянув голову в плечи, под укоризненные взгляды солдат, направился к себе в сторожку обдумывать своё непотребное поведение. Оказалось, не только альта Кассандра способна была непроизвольно излучать эмоции, время от времени этим грешили и другие драконы.

Дальнейшая дорога ощутимых сложностей нам не принесла, разве что дамы сильно гнали лошадей, чем вымотали и их и меня. Ещё бы! Трое суток в седле, без остановки на сон, способны свалить и варвара. Даже небольшие остановки для охоты на дичь самих альт, кормёжки и короткого отдыха для наших лошадей выводили женщин из себя вынужденным промедлением. Моё требование периодических разминочных тренировок, чтобы не засидеться в седле, сначала было встречено в штыки, но дамы быстро поостыли. Альты прекрасно понимали, что я уступаю им в выносливости, и, несмотря на это, всё равно преодолеваю тяготы пути, так что они всё же вынуждены были согласиться.

К исходу третьих суток альты приняли решение остановиться на ночлег, да и то они решились на это не из-за усталости даже, а просто потому, что дальше, до самой границы, не планировали останавливаться вообще. Моё недоумение относительно судьбы лошадей они развеяли просто: мол, дальше границы нам кони не понадобятся. Больше никаких пояснений я от них не услышал, а настаивать в этот раз не стал, слишком вымотался.